暖炉の火とあたたかなスープ
王都を出発してから三日三晩、魔導式の緩衝装置を備えた漆黒の馬車は、石畳の街道を北へ北へと走り続けた。
車窓の外の景色は、豊かな平野部から次第に険しい山岳地帯へと移り変わり、街道の脇には薄雪をまとった場所が目立つようになっていた。
空気は日増しに冷たさを増し、窓ガラスの端には結晶のような氷の花が張り付いている。
王国北方に広がるグランヴェル公爵領――一年を通して冷涼な風が吹き荒れ、冬には分厚い氷雪に閉ざされる峻厳な大地。
魔獣の生息地である「凍てつく山脈」に接していることから、王国最強の騎士団が駐屯する防衛の要所でもあった。
馬車が長い山道を越え小高い丘の頂に差しかかった時、エレナは思わず息を呑んだ。
雪をいただく雄大な山々を背景に、青灰色の堅牢な城塞都市が広がっていた。
その中央、切り立った断崖の上にそびえ立つのが、グランヴェル公爵家の本邸「シルヴァン城」だった。
白銀の石材で築かれた城壁は午後の淡い冬の光を浴びて青白く輝き、まるで物語に出てくる氷の宮殿のように荘厳で美しかった。
「あれが、シルヴァン城だ。お前の新しい家となる場所だ」
向かいの席に座るセオドアが穏やかな声で告げた。
旅の間、セオドアは常にエレナの体調を気遣っていた。馬車が大きく揺れるたびに気分を悪くしていないか確かめ、宿場町に立ち寄るたびに最も暖かな部屋を用意させ、滋養のある食事を勧め続けた。
無表情で感情をあまり表に出さないものの、その瞳には常にエレナに対する深い配慮が滲んでいた。
エレナが少しでも身震いすれば、すぐに毛皮の外套を掛け直し、暖炉には火の魔石を追加させるほどだった。
「……とても、美しいお城ですね」
エレナは緊張で指先を握りしめながら呟いた。
アシュフォード伯爵家の屋敷もそれなりに豪壮ではあったが、公爵家の本拠地であるこの城の美しさとは比べるべくもなかった。
このような場所に、実家から追放された自分が足を踏み入れて本当によいのだろうか。
そんな不安が胸の奥で燻り続けていた。
馬車が城門をくぐり、跳ね橋を渡って広大な中庭へと滑り込む。御者が手綱を引いて馬車を止めると、すぐに重厚な扉が開かれた。
外に出ると、肌を刺すような鋭い冷気がエレナの頬を撫でたが、次の瞬間にはセオドアがさっと背後に立ち、その広い背で冷たい北風を遮ってくれた。
正面玄関の前には、公爵の帰還を出迎えるために使用人たちが整然と居並んでいた。
先頭に立つのは銀髪をきっちりと撫で付けた老執事と、厳格そうな顔立ちをした初老の侍女長だった。その後ろには十数名の侍従や侍女たちが頭を下げて控えている。
「お帰りなさいませ、セオドア閣下。ご無事のご帰還、心よりお慶び申し上げます」
老執事が深々と頭を下げた。
セオドアは軽く頷くと、エレナの肩にそっと手を添え、使用人たちの前に立たせた。
「ハンス、マルタ。急な知らせだったが部屋の支度は済んでいるか」
「はい、閣下。王都からの早馬で賜りましたご指示どおり、本館三階の東側にございます客室を整えております」
執事ハンスが答える。
侍女長であるマルタは、セオドアの後ろからおずおずと顔を覗かせたエレナの姿を認めると、わずかに目を見張った。
それも無理はなかった。
冷酷無比にして女性を一切近づけないと噂されていた主人が、初めて連れ帰った女性客。
しかもその身なりは擦り切れた古いドレスに身を包み、寒さと飢えで青白く痩せ細った、痛々しいほど華奢な少女だったのだから。
だが、マルタはすぐに表情を整え、優雅に膝を折った。
「ようこそおいでくださいました、エレナ様。私は侍女長を務めておりますマルタと申します。閣下より、本日から当家の大切なお客様としてお迎えするよう仰せつかっております。どうぞよろしくお願いいたします」
「あ……え、エレナと申します。あの、ご迷惑をおかけして申し訳ありません……」
エレナが慌てて深々と腰を折ると、ハンスとマルタは一瞬顔を見合わせ、それから困ったように目尻を下げた。
貴族の令嬢が使用人に対してこれほど恐縮し、深く頭を下げることなど滅多にないからだ。
「エレナ、頭を上げるんだ」
セオドアが低く優しい声で促した。
「お前はこの家の大切な賓客だ。そこまで恐縮する必要はない。……外は冷える。中へ入ろう」
◇
シルヴァン城の内部は驚くほど温かみのある空気に満ちていた。
磨き抜かれた木製の床には分厚い毛織りの絨毯が敷かれ、各部屋や廊下には魔導式の暖房設備が張り巡らされている。
石造りの城でありながら、隙間風ひとつ入ってこない快適な空間だった。
侍女長のマルタに案内されエレナが連れて行かれたのは、本館三階の東側にある、最も見晴らしの良い一室だった。
「こちらがエレナ様のお部屋でございます」
マルタが重厚な扉を開け放った瞬間、エレナはその場に立ち尽くしてしまった。
「……え？」
そこは、エレナがこれまでの人生で見たこともないほど広く豪奢な空間だった。
高い天井からは柔らかな光を放つ魔導灯が吊り下げられ、大きな窓からは雪化粧をした美しい中庭と遠くの山並みが一望できる。
床には白と金を基調とした織物の絨毯が敷かれ、部屋の片隅には勢いよく薪が爆ぜる暖炉が設えられていた。
部屋の中央に置かれているのは、上質な絹のカーテンが掛けられた大きな天蓋付きベッド。
羽毛布団は、触れずとも分かるほどふっくらと膨らんでいる。
さらに窓辺には座り心地の良さそうな革張りの長椅子と小卓、壁際には本棚と書き物机まで備え付けられていた。
伯爵家でエレナに与えられていた隙間風と埃にまみれ、ネズミが走り回る屋根裏部屋とは、文字どおり天と地ほどの差があった。
あまりの落差にエレナは部屋の中に足を踏み入れることすらできず、敷居の前で硬直してしまった。
「ど、どうされましたか、エレナ様？ お気に召さない点でもございましたでしょうか……？」
マルタが心配そうに眉を寄せる。
エレナは慌てて両手を胸の前で振った。
「い、いえ！ とんでもありません！ お気に召さないだなんて……そんな！ ただ、その……間違いではないでしょうか？」
「間違い、でございますか？」
「はい……私のような者が、このような素晴らしい部屋を使ってよいはずがありません。使用人の方々のお部屋の隅や、納屋、あるいは物置でも十分すぎます。雨風が凌げて、毛布が一枚あれば、どこででも眠れますので……！」
エレナは本心からそう言っていた。
伯爵家では、少しでも暖かな場所や日当たりの良い部屋を望もうものなら、『身の程知らずの出来損ないが、贅沢を言うな』と母から平手打ちを受けていた。
屋根裏の床に直接敷いた薄い寝具で眠ることが、エレナにとっての「当たり前」だったのだ。
だが、その言葉を聞いた瞬間、部屋の外に控えていたセオドアの表情が険しくなった。
セオドアは大股でエレナの前に歩み寄ると、その両肩を優しく、しかししっかりと掴んだ。
「エレナ」
「は、はいっ……」
「二度と、そのようなことを言うな」
セオドアの氷碧の瞳が、強い痛みと怒りに揺れていた。
「物置だと？ 納屋だと？ 誰がお前をそんな場所に押し込むものか。ここはグランヴェル公爵領を救うために来てくれた、大切な客人の部屋だ。お前には、この城で最も暖かく、日当たりの良い部屋を使ってもらいたい」
「で、でも……私、伯爵家を追い出された無能で……」
「無能ではないと、旅の途中で何度も言ったはずだ」
セオドアは深いため息をつき、エレナの細い肩から手を離すと、その荒れた手のひらをそっと包み込んだ。
「お前を虐げ、自分たちの都合のために『無能』と罵り続けた者たちの言葉を、これ以上受け入れるな。お前が粗末に扱われることに慣れきっている姿を見るのが、何よりも苦しい」
「閣下……」
セオドアの切実な声に、エレナの胸がぎゅっと締め付けられた。
自分を苦しめるためではなく、自分が粗末に扱われてきたことに対して、この人は本気で心を痛めてくれている。
そんな人に出会ったことなど、生まれて初めてだった。
「マルタ」
セオドアが背後の侍女長を呼ぶ。
「はい、閣下」
「エレナに温かい湯を用意しろ。旅の疲れを取らせてやってくれ。それから、急ぎで仕立てさせた服も」
「かしこまりました。エレナ様、どうぞこちらへ」
マルタに促され、エレナは恐る恐る部屋の奥へと足を踏み入れた。
寝室の隣に備え付けられた浴室には、すでに湯気が立ち込める大きな陶器の浴槽が用意されていた。
薔薇と柑橘の香油が浮かべられた乳白色の湯に浸かった瞬間、エレナは思わず小さな吐息を漏らした。芯まで冷え切っていた体に、心地よい温もりがじわりと染み渡っていく。
伯爵家では、湯浴みなど月に一度、それも家族が使った後の冷めかけた湯を使わせてもらえるだけだった。
普段は冷水を桶に汲んで体を拭くのが日常だったエレナにとって、湯気が立ち上る清潔な湯船に浸かること自体が、夢のような出来事だった。
侍女たちがエレナの髪を丁寧に梳かし、上質な石鹸で全身を洗ってくれる。
「……エレナ様、お背中に青あざが……それに、この擦り傷は……」
体を洗っていた若い侍女が、思わず涙ぐんだ声を上げた。
エレナの華奢な背中や腕には、伯爵家で重い薪を運ばされた際にできた無数の打撲痕や、冷水で荒れた肌の痕が生々しく残っていた。
「あ、大丈夫です。もう痛くありませんから……いつものことですし……」
「いつものことだなんて……そんな……」
侍女たちは痛ましげに顔を曇らせながら、傷の残る箇所に薬草から作られた軟膏を丁寧に塗ってくれた。
湯浴みを終え寝室に戻ると、さらなる驚きがエレナを待ち受けていた。
広々とした衣装部屋が開け放たれ、そこには色とりどりのドレスや室内着が並べられていたのだ。
柔らかで上質な白い毛織物のドレス。淡い若草色の絹の室内着。細やかな刺繍が施された寝間着。
そして防寒のための毛皮のケープや厚手の上着。
どれもエレナの体格に合わせて用意された、新しい衣類だった。
「こ、これは……？」
「閣下が王都を出立される際、早馬で領内の仕立て屋にご指示を出され、急ぎ用意させたものです」
マルタが穏やかに微笑んだ。
「エレナ様のお召し物があまりに薄手であることを、閣下は大変心配しておいででしたから。まずはすぐに必要なものを揃えさせていただきました。明日以降、きちんと採寸したうえで、正装や普段着も順次仕立てる予定でございます」
「そんな……こんなにたくさんの新しいお洋服、私にはもったいなさすぎます……！ 古着でも十分ですのに……」
「エレナ様」
マルタはエレナの手を優しく握り、諭すように言った。
「ここはアシュフォード家ではございません。グランヴェル公爵領です。閣下がご用意されたものを、どうぞ遠慮なくお受け取りくださいませ。エレナ様が暖かく、心地よくお過ごしになることを閣下は望んでおられます」
勧められるままに、エレナは柔らかな淡い若草色の毛織物のドレスに袖を通した。
肌に触れる生地の滑らかさと軽さ、そして、暖かさ。
エレナは感嘆のため息を漏らした。肌を刺すような粗末な古着とは、何もかもが違っていた。
髪は丁寧に乾かされ、艶やかな亜麻色の波を描いて肩に流されている。地味な黒いリボンの代わりに、ドレスと同じ淡い若草色の絹のリボンで緩く結ばれていた。
姿見に映る自分の姿を見て、エレナは信じられない思いだった。そこに立っているのは、泥にまみれた「出来損ない」ではなく、まるで物語に登場する令嬢のようだったからだ。
◇
身支度を整えたエレナがマルタに連れられて小食堂へと向かうと、そこにはすでに着替えを済ませたセオドアが待っていた。
軍服を脱ぎ、濃紺の上質な上着を羽織ったセオドアは、エレナが部屋に入ってきた瞬間、息を呑んで立ち上がった。
その冷厳な美貌に、隠しようもない驚きと感嘆の色が浮かぶ。
「……とても、よく似合っている」
低く呟かれた言葉に、エレナは恥ずかしさのあまり耳まで赤く染まった。
「あ、ありがとうございます……身に余るお心遣い、感謝いたします」
「座ってくれ。腹が減っているだろう」
セオドアは自ら椅子を引いてエレナを座らせた。
公爵自らが客人の椅子を引くなど、貴族の常識では考えにくいことだったが、セオドアの所作はあまりにも自然だった。
テーブルの上には、湯気を立てる料理が並べられていた。
北方の冬野菜と柔らかく煮込まれた仔牛の煮込み、黄金色に焼き上げられたふっくらとした白パン。新鮮な魚の香草焼き、色鮮やかな根菜のサラダ、そして温かな果実の煮込み。
漂ってくる芳醇な香りに、エレナの空腹を訴えるように腹が小さく鳴った。
しかし、食器を手にしたエレナは、再び戸惑って動きを止めてしまった。
「……あの、閣下」
「どうした？ 口に合わないものがあるか？」
「いえ……そうではなくて……。このような立派な食事を、私のような者がいただいてよいのでしょうか。私は、台所に残ったものでも十分です。皆様が召し上がった後で結構ですので……」
伯爵家ではエレナが家族と同じテーブルに座ることは決して許されなかった。
家族が贅を尽くした料理を食べ終えた後、残された冷たい食事を、台所の隅で口にするのがエレナの日常だったのだ。
セオドアの眉間に深い溝が刻まれた。
食器を置き、セオドアはエレナの目をまっすぐに見据えた。
「エレナ。三度目だぞ」
その声は厳しかったが、怒りが向けられているのがエレナではないことは分かった。
「お前が残り物で空腹を凌ぐような暮らしは、もう終わった。お前のその体を見ろ。あまりにも痩せすぎている。……私の領地では誰も飢えさせはしない。まして、力を貸すためにここまで来てくれたお前を粗末に扱うなど、グランヴェル公爵家の名にかかわる」
セオドアはエレナの前に置かれた器を示した。
「これはお前のために用意された食事だ。温かいうちに、好きなだけ食べろ。残しても構わない。無理をせず、美味いと思えるだけ食べてくれればいい」
「閣下……」
エレナは震える手でスプーンを握りしめた。
スプーンを口元へ運び、温かなスープを一口含む。
その瞬間、じっくりと時間をかけて煮込まれた肉と野菜の深い旨味が、口いっぱいに広がった。香草の爽やかな香りと滋味に富んだ温もりが、冷えていた胃の腑へとじんわり染み渡っていく。
続いてちぎった白パンは、驚くほど柔らかく、小麦の甘い香りが鼻腔をくすぐった。
美味しい。
生まれて初めて食べる、温かくて、美味しい食事だった。
「……っ……うっ……」
エレナの瞳から大粒の涙が次から次へと溢れ出し、テーブルクロスへぽたぽたと落ちた。
止めようとしても涙が止まらなかった。
「おい、エレナ……!? どこか痛むのか？ 味が悪かったか？」
慌てたセオドアが身を乗り出す。
「ち、違います……違います、閣下……っ。すごく……すごく美味しくて……温かくて……。私、こんなに美味しいものをいただいたの、生まれて初めてで……っ」
涙をこぼしながら、エレナはスープを口に運び続けた。
美味しいものを、美味しいと感じていいのだということ。温かな食事を、誰に気兼ねすることもなく座って食べていいのだということ。
その当たり前のことさえ、エレナにとっては初めて知る喜びだった。
セオドアは安堵したように息を吐き出すと、立ち上がり、エレナの隣へと歩み寄った。
そして、自らの大きな手でエレナの涙で濡れた頬をそっと拭った。
「……そうか。ならば、ゆっくり食べろ。これからは食べたいものがあれば料理人に伝えればいい」
「はい……っ、ありがとうございます……閣下……！」
暖炉の薪がぱちぱちと心地よい音を立てて爆ぜ、食堂を優しい熱で満たしていた。
温かなスープの味とセオドアの言葉を、エレナはきっと忘れないだろうと思った。
◇
その頃、遠く離れた王都のアシュフォード伯爵邸では、連日のように宴が続いていた。
「皆様、どうぞアシュフォード家特製の薬草茶をお召し上がりになって！」
豪奢な客間で、マリアは親しい貴族令嬢たちに囲まれ、得意満面の笑みを浮かべていた。
テーブルには銀のポットから注がれた琥珀色の茶が並んでいる。
「まあ、マリア様！ このお茶、いただくだけで体が軽くなるようですわ！」
「さすがは奇跡の聖女様。アシュフォード領が豊かなのも、すべてマリア様のお力のおかげなのですね」
「ええ、もちろんですわ」
マリアは扇を揺らしながら、満足そうに笑った。
「あのような陰気で無能な姉が屋敷から消えて、アシュフォード家はようやく穏やかになりましたの。これからは、私とレナート様がこの国のために力を尽くしてまいりますわ」
客間の奥では、ギルバート伯爵が高位の貴族たちと酒杯を交わしていた。
「ギルバート卿、長女君を勘当されたとか。思い切った決断をなさいましたな」
「ええ！ あのような恥さらしを置いていては、伯爵家の名折れですからな。我が家の真の至宝はマリア一人。マリアさえいれば領地も家も安泰です。すでに領地の運営にも、関わらせることにしております」
「おお、それは頼もしい。クロムウェル侯爵家との結びつきも強まり、アシュフォード家の未来は明るいですな！」
貴族たちの賛辞に、ギルバートは上機嫌で胸を張った。
その時だった。
控えていた執事が控えめに書面の束を差し出す。
「旦那様、領地の農政官から急ぎの報告書が届いておりますが……」
「ん？ 農政官から？ そんな無粋なもの、後で見ればよい！」
ギルバートは報告書を受け取りもせず、ワイングラスを傾けた。
「どうせ『今年も豊作の兆しが見えます』といった報告だろう。今宵は祝いの席だ。仕事の話など興が削げる！」
ギルバートは知らなかった。その報告書には、
『東部農園の土壌が急速に変色し、原因不明の立ち枯れが始まっている。至急、マリア様のお力をお借りしたい』
という、領地の異変を知らせる報告が記されていた。
◇
翌朝、エレナは柔らかな光の温もりで目を覚ました。分厚いカーテンの隙間から差し込む朝日が、天蓋付きのベッドを黄金色に染めている。
体を起こすと、羽毛布団の柔らかさに改めて驚いた。
いつもなら寒さで軋む体を無理やり起こし、凍える指先で暖炉の灰を掻き出し、薪を運ばなければならない時間だった。
体のどこも痛くない。寒さで震えることもない。
こんなにも深く穏やかに眠れたのは、生まれて初めてのことだった。
エレナはベッドから抜け出し、窓辺へと歩み寄った。
カーテンを開けると、そこには眩いばかりの雪景色が広がっていた。冷たい空気の中で、シルヴァン城の中庭が白銀に輝いている。
だが、その庭をよく見つめると、北方の厳しい冬の寒さのせいで植えられた植物の多くが黒ずみ、凍てついて枯れかけているのが見えた。
（あんなに冷たい土……植物たちが苦しんでいる）
胸がちくりと痛んだ。土の状態が、エレナには手に取るように感じられた。
同時にエレナの胸の内に、小さな、しかし確かな決意が芽生えた。
セオドアは自分に十分すぎるほどの温もりと、食事と、部屋を与えてくれた。自分を必要だと言い、ここへ迎え入れてくれたのだ。
ならば、自分も何かを返したい。
「私にできること……」
エレナは自分の両手を見つめた。
華やかな社交界で人々を魅了することも、剣を持って魔獣を倒すことも、エレナにはできない。
だが、土に触れ植物の力を感じ取り、命を育むことならできる。
それが唯一、エレナが持ちうる魔力だ。
この冷たい大地でセオドアと領民たちのために、自分のできることをしよう。
窓から差し込む朝日の光を浴びながら、エレナの瞳にこれまでにはなかった前向きな光が宿っていた。
