氷の公爵の誓いと、過去の記憶
奇跡の光によって真冬の中庭が百花繚乱の庭園へと変貌を遂げてから、数時間が経っていた。
城内にはいまだ興奮の余韻が残っていたが、当事者であるエレナは本館上階にあるセオドアの私的な執務室兼居間へと招かれていた。
普段は公爵家の軍務や政務を処理するための重厚な部屋だが、今は暖炉に赤々と薪が焚かれ、白樺の香りと穏やかな熱が満ちていた。
南側の大きなガラス窓からは階下に広がる中庭が一望できる。
雪に閉ざされた北方の大地にあって、そこだけが春を迎えたかのように色鮮やかな薔薇や青い月光草で満たされていた。
「……まだ、夢を見ているようです」
柔らかな布張りの椅子に深く腰掛けたエレナは、窓の外を眺めながらそっと呟いた。
手元の丸卓には湯気を立てる温かな果実茶と、城の料理人が焼き上げた蜂蜜入りの菓子が置かれている。
向かいの席に座るセオドアは黒い上着をくつろいだ様子で着こなし、湯気の向こうからエレナの横顔をじっと見つめていた。
その氷碧の瞳には戦場で見せるという冷徹さの欠片もなく、深い情愛が静かに揺れている。
「夢などではない。あれはお前の神聖な力がもたらした現実だ」
セオドアは低く、穏やかな声で言った。
「トーマスや薬師たちが大喜びで、採取した月光草と竜血草を保管庫へ運んでいた。あれほど質の良い霊草があれば、この冬、寒波や魔獣の毒で失われる命を大きく減らせるだろう。エレナ、お前は多くの領民を救ったのだ」
「私などが……そんな大層なことをしただなんて、まだ信じられません」
エレナは胸元に手を当て、戸惑うように視線を伏せた。
「アシュフォードの屋敷では、毎日同じように裏庭の土を触っておりましたけれど……父からも母からも、ただ泥遊びをして手を汚しているだけだと叱られてばかりでした。魔力測定器の針が動かなかったこともあって、自分には何の才能もないのだと、ずっと思い込んでおりました」
「あの家で使われていた測定器では、お前の力を正しく測れなかっただけだ」
セオドアの口調にわずかな怒りが滲んだ。だがそれもすぐに和らぎ、エレナを見つめる穏やかな眼差しへと変わる。
「小さな器では、あまりに大きな力を正しく測ることはできない。針が動かなかったのは、お前に力がなかったからではない。測定器が、お前の魔力に対応できなかったのだろう。お前の神聖力はそれほど強く、純粋だ」
セオドアの確信に満ちた言葉にエレナの胸がじんわりと熱くなった。
十七年間、誰も信じてくれなかった。誰も見ようとしてくれなかった。
泥に汚れ、寒さに震えながら尽くしても、返ってくるのは冷たい罵声と暴力だけだった。
そんな自分をこの人はまっすぐに見つめ、価値を認め、こうして暖かな場所に置いてくれている。
「あの……セオドア閣下」
エレナはずっと胸の内に抱えていた疑問を、おずおずと口にした。
「閣下は……どうして、私を助けてくださったのですか？ 建国祭の夜会で私をご覧になっていたとはいえ、あのような雨の夜に、追放されたばかりの私を迎えに来てくださるなんて……。それに、閣下は私の名前や私が土を手入れしていたことまで、最初からご存じでした」
エレナの菫色の瞳がセオドアをまっすぐに見つめる。
セオドアは手にした磁器のカップを静かに受け皿へと戻した。小さな音が鳴り、部屋に静寂が落ちる。
セオドアは窓の外の雪山へ一度視線をやり、それから懐かしむように微かに口元を緩めた。
「……昔の話をしよう、エレナ。もう十年も前のことだ」
「十年前？」
「ああ。私がまだ十二歳、公爵家の跡継ぎとして北方騎士団に同行していた頃の話だ」
セオドアは静かに語り始めた。
当時、王都近郊の演習林に突如現れた変異魔獣の群れを討伐するため、幼いながらも剣術を学んでいたセオドアは、騎士団に同行していた。
戦いの最中、魔獣の毒爪を受け、仲間とはぐれて森の奥へ滑落したのだという。
傷口から入り込んだ毒は瞬く間に全身を巡り、呼吸は浅くなり、高熱と激痛で指一本動かせなくなった。
意識が朦朧とし、このまま誰にも見つからず死ぬのだと、幼いセオドアが諦めかけたその時だった。
「……藪をかき分けて、一人の小さな少女が現れたのだ」
セオドアの氷碧の瞳が柔らかく細められる。
「年の頃は七つか八つ。ぼろぼろの薄汚れた服を着て、小さな籠を抱えていた。その手はあちこち擦り傷だらけで泥にまみれていたが……瞳だけは驚くほど澄んだ菫色をしていた」
「あ……」
エレナの脳裏に長く忘れていた幼い頃の記憶が鮮やかによみがえった。
十年前。
まだ幼かったエレナは、屋根裏部屋に閉じ込められる日々の合間を縫って、屋敷の裏手から続く森へ薬草を探しに出ていたことがあった。
そこで見つけた黒髪の少年。
全身から血を流し、息も絶え絶えに倒れていた年上の男の子――。
「思い出したか」
セオドアが優しく微笑んだ。
「その少女は倒れている私を見ても逃げなかった。ただ、私の顔についた泥を小さな布で拭い、『痛いの、飛んでいって』と泣きそうな顔で言いながら、その両手を私の傷口に当てたのだ」
セオドアの手が自らの胸元をそっと押さえる。
「その瞬間だった。全身を焼くようだった毒の熱が、冷たい水を注がれたかのように引いていった。裂けた傷口は塞がり、弱りきっていた体に力が戻っていくのを感じた。……少女は籠から摘んできたばかりの野草を取り出すと、石ですり潰し私の傷口に塗り、残りを水に混ぜて飲ませてくれた」
『もう大丈夫ですよ。神様、この人を助けてあげてください』
泣き腫らした目で、泥だらけの手で、必死に少年の手を握りしめていた幼い日のエレナ。
意識を取り戻したセオドアが、『名前を……お前の名前を教えてくれ』と掠れた声で尋ねた時、少女は困ったように小さく笑って答えた。
『私に立派な名前はありません。ただのエレナです』
直後、遠くから伯爵家の使用人が少女を探す声が響き、エレナは怯えたように森の奥へと走り去ってしまった。
「騎士団の捜索隊に救助された後、私は『エレナ』という名の少女を探した」
セオドアの眼差しが熱を帯びてエレナへ向けられる。
「あの森がアシュフォード伯爵領の私有林に隣接していたことから、やがて伯爵家にエレナという長女がいることを知った。だが……そこで耳にしたのは、私の記憶とはまるで違う話だった。アシュフォード家の長女は無能で陰気で、社交界にも出られぬ恥さらしであり、奇跡の力を持つのは次女のマリアだと」
「……父も母も、私の存在を外に出したがってはいませんでしたから」
エレナは小さく息を吐いた。
「妹のマリアが『聖女』としてもてはやされる一方で、私は屋敷の奥で雑用をするだけでした」
「ああ。伯爵家を訪ねた私の使いに対しても、アシュフォード伯爵は『エレナなどという出来損ないに会う価値はない。マリアならばお会いできる』と言ったそうだ。だが、私を救ったあの力と菫色の瞳を持つ少女がマリアであるはずがなかった」
セオドアは静かに椅子から立ち上がった。エレナの前まで歩み寄り、そして建国祭の夜、あの冷たい雨の路地裏で見せたように――片膝をついた。
「セオドア閣下!?」
エレナが慌てて身を起こそうとするのを、セオドアは両手でエレナの手を包み、優しく制した。
見上げるセオドアの瞳には深い敬意と愛情が宿っていた。
「あの森で命を救われて以来、私の心には常にあの小さな少女がいた。北方の戦場に立ち、どれほど厳しい状況に置かれても、あの日の温かな光の記憶だけは消えなかった」
「閣下……」
「だが、当時の私はまだ若く公爵位を継いだばかりで、領内の立て直しと魔獣への備えに追われていた。他家の内情に強引に踏み込むこともできなかった。お前がクロムウェル侯爵家の次男と婚約したと知った時も、何もできぬ自分が歯痒かった」
セオドアの長い指先が、エレナの手の甲を慈しむように撫でる。
「それでも、お前のことはずっと気に掛けていた。だから、あの建国祭の夜会にも出席したのだ。もしレナート・クロムウェルがお前を大切にしているのなら、何もせず見守るつもりだった。……だが、奴らはお前の価値を何一つ理解せず、大勢の前で辱め追い出した」
セオドアの唇が悔しさと怒りに微かに震える。
「あの夜、雨の中で倒れているお前を見つけた時、私はようやく手を差し伸べられると思った。十年前、私の命を救ってくれた少女を今度こそ私が守れるのだと」
「……私の……ために……？」
エレナの瞳から大粒の涙がぽろりとこぼれ落ちた。
思い違いではなかった。
気まぐれでも単なる哀れみでもなかった。
セオドアは十年もの間、自分のことを覚えていた。
「私を救ってくれた恩を返すためだけではない、エレナ」
セオドアはエレナの濡れた頬にそっと手を伸ばし、指先で涙を拭った。
「あの日から今日まで私は何度もお前を思い出した。冷酷だと恐れられる私が、人としての心を失わずにいられたのは、あの日の記憶があったからだ。私は、お前を愛している。生涯をかけて、お前を守り、大切にすると誓う」
どくん、とエレナの胸が大きく跳ねた。
愛している。
生まれてから一度も、誰からも言われたことのなかった言葉。
両親からは疎まれ、妹からは嘲笑われ、元婚約者のレナートからは「地味で能なしの女」と吐き捨てられてきた。
自分など誰からも愛されるはずがないと思い込んで生きてきた。
それなのに、目の前にいるセオドアは、まっすぐに自分を見つめ愛を告げてくれている。
触れ合う指先から伝わる体温に、胸が苦しいほど高鳴り、顔が熱くなる。
これが恋なのだろうか。
誰かを大切に思い、その人のそばにいたいと願う気持ちなのだろうか。
エレナは生まれて初めて言葉にならない感情を知った。
「閣下……私のような者が、閣下のお気持ちを受け取ってよいのでしょうか……？」
「お前以外の誰に伝えるというのだ」
セオドアは不器用に、しかし穏やかに微笑んだ。
「これからは、できる限りお前が望むものを与えたい。お前が穏やかに暮らせるよう、私にできることは何でもしよう」
セオドアが立ち上がり、執務机の呼び鈴を軽く鳴らした。
すると、その合図を待っていたかのように、執事のハンスを先頭に数人の従僕たちが恭しく部屋へ入ってきた。
彼らが手にしている盆や台車の上には、いくつもの品々が並べられていた。
「え？ こ、これは……？」
エレナは目を丸くした。
盆の上で開かれた小箱には、深紅のルビー、深い青のサファイア、鮮やかな緑のエメラルド、そしてエレナの瞳と似た色合いのアメジストを使った首飾りや腕輪が並んでいた。
別の台車には、王都や隣国から取り寄せた上質な絹織物が何種類も積まれ、さらに別の台には、植物図鑑や古い魔導書、各地から集められた珍しい薬草の種子を収めた木箱が整然と置かれていた。
「セオドア閣下……こ、これは一体……!?」
「お前への贈り物だ」
セオドアは平然と言った。
「あの伯爵家では、お前にろくなものを与えなかったと聞いた。何がお前の好みに合うのか分からなかったから、いくつか選ばせた。気に入ったものがあれば使えばいい。布地は好きな服に仕立てさせよう。薬草の種や図鑑は庭造りの役に立つはずだ」
「で、でも……こんなに高価なものを一度にいただくわけには！ それに服だって今着ているものだけで十分ですのに……！」
エレナが慌てて両手を振って辞退しようとすると、セオドアはわずかに眉を寄せた。
「気にする必要はない。北方の多くの者を救ってくれた礼だ。むしろ、これでも足りないくらいだと思っている」
セオドアは大粒のアメジストがあしらわれた繊細な銀の首飾りを手に取ると、エレナの背後に回った。そして、ゆっくりとその白い首元へ掛ける。
ひやりとした宝石の冷たさと、セオドアの温かな指先がうなじをかすめ、エレナは小さく肩を震わせた。
セオドアは首飾りの留め具を留めると、エレナの姿を確かめるように少し距離を取った。
「よく似合っている。お前の瞳と似た色だ」
「か、閣下……本当に、いただいてよいのですか……？」
「ああ。遠慮するな」
エレナは困ったように微笑みながらも、胸の奥が温かく満たされていくのを感じていた。
大切にされているという実感。この人の隣にもう少しいたいという願い。
それはこれまで知らなかった、穏やかで新しい感情だった。
◇
王都の一等地に建つ、クロムウェル侯爵邸。その広間には張り詰めた重苦しい空気が立ち込めていた。
「……どういうことか説明してもらおうか。レナート」
重厚な椅子に腰掛けたクロムウェル侯爵家の当主、アルフレッドの声は氷のように冷たかった。
その足元には、無惨に砕けたガラス瓶の破片と、濁った液体が広がっている。
レナート・クロムウェルは騎士服のまま床に膝をつき、顔を青ざめさせていた。
「ち、父上……！ それは、その……！」
「騎士団の遠征訓練で、第三小隊が魔獣の毒を受けた。お前が『奇跡の聖女マリアが調合した特製の解毒薬』として持ち込んだものを使ったところ、傷は良くなるどころか悪化し、隊員三名が一時危険な状態に陥った」
アルフレッド侯爵は立ち上がる。
「さらに、貴様が隊員たちに配った『守護の護符』も、魔獣の放った弱い火炎すら防げずに焼け落ちた。現場からどれほど厳しい報告が上がっているか分かっているのか！」
「そ、そんなはずはございません！ マリアは……マリアは奇跡の聖女なのです！ 以前、彼女から受け取った薬や護符は、間違いなく強い効果を発揮しておりました！」
レナートは必死に弁明した。かつて自分が魔獣と戦った際、マリアから贈られた護符が攻撃を防いだことがある。
その力をレナート自身が目にしていたのだ。
「ならばなぜ、今回はこのような粗悪品だったのだ！」
アルフレッド侯爵は怒声とともに一通の書類をレナートの前へ投げた。
「王立魔導院の鑑定結果だ！ 今回持ち込まれた薬は、市井で安く売られている薬を水で薄めただけのもの！ 護符に書かれた神聖文字も、意味をなさない記号の羅列だと判定された！」
「な……!?」
レナートは絶句した。
「アシュフォード伯爵家が、我が家との婚約に際して約束した、定期的な上級魔導具と霊薬の納入も滞っている。期日が迫っているというのに伯爵家からは『調合が遅れている』との連絡ばかりだ。……レナート」
侯爵は冷たい眼差しで息子を見下ろした。
「貴様、建国祭の夜会で、それまで婚約していた長女エレナを『無能』と罵って切り捨て、次女のマリアとの婚約を望んだな」
「は、はい……！ エレナは魔力も持たぬ出来損ないで、我が家にふさわしくないと……」
「馬鹿者が」
侯爵は吐き捨てるように言った。
「今、社交界ではある噂が広まっている。アシュフォード領の麦畑が大規模な立ち枯れを起こし、特産の霊薬も生産できなくなったと。そして、伯爵家がこれまで誇っていた数々の成果は、追放された長女エレナが陰で支えていたのではないかという話だ」
「そ、そんな馬鹿なことが……！ あんな地味な女にそんな力があるはずがありません！」
「能力に地味かどうかなど関係ない！ 実際、エレナがいなくなってから伯爵領では問題が続いているのだぞ！」
アルフレッド侯爵は机を強く叩いた。
「明日の正午までに、約束どおりの上級魔導具三十点、特製解毒薬五十本を納めさせろ。もし再び偽物を寄こすようなことがあれば、アシュフォード伯爵家との婚約話は白紙に戻す。そしてレナート、貴様も騎士団の小隊長から外す。分かったな！」
「ち、父上！ お待ちください、父上！」
冷たく背を向けて去っていく父を見送りながら、レナートはその場に崩れ落ちた。全身から嫌な汗が噴き出し、心臓が激しく打っていた。
騎士団での地位。
侯爵家の跡取りとしての立場。自分の未来が大きく揺らいでいる。
「マリア！ あの女、私を騙していたのか……!?」
レナートは血走った目で立ち上がると、侯爵邸を飛び出しアシュフォード伯爵邸へと馬を走らせた。
◇
大きな音を立てて扉が開き、アシュフォード伯爵邸の客間にレナートが踏み込んできた。
「マリア！ マリアはどこだ！」
鬼気迫る形相で怒鳴るレナートの姿に、給仕をしていた侍女たちが驚いて後ずさった。
長椅子に力なく座り込んでいたギルバート伯爵とエリザベス、そして頬を赤く腫らしたマリアが怯えたように顔を上げた。
「レ、レナート様……？ 一体どうなさったのですか……」
「白々しいことを言うな！」
レナートは大股で歩み寄るとマリアの肩を掴んだ。
「貴様の寄こした偽薬のせいで、騎士団員が危険な状態になり、私は父上から小隊長を外すとまで言われているのだぞ！ 明日の正午までに本物の魔導具と解毒薬を用意しろ！ できなければ、この婚約の話は終わりだ！」
「ひっ……！」
婚約を失うという言葉にマリアの顔が絶望に歪む。
「そ、そんなこと言われたって……無理よ！ 作れるわけないじゃない！」
「何だと!? 貴様、奇跡の聖女ではなかったのか!?」
「違うわよ！」
マリアは追い詰められ、半ば叫ぶように言い返した。
「そんなもの最初から作れるわけないでしょ！ あれは全部、エレナお姉様が屋根裏部屋で作っていたものよ！ お姉様が作ったものを私が自分で作ったことにして、あなたに渡していただけよ！」
「な……に……？」
レナートの動きが止まった。その顔から急速に血の気が引いていく。
「エレナが……？ お前をいじめていたという、あのエレナが……？」
「いじめてなんかいなかったわよ！」
開き直ったマリアが顔を歪めて叫んだ。
「全部私の嘘よ！ ドレスを破いたのも、階段から落ちそうになったのも、全部私が自分でやったの！ お姉様が邪魔だったからよ！ あなただって私の言葉を疑いもしなかったじゃない！ 今さら自分だけ被害者みたいな顔をしないでよ！」
「ば……馬鹿な……」
レナートの膝が震えた。
記憶が次々によみがえる。
かつて、自分が過酷な訓練で傷だらけになっていた時。
地味な小瓶に入った軟膏を、『これ、よく効くから使ってください』と、おずおずと差し出してきたエレナの姿。『こんな怪しげな薬が使えるか！』と、その小瓶を叩き落としたのは自分だ。
夜会でいつも壁際に立ち、礼節を崩すことなく、ただ静かに自分を見ていたエレナ。
『お前のような出来損ないは私の婚約者にふさわしくない』となじり、大勢の前で罪を着せて切り捨てたのも自分自身だった。
「私は……何をしていたんだ……」
自分を陰で支え、本物の力を持っていたのはエレナだった。
ギルバート伯爵が頭を抱えて呻いた。
「商会からも契約を打ち切られ、賠償金で我が家は破産寸前だ。領地の麦も駄目になった……エレナが……エレナさえ戻ってくれば、すべて元通りになるのに……！」
「エレナはどこへ行った!?」
レナートは血走った目でギルバートに詰め寄った。
「追放したと言ったな！ あいつは今どこにいるんだ！ 連れ戻して、また薬を作らせればいい！」
「し、知らん！ 建国祭の夜、着の身着のままで雨の中へ追い出したのだ！ その後どこへ行ったかなど分からん！」
「探せ！」
レナートの絶叫が重苦しい客間に響いた。
「金を使え！ 人を使え！ 何が何でもエレナを見つけ出すんだ！ あいつが戻らなければ、私たちは全員終わりなんだぞ！」
欺瞞と虚栄の上に成り立っていた関係は、もはや見る影もなく崩れ去っていた。
