無能として捨てられた聖女ですが、氷の公爵様に拾われて溺愛されています ～今さら戻ってこいと言われても、もう手遅れです～

建国祭の夜会と、冷たい宣告

　グランディール王国の王宮大広間は、年に一度の建国祭を祝う華やかな熱気に包まれていた。

　天井高く吊り下げられた、数百本の蝋燭を灯した豪奢なシャンデリアが、磨き上げられた大理石の床に黄金色の光を降らせている。

　楽団が奏でる優雅なワルツの調べ、銀のトレイを掲げた給仕たちが行き交う足音。そして貴族たちの囁き声と甲高い笑い声が混ざり合い、広間全体に心地よい喧騒を作り出していた。

　着飾った淑女たちは色とりどりの絹やレースのドレスを揺らし、胸元には競い合うように大粒の宝石を輝かせている。

　紳士たちもまた、金銀の刺繍が施された豪奢な夜会服に身を包み、己の権勢と富を誇示していた。

　その眩い光の渦から遠く離れた壁際、巨大な石柱の影にエレナ・アシュフォードはひっそりと佇んでいた。

　エレナが身にまとっているのは、数年前に流行遅れとなった、くすんだモスグリーンのドレスだった。

　あちこちの縫い目はほつれかけ、何度も自身の手で繕った跡がある。肩口のレースは変色し、胸元の装飾に至っては、小さな銀の留め具がひとつ留められているだけだった。

　夜会にふさわしい宝飾品など、ひとつも身につけていない。

　艶やかに髪を結い上げ、輝く髪飾りで彩られた他の令嬢たちとは対照的に、エレナの艶のない亜麻色の髪は、ただ後ろで地味な黒いリボンに束ねられているだけだった。

「見てごらん。あそこにいるのはアシュフォード伯爵家の長女だろう？」

「ええ、確かエレナ様とかおっしゃったかしら。いつ見ても陰気で地味な方ね」

「伯爵令嬢でありながら、まるで下働きの侍女のようだわ。あんなみすぼらしい姿で王宮の夜会に出てくるなんて、恥ずかしくないのかしら」

「妹のマリア様とは比べものにならないわね。妹君はあんなにも愛らしく、類まれな聖なる力をお持ちだというのに」

　扇の陰から向けられる冷ややかな視線と、嘲笑を含んだ囁き声がエレナの耳朶を打つ。

　だが、エレナは表情ひとつ変えなかった。俯くことも、恥じ入って身を縮めることもなく、ただ静かに両手を前で重ねて立ち尽くしていた。

　手袋越しでも、己の指先がどれほど荒れているかをエレナはよく知っていた。

　屋根裏部屋での生活。冬場の冷たい水仕事、庭の草むしり、屋敷中の掃除。

　アシュフォード伯爵家の長女でありながら、エレナに与えられていたのは使用人以下の扱いだった。

　食事はいつも冷え切った硬いパンと薄いスープの残り物。部屋は隙間風が吹き込む埃っぽい屋根裏部屋。

　新しい服など十歳の頃から一度も買ってもらったことがなく、すべて妹のマリアが着古して捨てたお下がりだった。

　今夜身につけているこのドレスも、マリアが「もう飽きたから雑巾にでもして」と侍女に投げつけたものを、母から「夜会に出るならそれを着ていきなさい。お前に新しいドレスを仕立てるための銅貨一枚たりともありません」と言い渡されて繕ったものだった。

　広間の中央に視線を向ければ、そこには光り輝く輪の中心に立つ家族の姿があった。

　父であるギルバート・アシュフォード伯爵と、母のエリザベス。二人は誇らしげな笑みを浮かべ、高位貴族たちからの賛辞を浴びていた。

　そしてその隣で、まるで咲き誇る大輪の薔薇のように愛嬌を振りまいているのが、エレナの二歳下の妹、マリアだった。

　マリアは眩いばかりの金髪を完璧に巻き上げ、最新の流行である淡い桃色の絹のドレスを纏っていた。ドレスの裾には無数の上質な真珠が縫い留められ、首元には伯爵家に代々伝わる大粒のサファイアの首飾りが輝いている。

　本来ならば長女であるエレナが受け継ぐはずだった家宝の宝飾品だ。

「マリア様は本当に素晴らしい。先月、領地で不作になりかけた麦畑を、その類まれな祈りの力で救われたとか」

「アシュフォード領の作物がいつも豊かなのは、マリア様の清らかな魔力のおかげですわ」

「まさに奇跡の令嬢。アシュフォードの至宝ですな」

　貴族たちの惜しみない称賛に、マリアは頬を染めて恥じらうように俯いた。

「まあ、皆様。私などにはもったいないお言葉ですわ。私はただ、領民の皆様のお役に立ちたくて、神様にお祈りを捧げただけにすぎませんの」

　可憐に微笑むマリアの姿に、周囲の貴族たちから感嘆の吐息が漏れる。

（……あの麦畑を手入れしたのは、私なのに）

　エレナは胸の奥で小さく息を吐き出した。

　先月、アシュフォード領の東部で原因不明の立ち枯れが発生した。

　その際、夜を徹して土壌を調べ、自身の魔力を注ぎ込んで大地の穢れを払い、回復させたのはエレナだった。

　泥にまみれ、指先を擦り剥きながら三日三晩魔力を注ぎ続けた。

　ようやく作物が息を吹き返した翌朝、畑に現れたマリアが「私が祈ったら作物が実った」と父に告げたのだ。

　父も母もエレナの言葉には耳を貸さなかった。

『お前のような無能な出来損ないに、土地を豊かにする力などあるはずがないだろう！』

『マリアの功績を妬んで横取りしようとするなんて、どこまで浅ましい子なの！』

　そう罵倒され、エレナは三日間、納屋に閉じ込められた。

　それだけではない。

　マリアが社交界で配り、評判を呼んでいる「滋養に優れた薬草茶」も、エレナが裏庭で密かに育て、調合した薬草をマリアが勝手に持ち出しているものだった。

　エレナにとっては、土を触ることも、薬草を育てることも、幼い頃から当たり前にできていた雑務に過ぎない。

　自分には何の価値もなく、魔力も人並み以下なのだと両親から毎日聞かされ育った。

　だからこそ、こんな誰にでもできるようなことを妹に奪われても、強く抗議することさえ諦めてしまっていた。

　その時、広間の扉が開き一人の青年が入ってくる。すると、周囲の空気が一段と華やいだ。

　端正な顔立ちに、仕立てのよい濃紺の騎士服。胸元には王立騎士団の小隊長を示す銀の徽章が誇らしげに輝いている。

　レナート・クロムウェル。

　王国有数の武門であるクロムウェル侯爵家の次男であり、エレナの婚約者だった。

　エレナの瞳に微かな光が宿る。

　幼い頃に両家の親が決めた婚約ではあったが、エレナにとってレナートは、この息の詰まる伯爵家からいつか自分を連れ出してくれるかもしれない、唯一の希望だった。

　だが、その淡い期待は次の瞬間に無残にも打ち砕かれた。

　レナートは広間に入ると、壁際に立つエレナの姿を一瞥した。

　その瞳に浮かんだのは、隠しようもない嫌悪と蔑みの色だった。レナートはエレナに歩み寄ることすらなく、まっすぐに中央に立つマリアのもとへと向かったのだ。

「マリア、遅くなってすまない。警備の引き継ぎに少し手間取ってしまってね」

「レナート様！　お待ちしておりましたわ。今夜のエスコート、とても楽しみにしておりましたの」

　マリアが甘えた声を出しながら、自然な仕草でレナートの腕に自らの腕を絡める。レナートは優しく目を細め、マリアの白い手を包み込むようにして微笑んだ。

「今夜の君は月のように美しいよ。アシュフォードの至宝にふさわしい」

「まあ、レナート様ったら……」

　寄り添い合う二人の姿を、アシュフォード伯爵夫妻は満足そうに眺めている。

　周囲の貴族たちも、まるでそれが当然の光景であるかのように、微笑ましげに二人を囃し立てていた。

　誰も、レナートの本来の婚約者が誰であるかを口にしようとはしない。

　壁際に立つエレナの存在など、最初からこの場にいないかのように扱われていた。

　レナートから冷遇されるようになったのは、ここ一年ほどのことだ。

　かつては形ばかりの挨拶や形式的な手紙のやり取りはあった。だが、マリアが社交界で「奇跡の聖女」ともてはやされるようになるにつれ、レナートの態度は目に見えて冷淡になっていった。

　呼び出されて顔を合わせても、『お前のような地味で取り柄のない女が、私の婚約者などと名乗るな』『少しは妹のマリアを見習ったらどうだ』となじられた。

　エレナはただ、痛む胸を抑えて目を伏せるしかなかった。

　ふいに、楽団の演奏がぴたりと止まった。

　不自然な静寂が広間を支配する。何事かと貴族たちがざわめき始めたその中心で、レナートがおもむろにマリアの手を離し、広間の中央へと進み出た。

　レナートは冷徹な眼差しを、壁際に立つエレナへと真っ直ぐに向ける。そして、よく通る張りのある声で、広間中に響き渡るように叫んだ。

「エレナ・アシュフォード！　前に出よ！」

　冷たい刃物のような声だった。

　広間にいた数百人の貴族たちの視線が、一斉にエレナへと突き刺さる。嘲笑、侮蔑、好奇の混ざった無数の視線に晒されながら、エレナは静かに息を吸い込んだ。

　逃げ出すことは許されない。

　エレナは背筋を伸ばし、擦り切れたドレスの裾を静かに持ち上げると、大理石の床を踏みしめて中央へと歩み出た。

　一歩進むごとに、衣擦れの音と心無い囁きが耳に飛び込んでくる。

「何が始まるのかしら」

「見なさい、あの惨めな姿」

「レナート様もお可哀想に。あんな出来損ないを押し付けられて」

　レナートの数歩手前で立ち止まり、エレナは完璧な角度で頭を下げた。どれほど過酷な環境に置かれても、幼少期に叩き込まれた貴族としての礼儀作法だけは、決して崩さないように生きてきた。

「お呼びでしょうか、レナート様」

「白々しい態度を取るな、恥知らずめ！」

　レナートはエレナの礼儀正しい態度すら気に入らない様子で、吐き捨てるように怒鳴った。

「エレナ・アシュフォード！　私は今、この神聖なる建国祭の夜会の場において、貴様との婚約を正式に破棄することを宣言する！」

　広間が大きくどよめいた。

　婚約破棄。貴族社会において、これほど不名誉な宣告はない。

　王宮の夜会、王族や諸侯が居並ぶ公式の場での公開婚約破棄など、社交界からの完全な抹殺を意味していた。

　だが、エレナの顔には動揺の色はなかった。薄々こうなるのではないかと予感していたからだ。

　エレナが沈黙を守っていると、レナートは懐から一枚の書面を取り出し広げた。

「貴様がこれまでに犯してきた数々の悪行、もはや見過ごすことはできん！　貴様は己の妹である心優しきマリアに対し、嫉妬に狂い、数々の嫌がらせを行ってきたな！」

「……嫌がらせ、ですか？」

　エレナが静かに問い返すと、レナートは勝ち誇ったような笑みを浮かべ、言葉を並べ立てた。

「そうだ！　先月、マリアが夜会のために新調した高価な絹のドレスを、刃物で切り裂いて台無しにした！　さらに先週には階段の上からマリアを突き落とそうとし、危うく大怪我をさせるところだった！　マリアが慈悲の心でお前を庇い、内々に収めようとしていたのをいいことに、貴様は反省するどころか、今度はマリアが領民のために調合した聖なる薬草に泥を混ぜて使い物にならなくしたそうだな！」

「まあ……！」

「なんて恐ろしい女なんだ」

「実の妹にそこまで嫉妬するなんて、性根が腐っているわ！」

　貴族たちから一斉に非難の声が上がる。

　エレナは胸の中で、乾いた笑いが漏れそうになるのを必死に堪えていた。

　ドレスを切り裂いた？

　そんなことをする暇があるなら、自分の破れた靴下を繕う時間に使うわ。

　階段から突き落とそうとした？

　その日は朝から晩まで、伯爵邸の裏庭の雑草を抜かされていた。

　薬草に泥を混ぜた？

　そもそもその薬草を育て、乾燥させ、調合していたのはエレナ自身だ。

　すべて、マリアが作り上げた真っ赤な嘘だった。

　レナートの背後で、マリアがわざとらしくハンカチを目元に当て、肩を震わせて泣き真似を始める。

「お姉様……どうして、どうしてそんな酷いことをなさるのですか……？　私、お姉様のことが大好きでしたのに……無能だと言われて苦しむお姉様を、少しでも支えたいと思っていたのに……！」

「マリア、もういい。お前がこれ以上傷つくことはない」

　レナートはマリアの肩を抱き寄せ、優しく囁いた。そして再びエレナを睨みつける。

「妹の類まれな才能を妬み、陥れようとする陰険で醜悪な性根！　そればかりか、長女でありながら何の魔力も持たず、伯爵家に泥を塗り続ける役立たず！　そのような悪意に満ちた女を、我がクロムウェル侯爵家に迎えることなど、神々に誓ってあり得ん！」

　レナートの怒号が響き渡る中、今度は人混みをかき分けて、父であるアシュフォード伯爵が進み出てきた。その顔は怒りと羞恥で赤黒く染まっている。

「レナート卿のおっしゃる通りだ！」

　実の父親であるギルバート伯爵は、エレナを指差して声を荒らげた。

「我がアシュフォード伯爵家の長女でありながら、これほどの恥さらしであったとは！　親として、集まられた諸侯の皆様に顔向けもできん！」

　母のエリザベスもまた、冷酷な目でエレナを見下ろしながら言い放った。

「ええ、本当に恐ろしい娘ですわ。マリアのように慈愛に満ちた素晴らしい妹を持ちながら、感謝するどころか害をなそうとするなど、我が家の血を引いているとは思えません」

　両親の言葉を耳にした周囲の貴族たちは、完全にエレナを「断罪されるべき悪女」として見なし、冷笑を浴びせていた。

　ギルバート伯爵はレナートに向き直り、恭しく頭を下げた。

「レナート卿。このような娘を婚約者としてあてがってしまったこと、心よりお詫び申し上げる。つきましては……真に心清らかで、奇跡の力を持つ次女マリアこそ、卿の隣に立つにふさわしい。もしよろしければ、マリアを新たな婚約者として迎え入れてはいただけないだろうか」

「伯爵、願ってもない申し出だ」

　レナートは待ってましたとばかりに破顔し、マリアの手を取った。

「私も、愛するマリアを妻に迎えたいと思っていた。この場において正式に婚約を申し込ませていただこう！」

　わあっと、広間から歓声と拍手が沸き起こった。

　悪辣な姉から解放され、結ばれるべき二人の真実の愛が実った――誰もがそう信じ込み、二人を祝福している。

　マリアはレナートの胸に顔を埋めながら、レナートの背中越しにエレナに向けて唇の端を吊り上げてみせた。

　勝ち誇った、嘲弄の笑み。

『全部私のものよ、役立たずのお姉様』

　そう言っているのが、はっきりと見て取れた。

　だが、断罪劇はそれだけでは終わらなかった。

　ギルバート伯爵は拍手が収まるのを待って、再び冷酷な視線をエレナへと向けた。

「そして、エレナ！　貴様のような性悪な無能を、これ以上アシュフォード伯爵家に置いておくわけにはいかん！　本日、この時をもって貴様を勘当する！」

　広間の空気が、再びぴりりと張り詰める。

「貴様をアシュフォード家から追放し、家の継承権もすべて剥奪する！　今すぐ我が屋敷から立ち去れ！　二度とアシュフォードの名を口にすることは許さん！」

「ええ、当然の処罰ですわ」

　母のエリザベスが冷ややかに追撃する。

「屋敷にあるお前の荷物など、すべて捨てておきますからね。着の身着のままで、どこへなりと野垂れ死ぬがいいわ」

　婚約破棄。

　無実の罪による断罪。そして、実の家族からの勘当と追放。

　誰であっても、その場に泣き崩れ、許しを請うて足元に縋り付きたくなるような過酷な宣告だった。

　周囲の貴族たちも、エレナが絶望に顔を歪め、取り乱して泣き叫ぶ姿を期待して息を呑んでいた。

　だが。

「かしこまりました」

　静かな澄んだ声が、静まり返った広間に響いた。

　エレナの声には、震えも、怒りも、悲嘆も含まれていなかった。ただ凪いだ湖面のように静かで、透き通っていた。

「な……何だと？」

　予想外の反応に、レナートが眉をひそめて不審そうに声を漏らす。

　エレナは背筋をすっと伸ばした。

　その瞳は澄み渡り、自分を取り囲む無数の敵意や嘲笑を、ただの事実として受け止めていた。

　泣き叫ぶ理由など一つもなかった。

　抗弁したところで、誰一人として自分の言葉を信じないことは分かりきっていた。幼い頃からずっとそうだった。

　マリアが嘘をつき、両親がそれを信じ、エレナが罰を受ける。

　その理不尽な繰り返しに、エレナの心はとっくの昔に摩耗しきっていた。

　むしろ、エレナの胸の奥底に湧き上がってきたのは、信じられないほどの軽やかさだった。

（ああ……これで、終わったのだわ）

　もう、凍える冬の朝に冷水で屋敷中の床を磨く必要もない。

　マリアの機嫌を損ねないよう、息を潜めて屋根裏部屋に隠れる必要もない。

　自分が育てた薬草を奪われ、感謝されることもなく、罵倒され続ける日々も今日で完全に終わるのだ。

　名誉も、身分も、婚約者も、家も失った。

　だが引き換えに手に入れたのは、十数年間一度も味わうことのできなかった「自由」だった。

　エレナはモスグリーンのドレスの裾を優雅に広げ、この場にいる誰よりも美しいカーテシーを披露した。

　その気品ある滑らかな所作に、嘲笑っていた周囲の貴族たちが思わず息を呑む。

「レナート様。これまで婚約者としてお側に置いていただき、ありがとうございました。至らぬ身でありましたこと、お詫び申し上げます。マリアとどうぞ末永くお幸せに」

「お、おい……」

　調子を狂わされたレナートが気圧されたように後ずさる。

　エレナは視線を両親へと向けた。

「アシュフォード伯爵、ならびに伯爵夫人。これまで私を育てていただき、ありがとうございました。ただいまの宣告をもちまして、アシュフォード家との縁をすべて断ち切らせていただきます。どうぞ皆様、健やかにお過ごしくださいませ」

　恨み言のひとつもない。

　罵声も、涙も、未練の欠片すら見せないその態度は、まるで最初からこの場に何の価値も執着も感じていなかったかのようだった。

　ギルバート伯爵は、娘がみすぼらしく縋り付いてくるのを無下に突き放す優越感を味わうつもりだったのか、侮られたと感じたように顔を真っ赤にして拳を握りしめた。

「ふ、ふん！　どこまでも可愛げのない女め！　強がりを言っていられるのも今のうちだ！　平民に身を落とし路地裏で飢え死にするがいい！」

　その罵声を背に受けながら、エレナは静かに身を翻した。

　周囲の貴族たちが、まるで穢らわしいものから避けるように左右へと後ずさり、道が開く。

　エレナは顔を上げ、まっすぐに前を見据えて歩き出した。大理石の床を踏み鳴らす自身の足音だけが、耳に心地よく響く。

　背後からは、再びレナートとマリアを称える音楽と歓声が聞こえ始めていたが、もはやエレナの心には微塵も届かなかった。

　重厚な王宮の扉を押し開け、エレナは夜会会場を後にした。

　長い回廊を抜け、外へと通じる大階段を下りる。外に出ると、王都の夜空は重い雨雲に覆われており、冷たい雨が静かに降り注いでいた。

　夜風がエレナの薄いドレスを容赦なく濡らし、肌を刺すような寒さが襲いかかってくる。

　傘も羽織る外套もない。

　財布の中には、自分で薬草を売って密かに貯めていた、わずか数枚の銀貨と銅貨があるだけだった。

　行く当ても、頼れる知人もいない。それでも冷たい雨粒を頬に受けながら、エレナの唇には自然と小さな笑みがこぼれていた。

「……寒いわね。でも、なんて静かなのかしら」

　見上げた夜空から降る雨は冷たかったが、あの息の詰まる黄金の広間よりも、ずっと清らかに思えた。

　すべてを失った少女は、雨に濡れた夜の王都へと迷いのない足取りで踏み出していった。