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パトリシア・ブルックスの戦術‐二

パトリックだけを切り取れば、絵画のようだった。

だが、視線を下へ落とした瞬間、そこには目を逸らしたくなる現実があった。

先ほどまで「好感度上昇イベントだ！」と息巻いていたテイラーだったが、

ふと「自分が口論で悪役令嬢（パトリシア）に勝てるのか？」と不安が込み上げてきた。

――パトリシアは原作ゲームの中で、人を人とも思っていないセリフを感情的に叫ぶキャラだった。

実際、テイラーが対面してみたら、正論という暴力を振りかざしてくるキャラになっていた。

“悪役令嬢（パトリシア）が恐ろしい”

テイラーの胸の奥で、じわじわと恐怖が滲み出てきた。

それでも、彼女（パトリック）に踏まれている男性を助けるため、己を奮い立たせた。

――テイラー自身が、この場の主人公（ヒロイン）になるために。

「そ、その人を解放してください！」

「どうして？」

パトリックがふんわりと笑い、周りの人々が息を飲む。

あまりにも綺麗に笑うものだから、テイラーの頭が『踏んでいることが、当たり前なのではないか』と混乱し始めた。

「その人に、どんな事情があろうとも、人を足蹴にしては、いけないと思います！」

喉が乾き、言葉がうまく出てこないながらも、テイラーはパトリックに意見する。

「なら、貴方は公衆の面前で辱められても、抵抗しないのね。さすが“聖女様”だわ！」

パトリックは「なんて心が広いのでしょう！」と男性客の背中から、少し足を浮かせた。

その隙に、男性客は逃げ出そうとした。

「でも、」

パトリックがそう言うと、逃げ出そうとした男性客のふくらはぎを、再度踏みつけた。

「ギャアッ！？」

先ほどよりも鋭い痛みに、男性客は思わず声を上げた。

「“公爵令嬢”に無体を働くなんて、極刑ものではなくて？」

ゲームシナリオを知っているからそこ、“パトリシアならやりかねない”と、テイラーは口を噤んだ。

踏まれている男性客が「極刑」という言葉を聞き、顔が真っ青になっていく。

「命だけはっ！最近、不幸続きで……！」

じたばた暴れながらも、パトリックの同情を引くために、身の上話を始めた。

仕事が上手くいってないこと。

子供が懐かないこと。

女房が子供を連れて出て行ったこと。

全てを忘れたくて、酒に溺れていること。

男性客は、ちらりとパトリックの顔を見た。

『だから？』

感情というものを一つも感じさせない顔は、確かにそう言っていた。

男性客は蚊が鳴くような声で「申し訳ございませんでした。」と口にしたのだった。

パトリックは、ふぅと息を吐く。

「（……飽きてきたし、そろそろ頃合いかしら）」

ネリエを見て、『演芸でした』と言えと視線を送るが、気迫に押されてしまったらしく、声を出せないでいた。

「（案外、ネリエって怖がりなのね）」

的外れな結論を出して、パトリックはどう収集をつけるか考えていた。

「ダメだっ！もう我慢ならん！！」

そう言って飛び出してきたのは――カイルだった。

周りの人々やテイラーは、パトリックに近づくカイルを目で追った。

さすがのパトリックも少し目を丸め、驚きを隠せなかった。

「パット！オレのことも、強く踏んでくれないか！？」

キラキラとした顔で、カイルは床に這い蹲った。

「は？」

パトリックか、テイラーか。

はたまた別の誰か。

カイルに不審感を抱く声だけが、教室内にこだました。

空気が止まる。

「なんの冗談だ」とパトリックは口にしたかったが、カイルの目が本気だと物語っていた。

「カイル兄さん、正気ですか？」

「無論だ！」

「きっ……」

“気持ち悪い”

口からポロッと出かけた言葉を、パトリックは必死に飲み込む。

幼少期から、兄のように慕っていたカイルにそんなことを言いたくはなかった。

――それから、何故か『この言葉を言ったら、もっと喜ばれる』気がした。

「カイル、抜け駆けは許さないぞ！」

パトリックとカイルのやり取りを見て、アーリアも飛びどしてきた。

「パティ、そんな汚いのに足を置いたらダメだよ。」

「こっちにしよう？」とアーリアは、すっとパトリックの足元に跪（ひざまず）き、彼女の足を両手で持ち上げた。

パトリックは混乱の極みであった。

何かを思い立ったノエルが、連れてきたペイジに耳打ちをする。

ペイジはこくりと頷き、教室内に一歩だけ足を踏み入れる。

「皆さま！生徒たちによる即興劇、お楽しみいただけましたか？」

壁際にかたまっていた人々が、ざわつき始めた。

安堵の声と、少しの不安の声。

それを無視して、ペイジは話を続ける。

「台本なしのぶっつけ本番！演じきった生徒たちに、拍手をお願いいたします！」

困惑する空気が拭えない中、ぱらぱらと拍手が起こる。

ペイジはパトリックに、ぱちんと合図（ウィンク）を送る。

それに気付いたパトリックは、足を持っているアーリアの手を少し足蹴にした。

パトリックは姿勢を正して、皆に見えるよう静かにカーテシーをする。

アーリアもパトリックの横に並び、控えめに膝を下げた。

カイルは、倒れている男性客を抱え起こし、人々に向かって手を振った。

その光景を見て不安が薄まったのか、拍手の音がだんだんと増えていった。

“すごかった！”

“台本ないの！？”

“おれもちょっと踏まれたいかも”

三者三様の賞賛の言葉も聞こえてきた。

そんな中、ふるふると震え出すテイラー。

「なんで、いい感じに終わってるのよ！？わたしの好感度上げはどうなるの！？」

テイラーの叫びは、拍手の音で掻き消されてしまった。

―――

学園祭の後日。

色んな意味で目立ったという理由で、パトリックたちのクラスが獲得票が一位だと知らされた。

学園祭編終わり！

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