無能として捨てられた聖女ですが、氷の公爵様に拾われて溺愛されています ～今さら戻ってこいと言われても、もう手遅れです～

氷の公爵と、永遠の愛

　雪解けの季節を迎えたグランディール王国の王都ルミナスは、初春の柔らかな日差しと建国記念の祝祭に沸いていた。

　大通りには色とりどりの旗や花飾りが掲げられ、広場では旅芸人たちが音楽を奏で、露店からは香ばしい焼き菓子の匂いが漂っている。

　かつてアシュフォード領の結界崩壊によって広がった混乱と魔獣の脅威も、騎士団の働きと各地からの支援によって次第に収まり、王都には以前の活気が戻りつつあった。

　王宮「金獅子宮」の離宮に設けられた貴賓室では、今宵の建国記念舞踏会に向けた身支度が進められていた。

　大きな鏡の前で、エレナは少し緊張した面持ちで立っている。

　その周囲を王都から呼ばれた熟練の針子たちと、シルヴァン城から同行した侍女長マルタ、専属侍女のアンナが忙しく動き回っていた。

「少し息を吸ってくださいませ、エレナ様。これで最後です」

　アンナが背中のリボンを整え、マルタがドレスの裾を丁寧に広げる。

「まあ……なんてお美しいのでしょう」

　マルタが目元を押さえた。

「長く多くのご令嬢を見てまいりましたが、これほどまでに気品に満ちたお姿は、そうそうございません」

　鏡に映る自分を見つめ、エレナ自身も言葉を失っていた。

　そこに立っているのは、かつて建国祭の夜会でくすんだ緑色の古いドレスを着せられ、壁際で身を縮めていた少女ではなかった。

　セオドアが王都の工房へ依頼して仕立てさせたのは、夜明けの空を思わせる淡い白銀と薄紅色を重ねた、美しいドレスだった。

　軽やかな絹布は光を受けるたびに柔らかく表情を変え、裾には小粒の宝石と真珠が、朝露のように縫い留められている。

　胸元には繊細な白銀の刺繍が施され、首元にはグランヴェル公爵家に伝わる「氷碧の首飾り」が輝いていた。

　中央に据えられた青い宝石は、セオドアの瞳を思わせる澄んだ色をしている。

　艶やかに整えられた亜麻色の髪は、上品に結い上げられ、白銀の髪飾りが添えられた。

　健康を取り戻した頬には淡い赤みが差し、菫色の瞳には、以前にはなかった穏やかな自信が宿っている。

「……これが、私……？」

　エレナがおずおずと胸元へ手を当てた、その時。

　部屋の扉が静かにノックされた。

　入ってきたのは、正装を整えたセオドアだった。

　漆黒の礼装に身を包み、腰には儀礼用の剣を佩いている。

　いつもの厳しい雰囲気をまとったセオドアだったが、部屋の中央に立つエレナを見た瞬間、その足が止まった。

「セオドア閣下？」

　エレナが不安そうに眉を下げる。

「あの……どこか、おかしなところがございますか？　私には少し華やかすぎるのではないかと……」

「おかしいはずがないだろう」

　セオドアはゆっくり歩み寄った。

　その氷碧の瞳には、隠しようのない驚きと愛情が浮かんでいる。

「よく似合っている。本当に美しい」

「まあ……」

　エレナの頬が赤く染まる。

　セオドアは少し困ったように笑った。

「正直に言えば、今夜の舞踏会へ連れて行くのが惜しくなった。誰にも見せず、このまま北方へ連れ帰りたいくらいだ」

「閣下ったら……」

　エレナが思わず笑う。背後では、マルタとアンナも小さく笑っていた。

　セオドアは白い手袋を嵌めた腕をエレナへ差し出した。

「行こう、エレナ」

「はい」

　エレナは迷うことなく、その腕へ手を添えた。

　触れた腕から伝わる温もりに自然と背筋が伸びる。もう、俯く必要はなかった。

　　　◇

　王宮の大広間は、数か月前の建国祭の夜会と同じく、無数の灯りに満たされていた。

　楽団の優雅な演奏。銀食器の触れ合う澄んだ音。

　華やかな衣装に身を包んだ貴族たち。

　けれど、その場を流れる空気は、あの夜とはまるで違っていた。

　話題の中心となっているのは、北方で起きた奇跡と、その中心にいた一人の女性だった。

「今夜、エレナ嬢もいらっしゃるそうだ」

「数千の魔獣を退けたという、あの方が……？」

「グランヴェル公爵とご一緒だとか」

　かつてエレナを陰気な令嬢と笑い、マリアを「奇跡の聖女」ともてはやしていた者たちも、今は複雑な表情で広間の扉を見ている。

　やがて楽団の演奏が静かに止まった。

　儀典官の張りのある声が大広間へ響く。

「――グランヴェル公爵、セオドア閣下。ならびに、エレナ・アシュフォード嬢、ご入場！」

　大扉がゆっくりと開かれた。

　広間にいた人々の視線が一斉に集まる。

　漆黒の礼装をまとったセオドア。そして、その隣を歩くエレナ。

　白銀と薄紅色のドレスが、歩みに合わせて柔らかく揺れる。

　広間に小さなどよめきが広がった。

「あれがエレナ嬢？」

「ずいぶんお変わりになった……」

「なんと堂々となさっていることか」

　かつて、エレナが立っていたのは広間の端だった。

　柱の陰で目立たぬように俯き、自分へ向けられる視線に怯えていた。

　けれど今。

　エレナは広間の中央を歩いていた。

　一歩、一歩。顔を上げ、まっすぐ前を見ながら。

　人々が左右へ道を空けていく。

　中には気まずそうに視線を逸らす者もいた。深く礼をする者もいた。

　けれどエレナは誰を責めることもなく、穏やかな表情のまま歩いた。

　過去の嘲笑に怯える必要はない。自分には、自分自身の価値がある。

　そして隣には、自分を信じてくれる人がいる。

　広間の奥にある玉座の前へ到着すると、セオドアとエレナは揃って礼をした。

　国王オーギュスト六世が立ち上がる。

「よく参られた、セオドア公爵。そして、エレナ嬢」

　国王の声には、深い感謝が込められていた。

「北方における魔獣の大襲来に際し、そなたは多くの兵と領民を救い、広い土地を瘴気から守った。その功績に対し、王家より感謝を示したい」

　侍従が、一つの勲章を載せた盆を捧げ持つ。

　国王はそれを手に取った。

「エレナ・アシュフォード。そなたの神聖なる力と、民を守ろうとした心を称え、王家よりこの章を授ける」

「身に余る光栄でございます、陛下」

　エレナは深く一礼した。

「これからも、自分の力を必要とする方々のために、できる限りのことをしてまいります」

　国王が満足そうに頷く。

　広間から大きな拍手が起きた。

　かつて同じ王宮で無能と切り捨てられた少女が、今は自らの働きを認められ、多くの人々から祝福されている。

　エレナは拍手を聞きながら、静かに息を吸った。

　胸は不思議なほど穏やかだった。

　　　◇

　その頃。

　かつてエレナを虐げていた者たちは、それぞれ自らの行いの結果と向き合っていた。

　北方の修道院ではマリアが粗末な服をまとい、冷たい石造りの廊下を掃除していた。華やかなドレスも、宝石も、鏡もない。

　これまで自分を飾っていたものをすべて失い、決められた仕事と祈りを繰り返す日々だった。

「どうして……こんなことに……」

　手を止めマリアは小さく呟いた。けれど、その問いに答えてくれる者はいない。

　自分が姉から奪ってきたもの。

　自分がついた嘘。

　それらと向き合わなければならない時間だけが、これからも続いていく。

　王家の管理する遠方の土地では、ギルバートとエリザベスが働いていた。かつては使用人に任せていた仕事を、自分たちの手で行わなければならない。

　ギルバートは疲れた手を見ながら、何度も同じ名を口にした。

「エレナ……」

　だが、その声が娘へ届くことはなかった。

　そしてレナートもまた、騎士としての地位も家の後ろ盾も失い、一人で暮らしていた。

　遠くから聞こえてくる王都の祝祭の音に、足を止める。

　今夜、エレナが王宮で称えられているという噂は彼の耳にも届いていた。

　かつて当然のように自分の隣へ立つものだと思っていた女性。その価値を理解しようともせず、自ら手放した。

　レナートは遠くから王宮の灯りを見つめていた。

　もう、何を願ったところで戻ることはない。

　　　◇

　王宮の大広間では表彰が終わり、舞踏会の始まりを告げる曲が奏でられていた。

　今宵、最初に踊る役目を任されたのは、セオドアとエレナだった。

　広間の中央が空けられる。

　セオドアがエレナの前へ進み出て、恭しく手を差し出した。

「踊っていただけますか」

　エレナは微笑んだ。

「喜んで」

　二人は音楽に合わせてゆっくりと踊り始めた。セオドアの導きに合わせ、エレナのドレスが柔らかく広がる。

　一歩、二歩。

　視線が交わるたびに互いの表情が自然と緩んだ。

　周囲の人々の視線も、もう気にならなかった。

　エレナが見ているのは目の前のセオドアだけだった。

　曲が終わる。

　二人が足を止めた瞬間、大きな拍手が沸き起こった。

　けれどセオドアはエレナの手を離さなかった。

「セオドア閣下？」

　拍手が少しずつ静まる。

　セオドアはエレナを見つめたまま、小さく息を吐いた。そして、懐から小さな黒い箱を取り出した。

「エレナ」

　箱を開く。中には、澄んだ青い宝石を留めた指輪。

　グランヴェル公爵家で代々受け継がれてきたものだった。

　エレナが息を呑む。

「十年前、森で倒れていた私を救ってくれた時から、私はずっとお前を忘れられなかった」

　セオドアの声は広間の静けさの中でよく響いた。

「けれど今、私がそばにいてほしいと願うのは、あの日の恩人だからではない」

　エレナの菫色の瞳をまっすぐ見つめる。

「今のエレナだからだ」

　エレナの瞳が揺れた。

「優しく、強く、自分の力で前へ進もうとしているお前と、これから先の人生を歩きたい」

　セオドアは指輪を手にした。

「私の妻になってくれないか」

　一瞬、何も聞こえなくなった。

　エレナの胸の奥へ、温かなものがゆっくりと広がっていく。

　屋根裏部屋で、誰にも必要とされていないと思っていた自分。言われるままに働き、自分には価値などないと思い込んでいた自分。

　けれど今は違う。

　自分が何を望むのかを、自分で選ぶことができる。

　エレナは涙を浮かべながら、それでもはっきりと微笑んだ。

「はい」

　そして、自らセオドアへ一歩近づいた。

「私も、あなたと一緒に生きていきたいです」

　セオドアの表情が一瞬だけ幼い少年のように緩んだ。

　彼はエレナの左手を取り、薬指へ指輪を嵌める。青い宝石が王宮の灯りを受けて静かに輝いた。

　広間から拍手が起こった。

　国王も、諸侯も、騎士も、侍女たちも、二人へ祝福を送っている。

　セオドアはエレナの腰をそっと抱き寄せた。

「愛している、エレナ」

「私も愛しております、セオドア様」

　初めて呼んだ、その名前。

　セオドアの氷碧の瞳が、嬉しそうに細められた。

　これから先、エレナは自分の力が何のためにあるのか学びながら、セオドアとともに北方の土地を支えていく。

　誰かに与えられた役割としてではなく、自分自身が選んだ人生として。

　長かった冬は終わった。

　セオドアの手を握りながら、その先にある春へ向けて、エレナは穏やかに笑った。