無能として捨てられた聖女ですが、氷の公爵様に拾われて溺愛されています ～今さら戻ってこいと言われても、もう手遅れです～

氷の公爵からの差し伸べられた手

　夜会が開かれていた王宮の豪奢な大門を抜けると、音もなく降りしきる冷たい夜雨の世界が広がっていた。

　外套も傘も持たないエレナの薄いドレスは、門を出て数歩も歩かないうちに雨水を吸い込み、重く肌にへばりつく。

　秋の終わりの雨は容赦なく体温を奪っていく。

　肩をすくめ、小さく身震いしながら、エレナは夜の王都の石畳をひたすら歩いた。

　貴族たちの豪壮な馬車が車輪で泥水を跳ね上げながら、次々と王宮の敷地から走り去っていく。

　磨き上げられた車体に一族の紋章を掲げた豪奢な馬車の中から、窓越しにエレナのみすぼらしい姿を見咎め、嘲笑を浮かべる貴族の視線がいくつか突き刺さった。

　だが誰一人として馬車を止め、声をかける者などいない。

　建国祭の夜会で公然と婚約を破棄され、実家からも勘当された「出来損ないの悪女」に関わり合いになりたい貴族など、この王都に存在するはずもなかった。

「……寒い」

　吐き出した息が白く濁り、雨の闇へと溶けていく。

　エレナは両腕で自身の細い体を抱きしめながら、大通りを外れ、明かりの乏しい裏通りへと足を進めた。

　貴族街の豪邸が立ち並ぶ一帯を抜け、やがて平民たちが暮らす下町の外れへと向かう。

　夜が更けるにつれ街灯の油火もまばらになり、雨音だけが薄暗い路地に反響していた。

　ポケットの中の硬貨の感触を、かじかんだ指先で確かめる。銀貨が三枚と、銅貨が十数枚。

　これが、エレナが伯爵家を出るにあたって持ち出すことのできた全財産だった。

　屋敷の裏庭で密かに育てた薬草を町の薬師に買い取ってもらい、少しずつ蓄えてきた金だ。

　安宿に二、三泊して、硬い黒パンをいくつか買えば、それだけで底をついてしまう程度の額だった。

（まずは、どこか雨をしのげる場所を探さなくては……）

　雨脚は次第に強まり視界を白く遮るほどになっていた。古い煉瓦造りの建物の軒下に身を寄せ、エレナは小さく息を整える。

　屋根の端から滴り落ちる雨水が、濡れそぼった亜麻色の髪をさらに濡らして、額に冷たく張り付いた。

　唇はすっかり紫色に変わり、歯の根が合わずにカタカタと震えて止まらない。しかし、その過酷な寒さの中にあっても、エレナの心は不思議なほど静まり返っていた。

　――振り返れば、物心ついてからの十七年間、暖かさなど一度も与えられた記憶がなかった。

　母エリザベスは、金髪碧眼で愛らしい容姿を持って生まれた妹マリアばかりを抱きしめ、エレナには冷ややかな視線しか向けなかった。

『お前は本当に可愛げのない子ね。髪も瞳もくすんだ色をして、見ているだけで陰気になるわ』

　父ギルバートは、魔力測定の儀式でエレナの魔力値が「測定不能の極小」と判定された日から、エレナを娘ではなく金のかかる居候のように扱い始めた。

『役立たずが。我が伯爵家の名折れだ。少しはマリアを見習え』

　与えられた部屋はネズミの走る埃だらけの屋根裏部屋。冬になれば隙間風が吹き荒れ、薄い毛布一枚では凍え死にそうになる場所だった。

　食事はいつも、他の家族や使用人たちが食べ終えた後に残ったもの。

　屋敷の雑用を押し付けられ、朝は誰よりも早く起きて竈の火を起こし、床を磨き、庭の草をむしった。

　それでも「家族の役に立ちたい」「いつか認めてもらいたい」と願っていた頃があった。しかし、努力すればするほど、妹のマリアはその成果を自分のものとして両親に報告した。

　エレナは「妹の真似事しかできない無能」と嘲笑されるだけだった。

　反論が届かない空しさは、諦めが先に立った。

（もう、あの屋敷に戻らなくていい……）

　軒下の冷たい壁に背を預けながら、エレナは微かに目を細めた。

　寒さで感覚のなくなりかけた指先を見つめる。

　どれだけ泥にまみれても、誰からも労われることのなかった手。だが、この手には、土の状態を感じ取り植物の命を育む力がある。

　平民の街へ行き、薬草店の下働きでも見つければ、一人で食べていくことくらいはできるはずだった。

　たとえ一日中働いて、硬いパン一つしか手に入らない生活だとしても、理不尽に罵倒され、功績を奪われ続ける日々に比べれば、きっと心は満ち足りるだろう。

　　　◇

　エレナが凍える雨の路地裏で立ち尽くしていたまさにその時、王都の一等地に建つアシュフォード伯爵邸では、華やかな祝宴が開かれていた。

　豪奢なシャンデリアが輝く大食堂のテーブルには、上質な仔羊のローストや色鮮やかなパテ、贅を尽くした料理と年代物のワインが所狭しと並べられていた。

　暖炉の薪は勢いよく爆ぜ、部屋全体を春のように暖めている。

「お父様、お母様！　そしてレナート様、乾杯いたしましょう！」

　愛らしい笑顔を浮かべ、クリスタルのグラスを掲げたのはマリアだった。

　夜会から戻ったばかりの彼女は、いまだ興奮冷めやらぬ様子で頬を紅潮させていた。

「ああ、乾杯だ！　我が伯爵家に災いばかりをもたらした娘を追い払い、真の至宝であるマリアがクロムウェル侯爵家と結ばれることになった記念すべき夜に！」

　ギルバート伯爵が高らかにグラスを掲げる。

「本当におめでたいわ。あの陰気で無能なエレナがずっと家にいたせいで、我が家の評判まで悪くなるばかりでしたもの。これでようやく、胸を張って社交界を歩けますわ」

　母エリザベスも満足そうに目を細め、上等のワインを口にした。

　レナート・クロムウェルもまた、上機嫌でマリアの腰に手を回していた。

「まったく、長年の悩みからようやく解放された気分だよ。あの地味で無愛想なエレナが婚約者だというだけで、騎士団の仲間からも同情されていたのだからな。これからは、心美しく才能あふれるマリアを妻として迎えられる。我が家にとってもこの上ない喜びだ」

「まあ、レナート様ったら……。でも、お姉様、今頃どうしているかしら。雨も降っていますのに、平民の街で泣き喚いているんじゃないかしら。少しだけ可哀想な気もしますわ」

　マリアはわざとらしく小首を傾げ、哀れむような仕草を作ってみせた。だが、その瞳の奥には、目障りな姉を完全に蹴落としたことへの優越感が宿っていた。

「何を言うか、マリア。あのような娘に慈悲をかける必要などない」

　ギルバート伯爵は鼻を鳴らした。

「身の程も弁えず、お前の才能を妬んで嫌がらせばかりしてきたのだ。雨水でもすすって、己の無力さを思い知るがいい。おい、執事！」

「はい、旦那様。お呼びでしょうか」

　控えていた老執事が恭しく一礼する。

「屋根裏部屋にあるエレナの荷物はどうした？」

「はい。すでに侍女たちに命じ、部屋を確認させました。ですが……めぼしい財産などは一切ございませんでした。擦り切れた古着が数点と、手製の乾燥薬草、それから幼少期に亡くなられた先代様から贈られたという古びた植物図鑑が一冊あったのみでございます」

「ふん、ろくなものがないな。見るだけで不快だ」

　ギルバートは忌々しそうに手を振った。

「そんなもの一つ残らず捨てて燃やしてしまえ！　あいつがこの屋敷に存在した痕跡すら残すな！」

「かしこまりました。直ちに処分いたします」

「待って、お父様」

　マリアが口元に意地の悪い笑みを浮かべて口を挟んだ。

「あの手製の薬草だけは残しておいてくださらない？　お姉様が私の真似をして作った出来損ないの薬草茶……私が領民に施しとして配ってあげますわ。『マリアからの贈り物』としてね」

「ははは！　さすがはマリア、無駄にしないとは見事だ。好きにするがいい！」

　高らかな笑い声が暖かな食堂に響き渡った。

　　　◇

　冷たい雨は、容赦なくエレナの体力を奪っていた。

　雨宿りをしていた軒下も風向きが変わり、激しい飛沫が全身を打ち据えるようになっていた。

　膝の震えが止まらない。

　意識が遠のき、視界の端が黒く滲み始めていた。

（だめ……ここで倒れたら、本当に死んでしまうわ……）

　エレナは冷え切った手を震わせながら、壁に手をついて必死に身体を支えた。少しでも風の当たらない場所へ移動しようと足を踏み出した瞬間――。

　力の入らなくなった膝が折れ、エレナの体はぬかるんだ石畳の上へと崩れ落ちた。

　びしゃりと冷たい泥水が跳ね、手袋とドレスを汚す。

　立ち上がろうと腕に力を込めるが、寒さで感覚を失った指先はぴくりとも動かなかった。

　泥水の上に投げ出された自分の手を見つめる。

　荒れ、無数の傷と硬くなった皮膚が刻まれた、貴族令嬢のものとは到底思えない手。

（ああ、やっぱり私は、出来損ないなんだわ……）

　家を追い出され、たった一晩の雨風すら凌げずに、こんな路地裏で行き倒れてしまうなんて。

　意識が急速に冷たい闇の中へと沈みかけていく。

　その時だった。

　雨音を切り裂くように、規則正しく重厚な蹄の音が暗闇の路地の向こうから響いてきた。続いて、石畳を進む車輪の軋み。

　薄れゆく視界の中でエレナはぼんやりと顔を上げた。

　暗い夜の闇を裂いて、二つの魔導ランプが放つ青白い光が差し込んできた。光の向こうから姿を現したのは、息を呑むほどに巨大で豪奢な漆黒の馬車だった。

　四頭の黒馬が引くその車体は、頑強な魔導装甲で覆われ、黒檀のような光沢を放っている。

　そして、車体の扉には――銀色に輝く精緻な紋章が掲げられていた。

　霜をまとった剣と咆哮する銀の獅子。

（あれは……グランヴェル公爵家……？）

　北方辺境を守護し王国の軍事力を支える武門の頂点。

　現当主は、戦場において数万の魔獣を、たった一人で凍てつかせたと恐れられる男。

　冷酷無比で他者を寄せ付けず、女性をひどく嫌うと噂される「氷の公爵」――セオドア・グランヴェル。

　社交界の頂点に君臨する大貴族の馬車が、なぜこのような下町の薄暗い路地を走っているのか。

　エレナの混濁した頭では、それを理解することなど到底できなかった。

　馬車は倒れ伏すエレナのすぐ目の前で、滑らかに速度を落として停止した。御者が手綱を引き、馬が低くいななく。

　すぐに馬車の重厚な扉が内側から開かれた。

　従者が降りて傘を差し掛ける間もなく、一人の長身の男性が自ら泥濘む石畳の上へと降り立った。

「……っ」

　エレナは息を呑んだ。

　雨の夜闇の中に現れたその姿は、息が止まるほどに美しくそして峻厳だった。

　闇をそのまま溶かし込んだような漆黒の短髪に、彫刻のように端正で冷ややかな顔立ち。

　その中でひときわ異彩を放っていたのは、氷河の底を思わせる、透き通るような冷たい碧眼だった。

　身にまとっているのは、王宮の夜会にふさわしい最高級の黒い軍礼服。肩には銀糸の飾緒が掛けられ、胸元にはいくつもの勲章が並んでいる。

　その長身から放たれる威圧感は、ただ立っているだけで周囲の空気を張り詰めさせるほどだった。

　間違いなく、セオドア・グランヴェル公爵その人だった。

　なぜ、このような雲の上の人物が、自分のような汚れた平民同然の女の前に現れたのか。

　エレナは恐怖よりも先に、己のみすぼらしさと非礼を恥じ、泥水から必死に顔を背けようとした。

「も、申し訳、ございません……すぐに……どきますので……」

　凍える唇から漏れ出たのは、かすれた消え入りそうな声だった。

　公爵の行く手を阻んでしまった。エレナは身を縮め、どうにかその場から退こうとした。

　しかし。降ってきたのは、冷酷な罵声でも、威圧的な命令でもなかった。ばさり、と重厚で温かな布がエレナの全身を包み込む。

「……！」

　エレナは目を見開いた。

　それは、セオドア自身が羽織っていたはずの、黒狐の毛皮で裏打ちされた上質な外套だった。

　布地からは、微かに清涼な香木の香りが漂ってくる。そして何より、凍え切った体を内側から溶かしていくような温もりが残っていた。

「……何をしている。顔を上げろ」

　低く、深い声だった。

　噂に聞く「氷の公爵」の声音は確かに冷厳ではあったが、そこには他者を蔑むような棘は微塵も含まれていなかった。

　恐る恐る顔を上げたエレナの瞳に、信じられない光景が映った。

　あのセオドア・グランヴェル公爵が。

　王国で最も高貴で恐れられる男が、泥水に濡れた石畳の上に、何の躊躇もなく片膝をついていたのだ。

　彼の軍礼服の裾が泥で汚れるのも構わず、セオドアはエレナと目線を合わせるようにその身を低くしていた。

「あ……公爵、閣下……？　お召し物が、汚れて……」

「私の服などどうでもいい」

　セオドアは即座にエレナの言葉を遮った。

　その視線がエレナの濡れそぼった薄いドレス、紫に変色した唇、そして――泥水の上に投げ出されていた傷だらけの手へと落とされた。

　セオドアの表情が険しくなる。氷のような碧眼の奥に、激しい怒りが宿ったのを、エレナは見逃さなかった。

　だが、その怒りがエレナに向けられたものではないことだけは分かった。

　セオドアは極めて慎重に、まるで壊れやすいものに触れるかのような手つきで、エレナの泥にまみれた右手を自らの手で包み込んだ。

　大きな、温かい手だった。

「……この傷はなんだ。この荒れた指は一体何をさせられていた」

　セオドアの声は低く抑えられていたが、その奥には痛ましげな響きが滲んでいた。

「アシュフォードの連中め……王都を支えるほどの力を持つ者を、このような扱いにしておきながら、何食わぬ顔で夜会を楽しんでいたのか……！」

「え……？」

　エレナは自分の耳を疑った。

　王都を支えるほどの力？　私が？

　至宝と呼ばれているのは妹のマリアのはずだ。

　自分は家族からも、婚約者からも「何の役にも立たない無能」と切り捨てられたばかりの出来損ないだ。

「あ、あの、公爵閣下……人違いです。私はエレナ・アシュフォード……今夜、婚約を破棄され、実家からも追放された、取り柄のない女です。そんな力など……」

「人違いなものか」

　セオドアは迷いのない瞳で、エレナをまっすぐに見つめ返した。

「私はお前を知っている。エレナ・アシュフォード。お前がその手で、どれほど多くのものを救ってきたのかを、私は知っている」

　セオドアの言葉にエレナの思考は完全に停止した。

　知っている？

　雲の上の存在である公爵が、なぜ伯爵家の屋根裏部屋で暮らしていた自分のことを知っているというのか。

　混乱するエレナをよそに、セオドアは自らの外套をさらにエレナの首元までしっかりと引き寄せ、冷気が入り込まないように包み込んだ。

「エレナ嬢。建国祭の広間でお前が受けた屈辱のすべてを、私は見ていた」

「……見て、おられたのですか」

「ああ。あの下劣な茶番劇をな。あの場に踏み込み、愚かな騎士令息とお前の家族を黙らせたい衝動を抑えるのに、どれほど苦労したか分からん」

　セオドアの冷ややかな眼差しに一切の迷いはなかった。

「だが、お前はあの場で静かに頭を下げ、あの家との縁を自ら断ち切った。だから私は王宮を出たお前の後を追ったのだ」

「私の……後を……？」

「そうだ。お前を迎えるために来た」

　セオドアは深く息を吸い込むと、跪いた姿勢のまま、エレナの冷え切った手を両手で包み直した。

　その仕草は、臣下が主君に忠誠を誓うかのように真摯なものだった。

「行く当てがないのだろう。ならば、私の元へ来い」

「……え？」

「私の領地、北方グランヴェル公爵領に来てほしい。あそこは極寒の地であり、魔獣の脅威に常に晒されている過酷な土地だ。冬を越すための薬草も、土地を清める力も、常に不足している」

　セオドアは淡々と、しかし力を込めて言葉を続けた。

「私にはお前の力が必要だ。お前のその手と、植物や土地を蘇らせる力があれば、北方の民を救える。……どうか、私に力を貸してくれないだろうか」

　エレナの頭の中が真っ白になった。

　力を貸してほしい？

　王国最強と謳われる氷の公爵が、魔力も持たず、実家を追い出された自分に対して頭を下げ、助けを求めている。

　そんなことがあるはずがない。

「ですが……私には何もありません。魔力測定でも極小と言われましたし、できることといえば、裏庭の草むしりや、誰でもできるような土いじりくらいで……」

「誰でもできる手入れで、痩せた土地に花を咲かせ、枯れかけた薬草を蘇らせられるとでも思っているのか？」

　セオドアは呆れたように、だが穏やかな眼差しでエレナを見つめた。

「お前を無能と呼んだ連中が、お前の力を理解できなかっただけだ。お前の価値を見抜けぬ者たちの言葉など二度と信じるな」

　力強いその言葉が、エレナの凍てついた胸の奥底に、小さな熱となって染み渡っていく。

　信じていいのだろうか。

　この人は、自分を騙そうとしているわけではない。その言葉にも眼差しにも、嘲笑の気配は微塵もなかった。

　ただ純粋にエレナの力を必要としている。だが染み付いた自己否定が、エレナの唇を躊躇わせた。

「私のような者では……閣下のご迷惑になるだけでは……」

「迷惑なものか」

　セオドアはわずかに眉を寄せた。

「それに、これは正式な契約として考えてくれていい。お前が力を貸してくれるというのなら、私はグランヴェル公爵家の名にかけて、お前の身の安全と生活を保障する。誰にもお前を脅かさせはしない。働きに見合う報酬も、必要な衣食住も用意しよう。……それでも、嫌か？」

　嫌なはずがなかった。

　雨に打たれ、泥にまみれ、今まさに命を落としかけていた自分に、温かい外套をかけ、跪いて手を差し伸べてくれた人。

　この手を取らなければ、自分は今夜、この冷たい石畳の上で死ぬだけだ。

　何より――「必要だ」と言ってくれたその言葉が、エレナの空っぽだった心を激しく揺さぶっていた。

「……私でお役に立てるのなら」

　エレナは震える声で絞り出すように答えた。

「喜んで……お供いたします。公爵閣下」

　その瞬間、セオドアの険しかった表情がふっと和らいだ。これまでの冷厳な印象が嘘のような、穏やかな微笑みだった。

「そうか。……ありがとう、エレナ」

　セオドアは躊躇うことなく、外套ごとエレナの細い体を軽々と腕の中へと抱き上げた。

「きゃっ!?」

　突然の浮遊感にエレナが小さく悲鳴を上げる。

「公爵閣下!?　私、泥だらけで……閣下のお召し物が汚れてしまいます！」

「言ったはずだ。服などどうでもいいと」

　セオドアはエレナの抗議を意にも介さず、腕の中の少女があまりにも軽いことに、再び微かに眉をひそめた。

（軽すぎる……一体どれほど満足な食事を与えられていなかったのだ）

　胸の奥に再び怒りを覚えながらも、セオドアは腕の中のエレナを落とさないよう、丁重に抱きかかえたまま馬車へと歩み寄った。

　控えていた従者が驚きに目を見張りながらも、素早く馬車の扉を全開にする。

「閣下、その方は……」

「大切な客人だ。失礼のないように」

「はっ！」

　セオドアはエレナを馬車の中へと運び入れ、上等なベルベットが張られた柔らかな座席へと、そっと腰掛けさせた。

　馬車の中に足を踏み入れた瞬間、エレナは信じられないほどの温もりに包まれた。

　足元には保温用の魔道具が備えられており、室内のように暖かな空気が満ちている。座席には柔らかな詰め物が施され、冷え切った体を優しく受け止めた。

「これを飲め。体が温まる」

　セオドアは保温の魔法が施された容器から湯気の立つ飲み物をカップに注ぎ、エレナの手へと持たせた。

　カップを受け取ると、指先に心地よい熱が伝わってくる。蜂蜜と柑橘、それに身体を温める香草を加えた温かな薬草茶だった。

「あ、ありがとうございます……」

　恐る恐る口をつけると、甘やかな香りが口いっぱいに広がり、冷え切っていた体の内側へと染み渡っていく。

　その温かさに、張り詰めていたエレナの目からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「……す、すみません……私、こんな姿で……それなのに、こんなにも親切にしていただいて……涙が、止まらなくて……」

　袖で涙を拭おうとするエレナの手を、セオドアは優しく押し留めた。

　そして、自らの胸元から真っ白な絹のハンカチを取り出すと、エレナの頬を伝う涙をそっと拭った。

「謝る必要はない。お前は何も悪いことをしていない」

　セオドアの瞳は静かにエレナを見つめていた。

「今日までの理不尽な扱いはもう終わった。これからは、誰にもお前の命や尊厳を踏みにじらせはしない。私の領地で自分の望むように生きればいい」

「閣下……」

「出発しろ」

　セオドアが御者席に向けて短く命じると、馬車が静かに揺れ、滑るように走り出した。

　車窓の外、冷たい雨に煙る王都の街並みがみるみるうちに後方へと遠ざかっていく。

　十七年間エレナを縛り付け、苦しめ続けたアシュフォード伯爵家も、傲慢な元婚約者も、すべてあの闇の向こうへ消え去っていく。

　温かな馬車の中で、温かな飲み物を口に含みながら、エレナはセオドアの横顔を見つめた。

　なぜこの人は、これほどまでに自分に良くしてくれるのだろうか。

　自分のような役立たずに、公爵の期待に応える力など本当にあるのだろうか。

　不安と戸惑いは尽きなかったが、セオドアが掛けてくれた黒狐の外套の温もりだけは、確かなものだった。

　馬車は夜の闇を裂き、遥か北方のグランヴェル公爵領を目指して力強く進んでいった。