崩壊の序曲と王命
白亜の威容を誇る王都ルミナスの中央に、王宮「金獅子宮」がそびえている。
その最奥に位置する謁見の間には、普段の華やかさとは打って変わって、息の詰まるような重苦しい沈黙が満ちていた。
大理石の床には数十人の近衛騎士が整列し、左右に居並ぶ高位貴族や重臣たちも、誰一人として軽々しく口を開こうとはしない。
玉座に座すグランディール国王オーギュスト六世の眉間には深い皺が刻まれ、その手には数通の緊急報告書が握られていた。
「……もう一度問う。アシュフォード領の境界防衛結界が崩壊したというのは、紛れもない事実なのだな」
国王の低い声が、広大な謁見の間に響いた。
玉座の前へ進み出たのは、王立魔導院を束ねる白髭の老人と、王国直属騎士団の司令官だった。
二人は深く頭を垂れる。
「はい、陛下。昨夜、アシュフォード伯爵領を守っていた古代防護結界が完全に失われました。それにより、隣接する『魔の森』から数百体の下級・中級魔獣が領内へ侵入。複数の農村が襲われ、さらに近隣の重要な交易都市ヴァルンヘイムの周辺にまで被害が及んでおります」
「ヴァルンヘイムからも、騎士団の派遣を求める知らせが届いております。現在、周辺の駐屯部隊を急行させておりますが……農地への被害に加え、主要な交易路も一部通行できない状況です」
「何たる失態か！」
国王の拳が玉座の肘掛けを強く叩いた。
「アシュフォード領は王都への重要な穀物供給地であり、南東部を守る要でもあったはずだ！ 先代伯爵の時代には、結界がここまで弱まることなど一度もなかった！ 現当主ギルバートは何をしておる！ そして……自らを『奇跡の聖女』と称し、土地の祝福と結界維持に力を尽くしていると報告されていた次女マリアはどうした！」
国王の叱責に、魔導院の総監は緊張した面持ちで一冊の調査報告書を差し出した。
「それが……陛下。アシュフォード領の異変を受け、王宮と魔導院から調査員を派遣し、領内の状況を調べましたところ……重大な事実が判明いたしました」
「申せ。すべて話せ」
「はい。これまでアシュフォード伯爵家が王宮へ提出していた『聖女マリアの力による領地の豊穣、および結界維持の功績』についてですが……その大部分が事実ではございませんでした」
ざわり、と謁見の間に動揺が走った。
「何だと？」
「マリア嬢本人の魔力量を改めて調べたところ、土地を浄化し、領地規模の結界を維持できるほどの力は確認できませんでした。また、彼女の名で社交界や騎士団へ渡されていた霊薬や護符についても、以前の品と近頃の品とでは、品質に大きな差がございました」
「では……」
国王の瞳が鋭くなる。
「先月までアシュフォード領の麦畑を保ち、結界を維持し、霊薬を作り続けていたのは誰なのだ？」
総監は一度息を整え、答えた。
「アシュフォード伯爵家の長女、エレナ・アシュフォード嬢でございます」
広間に再び静寂が落ちた。
「エレナ……？ 建国祭の夜会で無能と罵られ、妹への仕打ちを理由に、婚約を破棄されたという令嬢か？」
「左様でございます。領内の使用人や農民たちから聞き取りを行ったところ、エレナ嬢は幼い頃から屋敷の奥で暮らしながら、毎朝夜明け前に裏庭や農地の手入れを続けていたとのことです」
総監はさらに続けた。
「彼女は自覚のないまま、強い神聖魔力を大地へ注いでいたものと考えられます。その結果、伯爵領の土は長年にわたって清浄に保たれ、作物や薬草がよく育ち、魔獣を遠ざける結界も維持されていたのでしょう」
「では、彼女が追放された後に起きた異変は……」
「はい。土地への神聖魔力が失われたことで、それまで抑えられていた問題が一気に表面化したものと考えられます」
「なんという……」
国王は深く息を吐いた。
「自らの領地を支えていた娘の力を見抜けず、無能と決めつけて追放したというのか。そればかりか、次女の功績として王家に報告し続けていたと……」
そこへ、一人の重臣が進み出た。
「陛下。さらに北方グランヴェル公爵領からも、緊急の書状が届いております」
「セオドアからか？」
「はい。数日前、北方山脈から数千の魔獣が押し寄せましたが、シルヴァン城に滞在していたエレナ嬢が強大な神聖力を発現。魔獣の群れと瘴気を浄化し、さらに広い範囲へ結界を展開したとのことです」
「数千の魔獣を……？」
「負傷した兵士たちも、その力によって多数救われたと報告されております。セオドア公爵は、エレナ嬢が極めて強い聖なる力を持つ人物であるとして、王家に正式な報告を上げております」
広間のあちこちから息を呑む声が漏れた。
「それに引き換え、ギルバートの愚かさたるや……！」
国王は立ち上がった。
その眼差しには厳しい怒りが宿っていた。
「アシュフォード伯爵家については、領地管理の重大な失敗と王家への虚偽報告の疑いを含め、正式に調べる必要がある。直ちにギルバート・アシュフォードを王宮へ召喚せよ。マリアとエリザベスについても、事情を確認する」
「はっ！」
「そして、建国祭の夜会において、エレナ嬢への公然たる侮辱に加担したレナート・クロムウェルについても、騎士団からの報告を受けたうえで処遇を決める。まずは出頭を命じよ」
「かしこまりました！」
近衛騎士たちが命令を受け、広間を後にしていった。
アシュフォード伯爵家を巡る問題は、ついに王家の手によって正式に調べられることになった。
◇
王都が大きく揺れていた頃。
北方グランヴェル公爵領のシルヴァン城には、清らかで穏やかな時間が流れていた。
城の中庭では、あの防壁での戦いから数日が過ぎた今も、エレナの神聖魔力によって咲いた花々が瑞々しい香りを漂わせていた。
冷たい北風も領地を守るエレナの結界を通ることで幾分和らぎ、中庭の日だまりは春先を思わせる暖かさだった。
「エレナ様、本日の薬草の収穫分でございます」
アンナが籠いっぱいに摘み取った月光草と竜血草を抱え、嬉しそうにやってきた。
「まあ、アンナ、ありがとうございます。傷つけないよう、とても丁寧に摘んでくださったのね」
中庭の東屋に設けられた作業台で、エレナは白い前掛けを身につけ、乾燥させた薬草の手入れをしていた。
亜麻色の髪は淡い藤色のリボンでまとめられ、陽光を浴びた横顔には、かつての怯えた影はもうない。
菫色の瞳は生き生きと輝き、手際よく薬草の茎を切り揃えていく所作にも、以前にはなかった自信が感じられた。
「エレナ様が触れられた薬草は、本当に長く力を保ちますのよ。城下の診療所でも、『エレナ様の薬のおかげで多くの患者が助かっている』と、とても感謝しておられました」
「お役に立てているなら、本当によかったわ。……私、ずっと無能だと思っていたから。こうして誰かの痛みを和らげることができるなんて、本当に幸せよ」
エレナが心から微笑んだ、その時。東屋の入口に長い影が落ちた。
「幸せなのは、私の方だ。エレナ」
低く穏やかな声に振り返ると、そこにはセオドアが立っていた。執務を終えたばかりなのか、上着の襟元を少し緩めている。
「セオドア閣下。お仕事はお済みになられたのですか？」
「ああ。少し休憩しようと思ってな」
セオドアはごく自然にエレナの隣へ腰を下ろすと、作業台の上に置かれていたエレナの手を取った。
「閣下、手が土で汚れておりますのに……」
「構わない。この手に何度救われたと思っている」
セオドアの氷碧の瞳が、柔らかな色を帯びてエレナを見つめる。周囲にいたアンナや護衛たちは、慣れた様子でそっと視線を逸らした。
エレナの顔が、みるみる赤く染まっていく。
「そ、そんなに大切にされてばかりでは、私、どうしてよいか分からなくなってしまいます……」
「ならば、少しずつ慣れてくれればいい」
セオドアは小さく笑ったあと、真剣な表情へ戻った。
「王都から早馬が届いた」
その言葉にエレナの指先がわずかに動いた。
「王都から、ですか……」
「ああ。アシュフォード領の境界結界が崩れ、魔獣が近隣の土地にまで流れ込んでいるそうだ。王家も事態を重く見て、ギルバートたちを呼び出し、正式に調べることを決めたらしい」
セオドアはエレナの表情を注意深く見つめた。
かつての家族に関わる知らせ。酷い扱いを受けていたとはいえ、エレナが心を痛めるのではないかと案じていたのだ。
エレナは静かに目を伏せ、それからゆっくり息を吐いた。
その顔に浮かんだのは、復讐を喜ぶ表情でも、取り乱した悲しみでもなかった。
ただ、遠く離れた出来事を受け止めるような静けさだった。
「……そうですか。結界が壊れてしまったのですね」
「領民のことが気になるか？」
「はい。罪のない方々が傷つくのは辛いです」
エレナは顔を上げた。
「ですがアシュフォード家そのものに対して、私がして差し上げられることはありません。あの日、建国祭の夜会で家から追い出された時、私はあの家と縁を切りました」
その声に迷いはなかった。
「私の居場所はここです。私の力は私を必要としてくださるセオドア閣下と、このグランヴェルの人々のために使いたいのです」
エレナの言葉を聞いたセオドアの表情が、ふっと緩んだ。
「ああ。それでいい」
セオドアはエレナをそっと抱き寄せた。その胸に身を預けながら、エレナは力強い鼓動を聞いていた。
守られている。大切にされている。
過去に戻る必要など、もうどこにもないのだ。
だがエレナには見えないところで、セオドアの眼差しは静かに南の空へ向けられていた。
王都からの知らせには、もう一つ書かれていたことがある。
ギルバート・アシュフォードたちは、王家からの召喚を知るより早く王都を離れ、北方へ向かった可能性が高いということだった。
（ここへ来るつもりか）
セオドアの表情が冷える。
（エレナに再び何かを強いるつもりなら、好きにはさせない）
◇
グランヴェル公爵領へ続く険しい雪の山道。一台のくたびれた馬車が、車輪を軋ませながら吹雪の中を北上していた。
かつて豪奢だったアシュフォード家の紋章は泥で汚れ、御者も寒さに震えながら手綱を握っている。
ギルバート伯爵とレナート、そしてマリアの三人は、王宮から呼び出されるとの知らせを受け、わずかな荷物だけを持って王都を離れていた。
馬車の中は、吐く息が白くなるほど冷え込んでいる。
「さ、寒い……！ 暖房用の魔石はないのか！」
ギルバートは毛皮の外套を重ねながら、震える声を上げた。手元には出発前に持ち出せたわずかな金貨の袋しかない。
「あるわけないでしょう！」
マリアが髪を振り乱して叫び返した。
「出てくるだけで精一杯だったのよ！ 私のドレスも宝石も、ほとんど置いてきたのよ！ どうしてくれるのよ、お父様！ 凍えそうだわ！」
「うるさい！ 誰のせいでこうなったと思っている！」
ギルバートが怒鳴る。
「王宮から我が家について調べるとの知らせが来たのだぞ！ お前の嘘のせいで、爵位も領地も危ういのだ！」
「二人とも口論はやめろ！」
向かいの席から低い声が響いた。
レナート・クロムウェルだった。
かつて整っていた騎士服は泥にまみれ、伸びた髭の目立つ顔には疲労と執着が色濃く現れていた。
「文句を言うのはシルヴァン城へ着いてからにしろ。すべてはエレナに会えば解決する」
レナートは懐から、しわだらけになった一枚の紙を取り出した。
かつてエレナがアシュフォード家で記していた、薬草の栽培記録の切れ端だった。
「エレナは私の婚約者だったのだ。建国祭の夜会で私が婚約を破棄した時も、あいつは泣き叫ばず、静かに頭を下げただろう？」
レナートは歪んだ笑みを浮かべた。
「あれは、私への想いを捨てきれなかったからだ。名門クロムウェル家の次男である私が、わざわざ北方まで迎えに来たのだぞ。私が『考え直した。もう一度婚約してやる』と言えば、あいつは喜んで戻ってくるに決まっている」
「そ、そうだな……！」
ギルバートもすがるように頷いた。
「実の父親である私が『苦労をかけたな、エレナ。我が家へ戻っておいで』と優しく声をかけてやれば、きっと許してくれる！ あいつは昔から我慢強く、家族に逆らわない娘だったからな！ エレナさえ戻れば、領地を立て直し、王家にもその力を示させればよい！」
「ええ……そうですわ！」
マリアも身を乗り出した。
「お姉様を屋敷へ戻したら、前みたいに薬を作ってもらえばいいのよ！ 畑だって、また元に戻してもらえばいいわ！ グランヴェル公爵だって、いつまでも他家の娘を引き留めておけるはずがないもの！」
三人は、自分たちに都合のよい考えだけを重ねていた。
「待っていろ、エレナ……」
レナートは拳を握りしめ、前方の雪景色を睨み据えた。
「お前を連れ戻せば、すべて元通りになる。私もクロムウェル家も……！」
馬車は雪煙を上げながら、グランヴェル公爵領へ入っていった。
◇
白銀の山脈から吹き下ろす風は冷たかったが、エレナの神聖結界に守られたシルヴァン城の周囲は、穏やかな空気が保たれていた。
本館二階の明るい居間では、大きなガラス窓から差し込む陽光が大理石の床に柔らかな模様を描いている。
エレナは彫刻の施された椅子に腰掛け、城の図書室から借りた北方植物の記録に目を通していた。
「エレナ様、お茶をお持ちいたしました」
専属侍女のアンナが銀の盆に湯気を立てる茶器を載せて現れた。
「ありがとう、アンナ。いつも細やかに気を配ってくださって助かります」
「ふふ、エレナ様のその笑顔を拝見できるなら、何度でもお持ちいたしますよ。本日のお召し物も本当によくお似合いです」
エレナが身にまとっているのは、北方の冬空を思わせる淡い青の上質なドレスだった。
胸元と袖口には銀糸で雪の結晶を思わせる刺繍が施され、柔らかな布地は動くたびに穏やかな光沢を見せる。
首元には、セオドアから贈られたアメジストの首飾り。手入れされた亜麻色の髪は、艶やかな波を描いて背へ流れている。
かつて、屋根裏部屋で粗末な服を着ていた頃とは、見違えるほどだった。
「セオドア閣下が選んでくださった生地なのよ。私には少し華やかすぎるのではないかと思ったのだけど……」
エレナは照れくさそうに袖口を撫でた。
「とんでもございません。とてもよくお似合いです。閣下も先ほど、執務室へ向かわれる前に『エレナがあまりに愛らしくて、仕事へ戻るのが惜しい』とハンス様におっしゃっていましたよ」
「まあ……閣下ったら、そんなことまで……」
エレナは耳まで赤く染め、両手で温かなカップを包んだ。
からかわれながらも、胸の奥には穏やかな幸福が広がっていく。
だが――その平穏は、城門の方角から響いた騒ぎによって破られた。
扉の開閉する音。
衛兵たちの鋭い声。そして、誰かが大声で何かを訴えている。
アンナが怪訝そうに窓の外を見下ろした。
「……何でしょう。門のほうで揉め事が起きているようです」
「アンナ、何か見える？」
「はい……ひどく汚れた馬車が門前に止められています。衛兵たちが制止しておりますが、乗っていた者たちが何か喚いているようです」
エレナの胸の奥を冷たい予感がよぎった。
直後、部屋の扉がノックされ、老執事ハンスが険しい表情で姿を現した。
「エレナ様、お寛ぎのところ申し訳ございません。王都から三名の者が城門へ参っております」
「三名……？」
「アシュフォード伯爵ギルバート、その次女マリア、そしてクロムウェル侯爵家の次男レナートでございます」
エレナの手がぴたりと止まった。
「『エレナの家族と元婚約者である。本人に会わせろ』と主張し、衛兵の制止にも従おうといたしません」
アンナが息を呑み、怒りに頬を染める。
「まあ！ エレナ様をあれほど酷い目に遭わせた方々が、よくもここまで！」
「……ハンス。閣下はご存じなのですか？」
エレナは静かに尋ねた。不思議なほど、声は震えていなかった。
「はい。すでにセオドア閣下へ報告しております。現在、大広間で対応なさるおつもりです。……閣下からは、エレナ様はここにいてよいとのことでしたが」
ハンスはそこで言葉を切り、エレナの顔を見た。
エレナはゆっくりと立ち上がった。カップを置き、淡い青のドレスの裾を整える。
「ハンス、私を大広間へ連れて行ってください」
「エレナ様!? あの方々に、わざわざお会いになる必要などございません！」
アンナが止めようとするが、エレナは柔らかく首を振った。
「いいえ、アンナ。あの人たちは私に用があって来たのでしょう。ならば逃げたりせず、私自身の口から、もう何も元には戻らないのだと伝えたいのです」
「エレナ様……」
「閣下だけに任せて、私が何も言わないままで終わらせたくはありません」
ハンスはエレナの瞳を見つめ、深く一礼した。
「かしこまりました。では、私がお供いたします」
「ええ。ありがとう」
エレナは背筋をすっと伸ばし、部屋を後にした。
かつて暗い屋根裏部屋で震えていた少女は、もうどこにもいなかった。
◇
シルヴァン城、一階の大広間。
普段は領内の重要な儀式や軍議に使われる広い空間には、張り詰めた空気が漂っていた。
両脇には北方騎士団の騎士たちが並び、広間の中央に立つ三人へ厳しい視線を向けている。
その正面、一段高く設けられた席には、セオドア・グランヴェル公爵が腰掛けていた。
軍服の上に漆黒のマントを羽織ったセオドアの氷碧の瞳には、冷たい怒りが宿っている。
その数歩手前にいるのは、ギルバート・アシュフォード伯爵、レナート・クロムウェル、そしてマリア・アシュフォードだった。
王都から長い道のりを休む間もなく進んできた三人の姿は、ひどく疲れ果てていた。
かつて豪奢だったギルバートの外套は泥で汚れ、裾も擦り切れている。寒さと疲労で頬は青ざめ、伸びた髭の目立つ顎が震えていた。
マリアの金髪も乱れ、薄手のドレスは泥で汚れている。レナートもまた、かつての騎士らしい余裕を失い、疲れ切った顔で広間を見回していた。
「な、何をするのだ！ 私はアシュフォード伯爵家の当主ギルバートであるぞ！」
ギルバートは騎士たちに囲まれながらも、必死に虚勢を張った。
「我が娘エレナがこの城にいると聞き、迎えに来たのだ！ 父親である私には娘と話す権利がある！」
「そうだ！」
レナートも続いた。
「エレナはかつて私と婚約していた女だ！ 私は本人と話をするために来た！ エレナをここへ呼べ！」
二人の声が広間に響いた。だが、セオドアは表情を変えなかった。
「……騒ぐな」
低い一言だけで、広間の空気がさらに張り詰める。
「ここは私の城だ。誰に会わせるかを決めるのは貴様らではない」
「ぐ……！」
ギルバートが息を詰まらせる。その時、大広間の扉が静かに開いた。
「――セオドア閣下」
澄んだ声が響く。広間にいる者たちの視線が一斉に扉へ向いた。
そこに立っていたのは、エレナだった。
淡い青のドレスの裾を静かに揺らし、首元のアメジストを輝かせながら一歩ずつ歩いてくる。
その姿は、かつてアシュフォード家にいた頃とは見違えるほどだった。
「エレナ!?」
「お、お姉様……!?」
ギルバート、レナート、マリアの三人が同時に声を上げる。
いつも俯き、粗末な服を着て、屋敷の裏で泥にまみれていた少女。その面影はほとんど残っていなかった。
健康的な肌。丁寧に整えられた亜麻色の髪。
落ち着いた立ち居振る舞い。
そして何より、菫色の瞳には以前にはなかった自信が宿っている。
「な……なんだ、その姿は……!?」
ギルバートが目を見開く。
「そのドレスは……その宝石は一体どうしたのだ！」
「嘘よ……嘘でしょ!?」
マリアが声を上げた。
「なんで……なんでお姉様がそんな綺麗なドレスを着ているのよ！ その首飾りだって、とても高価なものじゃない！ どうしてあなたがそんなものを！」
エレナはマリアの声にも表情を変えなかった。
ただ静かにセオドアの隣まで歩き、丁寧に一礼する。
「セオドア閣下、参りました」
「ああ、エレナ」
セオドアは立ち上がると、エレナの手を取り、自らの隣へ立たせた。
「来なくてもよかったのだぞ」
「お気遣いありがとうございます。ですが、私自身で話したいのです」
二人の自然なやり取りを目にした瞬間、レナートの顔が歪んだ。
「エ、エレナ！」
レナートは一歩前へ出ようとしたが、騎士たちに止められる。
「エレナ！ 私だ、レナートだ！」
「……分かっています」
エレナが初めてレナートへ視線を向ける。その声は驚くほど平静だった。
「迎えに来たぞ、エレナ！ 建国祭の夜会のことは……悪かった！ あれはすべてマリアに騙されていたんだ！」
レナートは必死に言葉を続ける。
「お前が陰で私を支えていたことも、今なら分かる！ お前こそが本当に力を持つ女だった！」
そして、いかにも寛大なことを告げるかのように胸を張った。
「だから婚約破棄の件は考え直してやる！ もう一度、私との婚約を結べばいい！ 今度こそ正式に妻として迎えてやる！ こんな北方にいる必要はない。私と一緒に王都へ戻るんだ！」
広間の騎士たちが一様に呆れた顔をした。
大勢の前でエレナに罪を着せ、婚約を破棄しておきながら、自分が許す側であるかのように話している。
だが、ギルバートも負けじと身を乗り出した。
「そうだぞ、エレナ！」
父親であるギルバートはできる限り優しげな声を作った。
「お前も、一人で見知らぬ土地に来て心細かっただろう。だが、もう心配はいらん。父である私が迎えに来たのだ！」
エレナは何も言わない。
ギルバートはそれを都合よく解釈した。
「家を追い出した件も、もう忘れてやろう！ お前を再びアシュフォード家の娘として迎えてやる！ 昔のように屋敷で暮らしてよいのだ！」
浅ましい笑みを浮かべ、さらに続ける。
「お前が以前のように領地の畑を整え、薬草や薬を作り、王家の前で力を示してくれれば……我が家もお前を温かく迎えてやる！ また皆で暮らそうではないか！」
許してやる。
婚約を考え直してやる。
家へ戻してやる。
彼らの口から出てくる言葉には、謝罪がなかった。エレナがどれほど苦しんだのかを考えた言葉もない。
あるのは、自分たちが困っているから戻ってこいという要求だけだった。
マリアも声を上げる。
「そうよ、お姉様！ 私からもお願いしてあげるわ！ 王都へ戻って早く畑を元通りにして！ 私の代わりに薬も作ってよ！ お姉様は昔から、私のお願いなら何でも聞いてくれたじゃない！」
三人の言葉を聞きながら、エレナは自分の胸の内を静かに見つめていた。
不思議なほど何も痛まなかった。
幼い頃、父に叩かれた時の恐怖。
母から冷たい目を向けられた時の悲しみ。
マリアに自分の働きを奪われた時の悔しさ。
レナートに罵られた時の痛み。
それらは確かに自分の中にあった。けれど、今、目の前にいる三人を見ても、その頃と同じ恐怖は湧いてこない。
そこにいるのは、かつて自分が愛されたくて必死に顔色を窺っていた、父や妹や婚約者ではなかった。
自分たちの都合のために、自分を再び利用しようとしている人々。
それだけだった。
エレナはそっとセオドアの手を握った。
セオドアは何も言わず、温かく握り返してくれる。
自分を一人の人間として見て、信じ、大切にしてくれる人が隣にいる。
自分には帰るべき場所が、ここにある。
エレナは一歩前へ出た。
ドレスの裾が静かに揺れる。
ギルバート、レナート、マリアの三人が、期待に満ちた目でエレナを見上げた。いつものように俯き、「はい」と答える。
そう信じて疑わない三人を、エレナは静かな菫色の瞳で見つめ、はっきりと告げた。
「――お断りいたします」
