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断罪の宣告と完全なる拒絶

　大広間が一瞬にして静まり返った。

　天井のガラス飾りから注ぐ光が、磨き抜かれた白大理石の床へ淡い影を落としている。

　居並ぶ北方騎士たちの鎧が擦れ合う微かな金属音すら途絶え、誰もが息を呑んで広間の中央を見つめていた。

「……は？」

　床に膝をついていたレナートの口から、間の抜けた声が漏れた。

　今聞いた言葉の意味を理解できないかのように、引きつった笑みを浮かべたまま、エレナを見上げる。

「お、お断り……？　エレナ、お前……今、何と言ったのだ？」

「お断りいたします、と申し上げました。レナート様」

　エレナの声は澄み渡り、一切のためらいを含んでいなかった。

　淡い青のドレスを静かに揺らしながら、エレナは揺るぎない菫色の瞳で、かつての婚約者と実の父を見据えている。

「ば、馬鹿なことを言うな！」

　我に返ったギルバート伯爵が、泥まみれの膝を立てて立ち上がろうとした。

　だが、護衛騎士に制止され、慌てて再びその場へ膝をつく。

「お前は何を勘違いしているのだ、エレナ！　実の父親であるこの私が、これまでのことを不問にし、アシュフォード家へ戻してやると言っているのだぞ！　親の慈悲を無下にする気か！」

「慈悲、ですか？」

　エレナは小さく首を傾げた。

　その仕草には嘲笑さえなく、ただ静かな疑問だけがあった。

「伯爵閣下。あの日、建国祭の夜会で、私に身に覚えのない罪を着せ、大勢の前で家から追放するとおっしゃったのはどなたでしたでしょうか」

「そ、それは……！」

「私の持ち物を捨て、着の身着のままで雨の夜へ追い出したのも、閣下ご自身です。あの時、私の話を一度でも聞いてくださいましたか？」

　ギルバートは言葉に詰まった。

「『無能な出来損ない』と罵り、帰る場所も与えず追い出した時点で、私とアシュフォード家との縁は終わりました。今さら戻ってきて薬を作れ、畑を立て直せと言われても……あまりにも都合がよすぎるのではありませんか」

　エレナの静かな言葉に、ギルバートの顔が赤くなる。

　罪を悔いているのではない。

　これまで何を命じても従っていた娘が、自分の言葉を拒絶している。その事実を受け入れられずにいるのだ。

「だ、だが、家族だろう！　親子の情というものがあるだろうが！」

「家族、ですか？」

　エレナの瞳がわずかに冷える。

「実の娘を屋根裏部屋へ押し込め、冬の水仕事や薪割りを押し付け、満足な食事すら与えないことが、あなた方にとっての『家族』だったのでしたら……私には必要ありません」

「ひっ……！」

　床に座り込んでいたマリアが身を縮めた。

　これまでどれほど嘘をつき功績を奪っても、姉は悲しげに目を伏せるだけだった。

　そのエレナが今は自分を恐れてすらいない。そのことが、マリアには何より恐ろしかった。

「エレナ！　伯爵のことはいい。私を見るんだ、エレナ！」

　レナートが膝でにじり寄る。

「私だ！　お前が長年慕っていたレナートだぞ！　夜会のことなど忘れろ！　あの時はマリアに惑わされていたのだ。だが、私がお前をまったく思っていなかったわけではない！」

　レナートは必死に笑みを作り、両手を差し出した。

「お前だって、私のために薬や護符を作っていたのだろう？　私に認められたかったからではないのか！」

　エレナは静かにその手を見た。

　かつて、この人と結婚することが自分の役目なのだと思っていた。そうすれば、いつか自分にも居場所ができるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱いていた時期もあった。

「レナート様」

　エレナは動かずに告げた。

「私は、あなたを愛したことなど一度もありません」

「な……に……？」

　レナートの動きが止まった。

「幼い頃に決められた婚約でしたから、侯爵家へ嫁ぐ者として、恥じないよう務めようとしていただけです。あなたが訓練で怪我をされた時に薬をお渡ししたのも、苦しんでいる人を放っておけなかったからです」

　エレナは淡々と続けた。

「けれど、あなたはその薬を怪しいものだと罵って叩き落としました。そしてマリアの言葉だけを信じ、私を陰気で無能だとなじり続けた」

「う……嘘だ……！」

　レナートの顔から血の気が引く。

「嘘をつくな！　お前のような女が、名門クロムウェル家の次男である私との婚約を喜んでいなかったはずがない！」

「それこそ、あなたの思い込みです」

「なっ……！」

「私には、あなたに対する未練はありません」

　その言葉にレナートの表情が大きく歪んだ。

「許してやると言っているんだぞ！　公爵のもとへ来たことも、すべてなかったことにしてやる！　もう一度私との婚約を結び、私の妻になれ！　そしてその聖女の力で私の名誉を取り戻せ！」

　周囲に並ぶ騎士たちの間から低いざわめきが起きた。

　自分のために戻れ。

　自分の名誉を取り戻せ。

　ここまで話してなお、レナートの言葉には、エレナの意思を問うものが一つもなかった。

「お断りします」

　エレナはもう一度はっきりと言った。

　レナートの顔から、最後の余裕が消えた。

「戻れと言ったら戻れ！」

　突然、レナートが立ち上がった。

　騎士たちの制止を振り切ろうとし、エレナへ手を伸ばす。

「貴様っ！」

　周囲の騎士たちが動いた。だが、それよりも先にセオドアが立ち上がっていた。

「――誰に触れようとしている」

　低い声とともに冷気が走る。

　レナートがエレナへ届くより早く、セオドアが間へ入り、その腕を掴んだ。

「ぐっ……！」

　強い力で捻り上げられ、レナートが床へ膝をつく。

　次の瞬間には北方騎士団の兵士たちが駆け寄り、その両腕を押さえ込んでいた。

「離せ！　私はクロムウェル侯爵家の人間だぞ！」

「元婚約者に暴力を振るおうとしておいて、まだその名が通じると思っているのか」

　セオドアの氷碧の瞳が冷たくレナートを見下ろした。

「この城でエレナに指一本触れることは許さない」

「ま、待ってください、公爵閣下！」

　ギルバートが慌てて声を上げた。

「私たちはただ娘と話をしに来ただけで！　いくら公爵閣下でも他家の者を勝手に処罰することは――」

「ハンス」

　セオドアが遮った。

「あれを」

「かしこまりました」

　ハンスが一通の巻かれた書面を取り出した。

　そこには王家の印が押されている。

「な……王家からの書状……？」

　ギルバートの顔が強張り、セオドアは静かに書面を開いた。

「今朝、王都からの使者が到着した。貴様らに関する王家の命令だ」

　広間が静まり返る。

「アシュフォード伯爵ギルバート。長年にわたり領地管理に関する虚偽の報告を行い、次女マリアの功績であるとして、実際には長女エレナが担っていた土地の浄化、結界の維持、霊薬の製造などを王家へ報告していた疑いがある」

　ギルバートの顔が青ざめていく。

「さらに、エレナを追放した後、領地の結界は崩壊。魔獣が周辺地域へ流出し、多数の領民と近隣の土地へ被害を及ぼした」

「そ……そんな……」

「そして王立魔導院は、エレナの力について新たな見解を示している」

　セオドアは一度、エレナへ視線を向けた。

「エレナの力は、単に植物を育てるものではない。生命や大地を蝕む瘴気や毒、魔力の淀みを浄化し、その清浄な状態を保つ力である、と」

　エレナが目を見開く。

「私の力が？」

「ああ」

　セオドアは静かに続けた。

「お前は幼い頃から、その力を土や植物に対して使い続けてきた。だから、自分では土地を豊かにし、薬草を育てる力なのだと思っていたのだろう。だが本質は違う」

　大地を浄化する。

　毒を取り除く。

　瘴気を消す。

　清浄になった土地を結界で守る。

　これまで起きたすべての奇跡が、一つの力へと繋がっていく。

「お前の神聖力は、穢れを浄め、生命を守るためのものだ」

　エレナは自らの手を見つめた。

　植物を育てるためだけの手ではなかった。

　誰かの傷を癒やし、大地を守り、瘴気を退けた力。それらはすべて、最初から同じ一つの力だったのだ。

　セオドアは再び書面へ視線を戻した。

「これらの件について、王家はアシュフォード伯爵家を正式に調べると決定した。ギルバート・アシュフォード、およびマリア・アシュフォードには王都へ出頭するよう命令が出ている」

「そ……そんな……！」

　マリアが頭を抱えた。

「そしてレナート・クロムウェル」

　セオドアの視線が、騎士たちに押さえられている男へ向く。

「貴様についても、騎士団へ粗悪な薬と護符を持ち込み、複数の騎士を危険に晒した件について、正式に事情を説明するよう命令が下っている」

「私は……私はマリアに騙されただけだ！」

「それを王都で説明すればいい」

　セオドアは冷たく言った。

「なお、クロムウェル侯爵家からも、貴様の扱いについて王家へ報告が届いているそうだ」

「ち、父上が……？」

　レナートの顔が歪む。

「少なくとも、今のお前に騎士団の小隊長としての権限はない」

「そんな……」

　ギルバートは震えながらエレナを見た。

「エレナ……！　頼む、エレナ！　私を助けてくれ！　公爵閣下に頼んでくれ！　私はお前の父親だ！　お前を育てた恩があるだろう！」

　ギルバートが床を這うように近づこうとする。

　エレナは、その手が自分のドレスへ触れるより先に、静かに一歩後ろへ下がった。

　そこに恐怖や怒りはなかった。

「ギルバート閣下」

　エレナは、「お父様」とは呼ばなかった。

「私には、あなた方を助けなければならない理由も、義務もありません」

「エ、エレナ……！」

「十七年間、あなた方から受けたことを、なかったことにはできません。だからといって、私はあなた方を憎んでもいません」

　静かな声だった。

「ただ、私とは関係のない人たちになっただけです」

　その言葉にギルバートは何も言えなくなった。

「お姉様……！」

　マリアが泣きながら顔を上げる。

「私を見捨てないで！　こんなの嫌よ！　何もかも失うなんて嫌！」

「マリア」

　エレナは妹を見た。

「あなたも、自分がしたことについて自分で向き合ってください」

「そんな……！」

　セオドアが騎士たちへ視線を向けた。

「王都から護送の者が来るまで、三人を城内の拘束区画へ移せ。勝手な行動はさせるな」

「はっ！」

　騎士たちが三人を立たせる。

「やめろ！　私は伯爵だぞ！」

「お姉様！　助けて！」

「待て！　私との話はまだ終わっていない！」

　三人の声は大扉の向こうへ遠ざかっていった。やがて広間に静けさが戻る。

　エレナは小さく息を吐いた。

　胸の奥に残っていた重いものが、ようやく消えていくようだった。

　過去は終わった。

　自分を縛っていたものは、もうない。

「エレナ」

　低く温かな声がした。

　振り返ると、セオドアが歩み寄ってくる。

「大丈夫か」

　セオドアはエレナの手をそっと包み込んだ。

「怖い思いをさせたな」

「いいえ」

　エレナは微笑んだ。

「怖くありませんでした。閣下がそばにいてくださると分かっていましたから」

「エレナ……」

「それに、自分の口でちゃんと終わらせることができて、よかったです」

　エレナはセオドアの手を握り返した。

「私はもう、あの人たちに怯えません。過去に戻ることもありません」

　そして少しだけ照れながら、続ける。

「私の居場所は、ここですから」

　セオドアの表情が柔らかく緩んだ。

「ああ」

　セオドアはエレナを静かに抱き寄せた。

「ならば私はその場所を守ろう」

　エレナは彼の胸に身を預ける。

　窓の外からは、北方の青空と柔らかな陽光が広間へ差し込んでいた。

　過去との決別は終わった。そしてエレナは、自分の力が何のためにあるのかを、ようやく知り始めていた。