無能として捨てられた聖女ですが、氷の公爵様に拾われて溺愛されています ～今さら戻ってこいと言われても、もう手遅れです～

自業自得の報い

　王都ルミナスの空は、鉛色の重い冬雲に覆われていた。

　普段なら華やかな馬車が行き交い、着飾った貴族たちが談笑する王宮「金獅子宮」の前庭には、早朝から異様な熱気と張り詰めた空気が満ちていた。

　王宮正門を囲む鉄柵の外には、大勢の王都の住民や商人たちが集まり、近衛兵たちがこれ以上人々が押し寄せないよう制止している。

　アシュフォード領の結界崩壊によって交易路を断たれ、周辺地域から逃れてきた者たち。そして粗悪な偽薬によって、家族を危険に晒された者たち。

　彼らの怒りは、アシュフォード伯爵家へ向けられていた。

「責任を取らせろ！」

「偽りの聖女で王家を欺いた者たちを裁け！」

「魔獣を領内へ招いた責任を問え！」

　人々の声が王宮前に響く中、王宮内の大広間では、アシュフォード伯爵家を巡る審問が始まろうとしていた。

　高い天井からは、天秤を象った意匠の青銅製の灯具が吊り下げられている。

　一段高い席には、国王オーギュスト六世を中央に、王家に仕える重臣たち、王立魔導院の長老たち、そしてクロムウェル侯爵をはじめとする高位貴族たちが並んでいた。

　その周囲にも多くの貴族たちが立ち会っている。

　建国祭の夜会でエレナを嘲笑い、マリアを「奇跡の聖女」ともてはやしていた者たちも、今は気まずそうに口を閉ざしていた。

　重々しい鐘の音が三度鳴り響き、大広間の扉が開いた。

　じゃらり、と鎖の擦れる音が響く。

　厳重な警護のもと、四人が広間の中央へ連れてこられた。

　ギルバート・アシュフォード、その妻エリザベス、次女マリア、そしてレナート・クロムウェル。

　その姿に、かつて社交界で栄華を誇っていた頃の面影はほとんど残っていなかった。

　手首には魔力を封じる黒鉄の枷が嵌められ、身につけているのは装飾のない粗末な衣服だけだった。

　ギルバートは頬が落ち、白髪交じりの髪も乱れている。

　エリザベスも目元を赤く腫らし、憔悴した様子で立っていた。

　マリアは、周囲から向けられる冷たい視線に耐えかねたように俯き、自慢だった金髪も乱れている。

　レナートもまた、かつて騎士団の若手として期待されていた頃の自信を完全に失い、虚ろな目で前方を見つめていた。

「静粛に」

　進行役を務める王宮官が告げた。

　続いて、国王の側近が一通の書面を開く。

「これより、ギルバート・アシュフォード、エリザベス・アシュフォード、マリア・アシュフォード、ならびにレナート・クロムウェルについて、これまでの行いとその責任を問う」

　静まり返った広間に声が響く。

「王家、王立魔導院、および関係する商人たちへの聞き取りと調査の結果を読み上げる」

　マリアが小さく息を呑んだ。

「まず、ギルバート、エリザベス、マリアの三名について。長女エレナ・アシュフォードが担っていた領地の浄化、薬草の栽培、結界維持などの功績を、長年にわたり次女マリアの働きであるとして王家へ報告していたことが確認された」

「ひっ……！」

　マリアの喉から小さな声が漏れる。

「さらに、エレナを家から追放した後、アシュフォード領では土地の異変、薬草の不作、結界の崩壊が相次いだ。魔獣が領内へ侵入したことで、周辺地域にも大きな被害が生じている」

　読み上げる声は淡々としていた。

「また、マリアの名で騎士団や商人へ渡されていた薬や護符の一部について、近頃納められた品が粗悪な偽物であったことも確認されている」

　広間にざわめきが広がる。

　続いて、視線がレナートへ向けられた。

「レナート・クロムウェルについて。建国祭の夜会において、十分な確認を行わぬままエレナ嬢を公然と侮辱し、婚約を破棄した。また、マリアから受け取った薬と護符を十分に確かめることなく騎士団へ持ち込み、その結果、複数の騎士を危険に晒した」

「ち、違う！」

　レナートが突然、叫び声を上げた。

「私は騙されていたのだ！」

　実父であるアルフレッド侯爵へ顔を向ける。

「父上！　お聞きください！　私は被害者です！　マリアとアシュフォード家が『マリアこそが聖女だ』と嘘をついたから、私はそれを信じただけなのです！」

　涙を浮かべながら責任を他者へ押し付けようとする息子を、アルフレッド侯爵は冷たい目で見下ろしていた。

「黙れ、レナート」

　低い声が広間に響く。

「確かめることもせず、己に都合のよい言葉だけを信じたのは貴様自身だ。まして、部下の命を預かる立場にありながら、薬の真偽すら確かめずに使わせた責任から逃れることはできん」

「父上！」

「我が家としても、貴様をこれまで通り扱うつもりはない。今後については王家の判断に従う」

「そ、そんな……！」

「レナート様、私だけのせいにするなんて！」

　今度はマリアが声を荒らげた。

「あなただって、私の言葉を喜んで信じていたじゃない！　エレナお姉様より私の方がずっと愛らしいって、何度も言ったでしょう！」

「何だと！」

「やめなさい、マリア！」

「あなたこそ何とかしてください、ギルバート！」

　四人は互いに声を荒らげ、責任を押し付け合い始めた。

　かつてエレナ一人にあらゆる負担を背負わせることで成り立っていた関係は、逆境に置かれた途端、簡単に崩れていった。

「静粛に！」

　近衛兵たちが間へ入り、四人を引き離す。

　国王オーギュスト六世が、ゆっくりと立ち上がった。

「これまでの調査結果を踏まえ、王家として処分を言い渡す」

　厳かな声が広間へ響いた。

「ギルバート・アシュフォード。領地の管理を怠り、長年にわたり王家へ虚偽の報告を続けた責任は重い。アシュフォード伯爵としての地位を失わせ、領地の統治権を王家へ返還させる」

「あ……ああ……」

　ギルバートの顔から血の気が引いた。

「領地と王都の屋敷については、被害を受けた地域の復旧と領民の生活を立て直すため、王家の管理下へ置く。また、家の財産についても、その大半を被害の補償に充てるものとする」

「そんな……！」

「エリザベスについても、伯爵夫人として得ていた地位と特権を失わせる」

　エリザベスが呆然と国王を見上げた。

「今後は二人とも、王都を離れ、王家の管理する土地にて労働に従事しながら、これまで領地へ与えた損害を償うものとする」

「わ、私が……働く……？」

　エリザベスの声が震えた。

「そんな……私は伯爵夫人ですのよ……！」

「もう違う」

　国王は一言で切り捨てた。

「次に、マリア・アシュフォード」

　マリアがびくりと肩を揺らす。

「姉の功績を自らのものと偽り、聖女として多くの者を欺いた責任を免れることはできない」

「陛下……私……！」

「ただし、命まで奪う必要はない」

　国王は続けた。

「お前については、北方にある修道院へ移し、長期間にわたり外の社会から離れて暮らさせる。そこで働きながら、自分の行いと向き合うがよい」

「しゅ、修道院……？」

「華美な衣服も宝石もない。日々の祈りと労働に従事し、質素に暮らせ」

「嫌……！」

　マリアの顔が青ざめる。

「そんなの嫌よ！　綺麗な服も宝石もないなんて！　そんな場所で暮らせるわけないじゃない！」

　その声に答える者はいなかった。

「最後に、レナート・クロムウェル」

　国王の視線が移る。

「騎士団員としての判断を誤り、部下を危険に晒した責任を問う。騎士団における役職をすべて失わせ、今後騎士として任務に就くことを禁ずる」

「そ、そんな……」

「また、クロムウェル侯爵家との関係については、当主アルフレッド侯爵の判断に委ねる」

　アルフレッド侯爵は冷たく息子を見た。

「我が家へ戻すつもりはない」

「父上……！」

　レナートが崩れ落ちる。

　地位も騎士としての立場も、侯爵家の後ろ盾も失った。かつて自分が当然のものとして享受していたすべてが、消えていく。

「以上とする」

　国王が告げた。

「四名を連れて行け」

　近衛兵たちが進み出る。

「嫌だ！　待ってくれ！」

「お姉様なら……お姉様なら助けてくれるはずよ！ 」

「私は伯爵だぞ！」

「父上！　父上ぇっ！」

　叫び声を上げる四人は、そのまま広間の外へ連れていかれた。

　重い扉が閉じる。

　広間に静けさが戻った。

　長く王都を騒がせていたアシュフォード伯爵家を巡る一連の問題は、ひとまず決着を迎えた。

　　　◇

　それから数日後。

　遥か北方に位置するグランヴェル公爵領、シルヴァン城の中庭には、白銀の光と色鮮やかな花々の香りが満ちていた。

　東屋の白い卓には、湯気を立てる温かな薬草茶と焼き立ての菓子が並べられている。

　エレナは淡い若草色のドレスを身にまとい、王都から届いたばかりの書状を静かに卓の上へ置いた。

　そこには国王オーギュスト六世の署名とともに、アシュフォード伯爵家に対する処分と、レナートの今後について記されていた。

「終わったのだな」

　向かいに座るセオドア、穏やかな声で呟いた。

「はい、セオドア閣下。……終わりました」

　エレナは小さく息を吐き、中庭に咲く薔薇へ視線を向けた。

　書状を読んでも、胸に復讐を遂げたような喜びは湧かなかった。

　ただ、長い間立ち込めていた霧が晴れ、ようやく遠くまで見渡せるようになったような安堵があった。

「処分について思うところはないか」

　セオドアが尋ねる。

「ありません」

　エレナは穏やかに首を横へ振った。

「あの人たちが今後どう生きるのか、私が決めることではありません。自分たちがしたことについて、それぞれ向き合うしかないのでしょう」

　エレナは自らの両手を見た。

　かつて荒れていた肌は今では健康を取り戻している。

　十七年間、自分を縛っていたものは、ようやく過去のものになった。

「それに……私には、過去ばかり見ている時間はありませんもの」

　エレナは菫色の瞳を輝かせ、セオドアを見つめた。

「北方の皆様のために、薬草園をもっと広げたいと思っています。春に向けて畑の状態も確かめたいですし……まだ、私の力について分からないこともたくさんあります」

「ああ」

「それに何より……閣下と一緒に過ごす、この穏やかな時間を大切にしたいのです」

　エレナは頬を赤くして小さい声で告げた。

　セオドアは穏やかに微笑み、卓越しに手を伸ばして、エレナの手をそっと包む。

「ならば、これからのことだけを考えよう」

「はい……！」

「ちょうど王都から、もう一つ知らせが来ている」

「知らせですか？」

「次の王宮舞踏会への招待だ」

　エレナが目を瞬いた。

「王宮の舞踏会？」

「ああ。陛下は、お前が北方で果たした功績を正式に称えたいと考えているらしい」

「私を……？」

「そうだ」

　セオドアは誇らしげに微笑んだ。

「今度は誰にも俯く必要はない。私の隣で堂々と歩けばいい」

　エレナの胸が小さく高鳴った。

　かつて建国祭の夜会で。

　粗末な服を着せられ壁際に立ち、大勢の前で婚約を破棄された、あの王宮。

「……はい」

　エレナは微笑んだ。

「今度は、胸を張って歩きます」

「ああ。それでこそエレナだ」

　中庭を風が吹き抜け、薔薇の香りを運んでいく。

　冬の終わりと春の訪れを告げるように、北方の空は高く、青く澄み渡っていた。