68/103

パトリック・ブルックスの戦術‐七

学園祭当日。

冬の気配を帯びた風が、身体の芯を凍らせるように冷たかった。

賑やかな王都で、学園の上空に号砲（ごうほう）が打ち上がった。

色んなクラスが、来客に向けて呼び込み始めた。

その中でも一際目を引くのは、午前中の呼び込みに選ばれてしまったノアとカイル組と、アーリヤとヘーレー組だろう。

クラシカルなメイド衣装を身にまとい、ムスッと不機嫌を隠さないノア。

黙っていれば、美少女にしか見えない。

口を開かなければ、の話である。

ノアの隣にいるのは、何故か膝上丈のスカートのせいで、逞しい足が見えているカイル。

快活に笑いながら、「貴族科の出し物、“社交パーティ”ぜひ、見に行ってくれ！」と宣伝していた。

別の場所では、ヘーレーとアーリヤが学園内を練り歩く。

膝下までの長さのメイド衣装を揺らし、「貴族科、“社交パーティ”をよろしく頼む！」と大声で宣伝しているヘーレー。

ヘーレーの一歩後ろにいるのは、自身の目の色のような青のドレスを身にまとい、美しい笑みを周りに振りまくアーリヤだった。

二人に見惚（みと）れて、ぞろぞろと彼らの後ろに続く者たちが行列を作っていた。

同時刻。

貴族科の教室は、宣伝組のおかげか、既に賑わいを見せていた。

パーティ会場に見立てた教室の奥。

等身大の人形のような美しさを放つ令嬢。

そして、側に使える執事が一人。

――パトリックとノエルであった。

穏やかな笑みを浮かべ、教室を見渡すパトリック。

「……いい加減、同じ顔するもの飽きたわ。」

「そろそろ交代の時間になるので、それまでの辛抱ですよ、パディ様！」

パトリックの呟きに、ノエルは返事をした。

ドレスを着た男子生徒が、お客と談笑していた。

メイドに扮した男子生徒が、飲み物と軽食を運んでいた。

執事服を着こなした女子生徒が、別の女子生徒とぶつかりそうになっていた。

紳士服を身に纏う女子生徒が、女性客に“わたしと一緒に撮って！”と迫られていた。

パトリックは、その光景をじっと真顔で見つめていた。

音も立てず、すっと動き出し、パトリックは撮影をせがまれている女子生徒の元へ向かう。

それに気付いたノエルが、慌ててパトリックの後を追う。

パトリックは目を細め、にこりと女性客に微笑んだ。

突然、目の前に現れた磁器人形（ビスクドール）のような生徒に、呆気に取られる女性客。

その隙に、客に絡まれていた女子生徒に、小声で「今のうちに。」と、そっと裏に戻るように伝えるノエル。

「お人形さんみたいで、綺麗……」

ぽーっとパトリックに見惚れていた女性客は、「さ、撮影をしても……？」と彼女に尋ねた。

表情を崩さず、パトリックは小さく首を横に振った。

「そこをなんとか」と口を開こうとした女性客。

パトリックは、女性客の耳に手を添える。

そして、女性客の耳を思いっきり引っぱろうとして――

――ノエルに、腕を掴まれてしまった。

「……お嬢様、いくら“聞かないお耳”でも、引き裂いてはなりません。」

「ヒッ」

ノエルの言葉を聞き、女性客は短い悲鳴を上げた。

パトリックは右頬をぷくっと膨らませ、女性客から離れる。

パトリックはノエルに右手を差し出し、真顔で顎をしゃくる。

ノエルは素早くハンカチを取り出し、パトリックの右手を丁寧に拭いた。

パトリックは“手袋”を、はめていたのにも関わらず。

ノエルに拭いてもらった後、パトリックは再びにっこりと女性客に微笑みかけた。

『次はない。』

実際は、パトリックの口は少しも動いてなかった。

しかし、女性客はそう聞こえた気がして、一目散に教室から出て行った。

先ほどまでの賑わいが、嘘のように静まり返っていた。

「さぁさぁ！皆さま、ちょっとした演芸はいかがでしたでしょうか？」

ネリエが声を張り上げた。

「華やかな舞台の裏には、こういった闇が潜んでいたり――いなかったり？」

客たちに、動揺を悟られないように、ネリエは堂々と振る舞う。

「こういった催しを、変則的に行わせていただきます！立ち会えればラッキーかも！」

つらつらと、即興で話し続けるネリエ。

“え、劇？”

“社交パーティってこんなことも起きるんだ”

“小説の中の悪い令嬢みたいだったね！”

納得したのか、再び賑やかになっていく教室内。

それを確認して、ネリエは小さく安堵の息を吐いた。

ネリエはくるりと振り向き、パトリックと向き合う。

「ブルックス様！度を過ぎたお客様の対応をしていただいたことには、感謝します！」

「でも」と、ネリエは言葉を続ける。

「どれだけ客（あっち）が悪くても、私達（こっち）から手を出したら、私達（こっち）が悪者になるじゃないですか！」

「もうちょっと穏便に！」と、パトリックに頼み込むネリエだった。

パトリックは、「考えとくわ」と、反省する素振りさえ見せず、返事を返しただけだった。

ため息をついた後、ネリエはノエルに感謝を伝える。

「ノエルさんのおかげで、大事になりませんでした。本当にありがとうございます！」

「いえ、お気になさらず！引き裂いた後、処理するのが大変だなと思っただけなので。」

そう言って、にこっと笑うノエル。

ネリエは、「そうですか……」と口角をヒクつかせる。

「（ブルックス家に長く居ると、気弱そうな彼女でもこうなるのか）」

やはり恐ろしい家だなと、ネリエは彼女たちの距離感を考え直そうと胸に誓った。

―――

あともう少しで、正午になろうとしたところだった。

貴族科の教室に、少し柄の悪い男性が入ってきた。

学園なので酒類は提供してないはずだが、頬が赤らみ、彼から少しだけぶどうの香りが漂っていた。

「お客様、ウェルカムサービスでございます。」

メイドの格好をした男子生徒が、男性客に近づいた。

「なんだァ？酒じゃねえし、おまえ男かよ！」

“バカみてぇな格好してんな！”と下品な笑い声を上げる男性客。

パトリックは、ノエルに「誰でもいいから男性の先生を呼んできて」と指示を出した。

ノエルは、パトリックの言葉に「わかりました」と頷き、足早に教室から抜け出した。

「……ネリエ？お客様に“手”を出してはいけないんですよね？」

「そ、そうですけど……」

「……わかりました。」

ネリエに確認を取り、優雅に微笑んで、男性客の元へ歩き出すパトリック。

「なっ！？ちょっと、ブルックス様！？」

止めるネリエの声を無視して、パトリックは男の前に出た。

パトリックは綺麗な所作で、男に向かってカーテシーをした。

顔を上げたパトリックの目は、獲物を見つけた捕食者のようだった。

――『悪魔令嬢』と言われた“わたくし”の姿、とくとご覧あれ。

評価、ブクマ、レビュー、感想ありがとうございます！

大変励みになっております！

引き続き、どうかよろしくお願いいたします！