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パトリック・ブルックスの戦術‐六

パトリックは保健室にイライジャがいたことを、アーリヤとペイジに報告した。

手が空いている時間に、アーリヤ、ノア、カイルで保健室に向かうことになっていた。

自分の役目は終わったとばかりに、パトリックはそそくさと衣装制作班の元へ向かった。

「ただいま、戻りました。」

「大丈夫でしたか、ブルックス様？」

心配そうに尋ねてくるネリエに、「大丈夫ですよ。」と、パトリックは手のひらを見せた。

そこには、針が刺さった形跡など何もなかった。

―――

学園祭まで、あと数日となっていた。

料理班の方では、試作と試食を重ね、自分たちが満足できるものに仕上がっていた。

衣装制作班の方も、最終調整の段階になっていた。

「見て、ノエル。どうかしら？」

パトリックが、調節のためにドレスを着ていた。

たまたま居合わせたノエルに声をかけ、くるりとその場で回って見せた。

黒を基調とし、所々に赤の差し色があるドレス。

胸元が大胆に開いているデザイン。

コルセットも、これでもかと締めあげられており、零れそうなほど胸が強調されていた。

その光景を見たノエルは、胸元を押さえて「うっ！」と呻き、うずくまる。

「どうしたの、ノエル？」

「……押さえてないと、今にも心臓が何処かに走り出しそうで……」

潤んだ瞳で、うずくまったままパトリックを見上げるノエル。

「おや、ドキドキしてるってこと？」

パトリックは頬をほのかに赤くさせ、うっとりと目を細めた。

「（絶対、衣装を買い取りましょう）」

と、心の中でパトリックは、固く誓った。

――傍から見るパトリックの目線は、獲物に狙いを定めた蛇のようだった。

本人に、その自覚があったのは知りませんが。

と、後にネリエが語ったという。

―――

「ついでに、皆さんにも見せてあげますね。」

そう言うと、パトリックは“四芒星（よんぼうせい）”の前に出た。

「褒めてくれていいですよ？」

自慢げなパトリックを前に、各々色んな反応を見せた。

「な“っ……、胸元が、少し、開きすぎじゃないか？」

声が裏返ったノア。

顔が赤いのをパトリックに見せないため、そっぽを向いた。

「おや、ノアには少々、刺激が強かったですか？」

にやにやとしながら、パトリックはノアににじり寄る。

「パティ？あんまり、ノアをからかってはダメだよ。」

ノエルが、パトリックの腕を慌てて引き寄せる前に、

爽やかな笑顔のアーリヤが、パトリックの腰に手を置き、アーリヤ自身の方へと引き寄せる。

「離してください。」

アーリヤの手を、パトリックはパンッと叩いた。

「とっても似合ってるね、パティ！僕の八歳の誕生日会を思い出すね！思い出した記念に、婚約しようか！」

「しません。」

「……予想よりアーリヤが大人しいな。もっと、こう……気持ち悪くなると思っていたが。」

カイルが、不思議そうな顔で「いや、十分気持ち悪くはあるが」と、じろじろとアーリヤを見ていた。

「いえ、それならご心配なさらず。おそらく王子の許容量はとっくに限界値超えているはずなので。」

そう言うと、パトリックはアーリヤに向き直った。

わかっているような口ぶりのパトリックに、カイルは頭にハテナを浮かべた。

「アーリヤ王子、ご機嫌よう。」

パトリックが、アーリヤに向かって挨拶をする。

「着たいドレスの色はあるかい？僕的には、白がメインで差し色が青とかオススメだよ！」

「着ません。」

「……すまん、いつもと何が違うんだ？」

心底『わからない』という表情のカイル。

「あれ、わかりません？いつも以上に会話になってないんですよ。」

「わかるか！」

気を立て直したノアが、パトリックに向かって大声で指摘した。

空気を読めないのか、読む必要性がないと判断したのか、ヘーレーが近づいてきた。

「それにしても凄いな。我が赤薔薇の胸は、どういう仕組みなんだ？」

そう言いながら、ヘーレーがパトリックの胸を突く。

「自前ですよ？」

なんでもないように答えるパトリックに、ヘーレーは固まってしまった。

「パディ様！むやみにお身体を触らせてはいけません！！」

ノエルは思いっきりパトリックの腕に抱きつき、パトリックからヘーレーを引き剥がした。

アーリヤとノアは、ヘーレーを逃がさないようにジリジリと近づいて行く。

「僕だって、僕だって触ったことないのに……！！」

「触ったら、腕ごと切り落としますよ。」

アーリヤの言葉に、間を置かずパトリックは反論した。

「（羨ま……じゃなかった！）……何してんだ、お前っ！！」

喉元まで出てきた本心をぐっと飲み込み、ノアはヘーレーに詰め寄る。

激怒しているアーリヤとノアに、ヘーレーはボコボコにされていた。

カイルは、ボコボコにされているヘーレーの横にいた。

「許可なく触ってはいけないぞ！ヘーレー！！」と、助けることなく豪快に笑っていた。

「この胸は私とノエルのものです。許可なく触らないでください。」

パトリックは小さな子供に、言い聞かせるような口調で注意した。

そして、短くため息をつく。

「ま、今回は大目に見てあげましょう。どうせ減るもんじゃないですし。」

「「「減るよ！！（減りますよ！！）」」」

アーリヤ、ノア、そしてノエルの声が重なった。

その声量に、パトリックの肩はびくっと跳ねさせた。

「アッハッハッ！」

――笑ってはいるが、カイルの目に光がないことを知る者は、いなかった。

その意味がわかるのは、まだ少し先の話。

……もう一方で、詰め寄られていたヘーレーだったが、

指にまだ残る、パトリックの“感触”を心に刻み込む。

そして、無意識のうちに何度も頭の中で反芻させていた。

これを書くために、学園編を始めたので、やっと書けて感無量です！

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