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聖女テイラーの探索‐七

散らかった思考を、どうにか一つにまとめようと、テイラーは深く息を吐く。

黒髪の彼が、悪役令嬢のパトリシアだと決めつけるには、まだ早い。

そう自分に言い聞かせる。

「（そうよ、ゲームの立ち絵とちょっと違うかも！髪の長さとか！）」

額にじわりと汗が浮き出る。

一縷の望みをかけ、パトリシアの設定資料を思い出す。

『濡鴉のように、艶のある黒髪』

「（……黒髪、ではある）」

『大輪の薔薇を思わせる、真紅色の瞳』

「（真紅色……赤色ってことよね？彼の目、赤いわね）」

『少しつり目で、怪我をした跡はキレイに消えており、黙っていれば人形のよう』

「（……彼もつり目、だったわね）」

偶然？たまたま？

兄か弟かもしれないし……！

……そういえば。

パトリシアは『ひとりっ子だから、こうなった』と、資料集にはっきり書いてあったのを思い出す。

――テイラーは、がくりと項垂れる。

他人の空似にしては、彼の顔とパトリシアの顔の類似点が多すぎる、という事実に打ちのめされる。

「くらえっ！」

黒髪くんの声と岩を砕く音が、フロア内に響き渡る。

テイラーが顔を向ける。

砕かれた岩が砂となって舞い上がり、彼の姿を隠していた。

しかし、ゴーレムとの戦いに決着が着きそうなのは音だけでわかった。

―――

砂埃から、彼の姿が現れる。

最初に飛び出したのは、ノエルだった。

怪我がないか確認した後、彼に抱きついた。

そのあとはアーリヤ、カイル、それからノアが彼に寄っていく。

――まるで、物語の主役のようだ。

無意識に、歯をぎしりと擦り合わせる。

『そこに居るべきは、わたしなのに。』

そんな考えが浮かぶ。

疑問でも、嫉妬でもない。

テイラーの中ではそれは“事実”であった。

ペイジ先生が、みんなに声をかける。

チラリと黒髪くんを見た。

その時、彼が抱えているドロップ品に、目が奪われる。

「それって、“真実の光鏡”……？」

『攻略キャラの好感度を大幅に上げる。特定のキャラに使うと、特殊な反応が見られる。』

ゲームでは『魔法を使わずゴーレムにトドメを刺す』という条件をクリアしたら貰える、珍しいアイテムのはずだ。

滅多に手に入らないから、気安く使えず結局、最後になって好感度が足りなかった時に使用していた。

「それがあれば……ッ！」

攻略対象（みんな）の“好意”が、確実に“わたし”に向く。

わたしが――みんなの中心（ヒロイン）になれる！！

脇目も振らずに歩いていき、手鏡に向かって手を伸ばす。

周りの視線や、反応なんてものは、視界に入ってこなかった。

「それさえあれば、簡単に好感度が上がるのっ！！」

その声が、少しが震えていたことに、テイラー自身も気づいていなかった。

「なんですか、いきなり……！」

手鏡を離すまいと、力を込める“彼女”――パトリシア。

やっぱり、コイツはわたしの邪魔をする“悪役令嬢”なんだ……！！

「ッ……わたしの邪魔をしないで！“パトリシア”・ブルックス！！」

彼女の本名を叫ぶ。

驚いた顔をして、手鏡を握る力が少し弱くなった。

それを見逃さず、思いっきり手鏡をむしり取るように、引き抜く。

力を込めすぎて、勢いのあまり、手鏡がパトリシアの手からすぽんッと投げ出される。

「（ダメッ！待って！壊れちゃうかも！！）」

手鏡を取ろうと手を伸ばす。

届いたっ！と思ったら指先を掠めていき、軌道が変わってしまった。

「（まずい、誰でもいいからキャッチしてっ！）」

……テイラーの願いが、天に届いたらしい。

手鏡が落ちそうな場所――その先にいたのは、

「我が前に立ちはだかる、これは一体？――」

不思議そうな顔で、空に浮かぶ手鏡を見つめていた、

……へーレーだった。

彼の両手にポスッと収まる。

まったくと言っていいほど警戒しないで、何故かヘーレーは手鏡を開いてしまった。

――突如としてへーレーの足元から、魔法陣が浮かび上がる。

白い光の粒が彼の体内へと入り込み、黒いモヤのような物をしゅわしゅわと溶かしていくのが見えた。

その直後、手鏡がピシッと音を立て、そのまま割れてしまった。

そして、手鏡は最初から存在していなかったかのように、姿を消していた。

「ああ、あぁ……」

膝から崩れ落ちるテイラー。

あれは『特定キャラの特別イベントが発生する』演出だった。

足に力が入らず、そのまま地面に手をついた。

しかし、テイラーに声をかける人は、誰もいなかった。

「だから、我の妃になってくれ！」

ヘーレーのセリフに、ぴくりとテイラーが反応を見せる。

「（おかしい……だって、そのセリフは……）」

▶『誰も気づかなかった、我が呪いを解くとは……気に入った！我の妃になってくれ！』

ヘーレー攻略の時のセリフのはずだ。

なんで、なんで、なんで！

パトリシアが、好感度を上げてるの！？

絶対におかしいっ！！

足に力を込め、立ち上がる。

テイラーは、パトリシアに掴みかかろうとした。

――が、それは『ペイジ先生の魔法』で叶わなかった。