亀裂と焦燥の伯爵家
北方の冬の空は、どこまでも高く青く澄み渡っていた。
シルヴァン城の城門をくぐり、セオドアとともに馬車で城下町へと降り立ったエレナは、目の前に広がる光景に思わず足を止めた。
石造りの頑強な家並みが連なるグランヴェル領の首府「フロストヘイム」。
極寒の地でありながら、石畳の大通りには朝から驚くほどの活気が満ちていた。
露店には湯気を立てる煮込み料理の鍋が並び、羊毛の外套を着込んだ商人や職人たちが威勢のよい声を掛け合っている。
「エレナ様だ！」
「セオドア閣下と、エレナ様がおいでになったぞ！」
馬車から降り立ったエレナの姿を認めるやいなや、通りのあちこちから歓声が上がった。人々は足を止め手にしていた荷物を置き、次々と道の両脇へ分かれて深く頭を下げる。
その視線は領主であるセオドアへの畏敬だけでなく、その隣に立つエレナへの純粋な感謝と敬意に満ちていた。
「エレナ様！ 先週いただいた薬草のおかげで、長く胸の病を患っていた娘がすっかり元気になりました！」
「うちの爺さんの傷んでいた指も、エレナ様がお育てになった薬を塗ったら、ずいぶん良くなったんです！」
「ありがとうございます、エレナ様！ シルヴァンの聖女様！」
次々に掛けられる温かな言葉にエレナは目を丸くし、それから頬を染めて胸の前で両手を握りしめた。
先週、中庭で奇跡的に咲き誇った「月光草」と「竜血草」は、領内の薬師たちの手によって解毒薬や傷薬へと加工され、城下町の診療所や暮らしに困る者たちのもとへ無償で届けられていた。
北方の厳しい冬は、例年であれば寒さと病によって多くの子供や老人が命を落とす過酷な季節だった。
それをエレナの力が変え始めていたのだ。
「あ、あの……皆様、どうか頭をお上げになってください。私など……そんな感謝されるようなことは何も……」
エレナが恐縮して頭を下げようとすると、隣に立つセオドアがそっと支え、引き留めた。
「エレナ、堂々としていればいい」
セオドアは深い紺色の外套の襟元を正し、冷厳な面持ちの中に誇らしげな色を滲ませて微笑む。
「お前がもたらした恩恵を民は身をもって知っているのだ。あまりに謙遜しては、その感謝まで否定することになってしまうぞ」
「セオドア閣下……」
「お前のその手は、すでにこの街の多くの者を救った。胸を張れ。お前は今やグランヴェル領の大切な存在なのだから」
セオドアの大きな手が手袋越しにエレナの手を包み込む。その温もりに励まされるように、エレナはゆっくりと顔を上げた。
集まった町民たち。
目を輝かせる子供や、手を合わせて涙を流す母親、深く頭を下げる老人。その一人ひとりと視線を合わせ、エレナは心から微笑んだ。
「皆様のお役に立てて、本当によかったです。どうかお体を大切に、温かくしてお過ごしくださいね」
穏やかで澄んだ声が冬の街に響いた。その瞬間、人々の間から感嘆の声が漏れる。
「なんてお優しい方なんだ……」
「氷の公爵様のお隣に、あんなにも温かな方がいてくださるとは……」
「いずれは公爵様の奥方になられるのかもしれんな」
口々に囁かれる言葉にエレナの心臓がとくんと跳ねた。
アシュフォード伯爵家では誰からも顧みられず、泥仕事を押し付けられるだけの「出来損ない」だった。
元婚約者のレナートからも人前で隣を歩くことすら嫌がられ、まるで存在しないもののように扱われてきた。
だが今、自分はセオドアの隣に立ち、この土地に暮らす人々から感謝を向けられている。
（私……この方たちの力になりたい）
胸の奥底から、これまで知らなかった強い思いが湧き上がってくるのを、エレナは感じていた。
与えられた温もりに甘えるだけではいけない。
セオドアが命を懸けて守るこの冷たくも美しい大地と、そこに生きる人々を、自分の持つ力で支えたい。
いつか、セオドアの隣に胸を張って立てる人間になりたい。
そんな思いがエレナの背筋を自然と伸ばしていた。
「セオドア閣下、あちらの診療所へ参りましょう。薬が足りていないところがないか、直接この目で確かめたいのです」
「ああ、もちろん行こう。……だが、その前に」
セオドアはふと足を止め、大通り沿いにある毛皮店へと視線を向けた。
「少し風が出てきたな。首元が寒そうだ。中へ入ろう」
「え、閣下!? 私、十分に暖かい毛皮を着せていただいております！」
「白狐の毛皮だけでは心配だ。もう一枚、厚手の襟巻きを用意しよう。それに、お前の指先が少し冷たい。毛皮を裏張りした手袋もあったほうがいい」
「か、閣下、過保護すぎます……！」
エレナの抗議を意に介する様子もなく、セオドアは当然のような顔でその手を引き、店の中へ入っていった。
突然の公爵本人の来店に店主は目を見開く。
セオドアは上質な銀狼の毛皮を使った襟巻きと、柔らかな子羊革の手袋を選び、自らエレナの首元に襟巻きを掛け直した。
その甲斐甲斐しい様子を窓越しに見ていた領民たちからは、微笑ましげな笑い声が漏れている。
「あの氷の公爵閣下が、あんなお顔をなさるとはねえ」
「よほどエレナ様を大切になさっているのね」
真っ赤になって身を縮めるエレナと、満足そうに頷くセオドア。
凍てつく冬のフロストヘイムに温かな空気が満ちていた。
◇
遠く南方に位置する王都、アシュフォード伯爵邸の大広間には、北方の寒風よりも冷たい怒声が渦巻いていた。
「どういうことだ、これは！」
大きな音を立てて豪奢な木製の卓が叩かれた。
拳を振り下ろしたのは、王立騎士団の正装に身を包んだレナート・クロムウェルだった。
かつての傲慢な貴公子然とした余裕は完全に消え失せていた。血走った目の下には濃い隈が刻まれ、引きつった頬には焦りが滲んでいる。
卓の上には、父アルフレッド侯爵から届けられた騎士団での任務停止を告げる書面と、今後の処遇について記された通知が置かれていた。
「マリア！ 貴様、私をどこまで愚弄すれば気が済むのだ！」
レナートの怒声が天井の高い広間に響く。
卓の向かい側、豪奢な絹のドレスを着たマリアが怯えたように肩を震わせて縮こまっていた。
かつて社交界で「奇跡の聖女」ともてはやされた愛らしい顔にも、連日の心労と恐怖による疲れが色濃く現れている。
「レ、レナート様……ですから、私……一生懸命に祈りを捧げましたのよ……！ でも、どうしても昔のような奇跡が起きなくて……」
「戯言を抜かすな！」
レナートは身を乗り出し、怒鳴りつけた。
「昨日、騎士団の副団長が見届ける中で行われた聖水作りではどうだった！ 貴様が祈りを捧げた水は何の力も宿さず、それどころか濁って悪臭まで放ち始めたではないか！ 騎士たちの前で、聖女を名乗る力などないと、笑われたのだぞ！」
「ひっ……！」
マリアは悲鳴を上げ、首をすくめた。
「貴様のせいで私は小隊長としての任務を外された！ 父上からも『偽りの聖女に惑わされた愚か者』となじられ、騎士団の者たちからも冷たい目を向けられている！ すべて貴様がエレナの功績を自分のものと偽っていたからだ！」
レナートの罵声に、隣に座っていたギルバート伯爵が顔を赤くして割って入った。
「レナート卿！ 我が娘に対してその言い草はなんだ！ マリアが嘘をついていたのは事実かもしれん。だが、それを確かめもせず、エレナとの婚約を破棄してマリアを選んだのは卿自身ではないか！」
「何だと!?」
レナートはギルバートを睨みつけた。
「私だけの責任だという気か!? 元はといえば、貴様ら夫婦が『マリアこそ真の聖女であり、エレナは無能だ』と私に言い続けたからではないか！ 建国祭の夜会でエレナを追い出したのは貴様らだ！ 本当に力を持つ娘を捨て、何もできぬマリアを私に差し出したのは貴様らではないか！」
「な、何だと……」
ギルバートが絶句し、母のエリザベスが逆上して立ち上がった。
「失礼なことをおっしゃらないで、レナート様！ あなただってマリアばかりを褒め、エレナの地味さを嫌っていたではありませんか！ 『あのような陰気な女の隣を歩くのは耐えられない』とおっしゃったのはあなたでしょう！ 今になって、すべて我が家の責任にするおつもりですか！」
「黙れ！」
「なんですって!?」
もはや名門貴族としての体面など、どこにも残っていない。伯爵夫妻とレナート、そしてマリアは、互いに顔を赤くして責任を押し付け合っていた。
かつて、エレナ一人にあらゆる負担を押し付け、成り立っていた暮らしは完全に崩壊していた。
エレナが黙々と担っていた雑務、領地の浄化、薬草の栽培、魔導具の作成。それらすべてが失われた今、残されたのは見栄と積み重なった負債だけだ。
そこへ、青ざめた顔の老執事が慌ただしく広間へ入ってきた。
「だ、旦那様！ 大変でございます！」
「ええい！ 今取り込み中なのが分からんのか！」
ギルバートが怒鳴りつけるが、執事は震える手で一通の書状を差し出した。
封筒には王家の獅子を象った紋章と王宮の公印が押されていた。
「お、王宮からの……書状……？」
ギルバートの手が止まった。
広間を支配していた罵声がぴたりと止み、不吉な沈黙が落ちる。
震える指で封を切り、書面を広げたギルバートの顔から、急速に血の気が引いていった。
「ば……馬鹿な……そんな……」
「あなた？ どうなさったの。一体何が書かれて……」
エリザベスが覗き込んだ瞬間、顔を強張らせた。
「王命による……出頭命令……」
ギルバートの唇が震える。
「アシュフォード伯爵領における穀物収穫の大幅な減少、および王都への納入不履行……さらに、複数の商会から訴えが出されている件と、王立騎士団への粗悪な魔導具納入について……明日、王宮で事情を説明せよ、と……」
「王宮へ……!?」
レナートの顔も引きつった。
「領地の不作が国王陛下のお耳にまで入ったのか!?」
領地の統治や王家との契約に重大な問題が生じた以上、もはや単なる家庭内の問題や商売上の失敗では済まない。
王家から正式に説明を求められれば、領主としての責任まで問われることになる。
「それだけではない……！」
ギルバートは頭を抱え、絶望した声を漏らした。
「商会への賠償と、納入を果たせなかったことに対する王家への支払い……合わせて金貨一万枚を求められている……！ 支払えなければ、家の財産や領地についても処分を検討すると！」
「き、金貨一万枚!?」
マリアが甲高い悲鳴を上げた。
「そんな大金、あるわけないじゃない！ どうするのよ、お父様！ 私、何もかも失うなんて嫌よ！ ドレスも宝石もなくなるなんて、絶対に嫌！」
「うるさい！ 誰のせいでこうなったと思っているんだ！」
ギルバートがマリアを睨みつける。
「お前が、最初から本当のことを話していれば、こんなことにはならなかったのだ！」
「お父様だって喜んでいたじゃない！ 『我が家の至宝だ』って褒めて、エレナお姉様を屋根裏に押し込めていたのは、お父様とお母様でしょう！」
「ああ……もうおしまいだ……アシュフォード伯爵家はおしまいだ……！」
エリザベスがその場に座り込み、髪を振り乱して泣き出す。
混乱の渦中、レナートだけがはっとしたように顔を上げた。その瞳に異様な光が宿る。
「……そうだ」
レナートは呟いた。
「エレナだ。エレナを連れ戻せばいい」
その言葉に伯爵夫妻が反応し、顔を上げた。
「エレナを……？」
「そうだ！」
レナートは勢い込んでまくし立てた。
「すべての問題はエレナがいなくなってから起きた！ 土が枯れたのも、薬が作れないのも、護符が役に立たなくなったのも、エレナがいないからだ！ ならば、エレナをこの屋敷へ連れ戻せばいい！ あいつに領地を元に戻させ、薬を作らせ、王宮の前で力を示させれば、状況は変えられる！」
「し、しかし……」
ギルバートが狼狽えながら口を挟む。
「エレナは建国祭の夜、家から追い出してしまった……行く当てもなく、金もほとんど持たずに放り出したのだ。今さら戻ってくるはずが……」
「戻ってくるに決まっている！」
レナートは歪んだ確信に満ちた笑みを浮かべた。
「あいつは十七年間、使用人のように扱われても、一度だって本気で逆らわなかった女だ！ 私に対しても、いつも怯えたように頭を下げていたではないか！ 外の世界でまともに生きられるはずがない！ 今頃どこかで、戻る場所もなく困り果てているに決まっている！」
「そ、そうか……そうだな！」
ギルバートの顔に身勝手な希望が浮かんだ。
「あいつは昔から我慢強かった！ 『家族がお前を許す。戻ってきてもいい』と言ってやれば、きっと戻ってくる！」
「ええ、そうですわ！」
エリザベスも涙を拭い、歪な笑みを浮かべた。
「あの子は私たちが少し優しくしてやれば、また土を耕し、薬を作るはずですわ！ レナート様からも婚約について考え直してやるとおっしゃれば、きっと喜ぶでしょう！」
「しかし、エレナは一体どこにいるのだ？ 捜させてはいないのか!?」
レナートが眉をひそめたその時、執事が思い出したように口を開く。
「あ、あの……旦那様。確かな話ではございませんが、ここ数日、王都の商人たちの間で奇妙な噂が流れておりまして……」
「噂だと？ 何の噂だ！」
「はい……遥か北方のグランヴェル公爵領において、突如として真冬の中庭に幻の霊草を咲かせ、病に苦しむ領民たちを救った『奇跡の聖女』が現れた、と。その方はセオドア公爵閣下の庇護のもと、城で大切に遇されているそうなのですが……その容姿が、亜麻色の髪に澄んだ菫色の瞳を持つ若い女性であると……」
「……何……？」
広間の空気が凍りついた。
亜麻色の髪。澄んだ菫色の瞳。
そして、植物を蘇らせ人々を救う力。
「ば、馬鹿な！ グランヴェル公爵だと!?」
ギルバートが叫んだ。
「あの『氷の公爵』セオドア・グランヴェルが、女性を自らの城へ迎えたというのか!? 社交界でも誰とも親しくしようとしなかった男だぞ！」
「ですが、その聖女の特徴はあまりにもエレナに似ている……！」
レナートの目が血走った。
グランヴェル公爵領。もし、その噂の聖女が本当にエレナだとしたら――。
自分たちが雨の中へ追い出した女が、王国屈指の公爵のもとで大切に扱われている。
レナートには、その事実を容易に受け入れることができなかった。
「行くぞ、アシュフォード伯爵！」
レナートは身を翻し、叫んだ。
「今すぐ北方のシルヴァン城へ向かう！ エレナ本人から話を聞く！ あいつが本当にそこにいるのなら、連れ戻すのだ！」
「うむ！ 急ぎ馬車を用意しろ！」
ギルバートも立ち上がり、声を張り上げた。
「エレナを連れ戻し、アシュフォード家を立て直すのだ！」
部屋の隅で、マリアだけが青ざめた顔で唇を噛み締めていた。
（嘘よ……嘘でしょ……？ あんな地味な役立たずのお姉様が、あのグランヴェル公爵様に？ そんなの、絶対に認めない……！）
自らの過ちから目を背け、なおもエレナから奪うことしか考えられない者たちが、北方への道を急ぎ始めた。
