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聖女テイラーの探索‐八

『私の手のひらで踊れ。――貴方は、傀儡人形（マリオネット）。』

その詠唱が聞こえたのは、テイラーだけだった。

パトリシアに掴みかかろうとした勢いが、ぴたりと止まった。

そのまま、すっと棒立ちになる。

まるで、見えない糸に身体を支配されているようだった。

「（なにこれ！？身体が動かない！？）」

意識はあった。

しかし、指一つ動かすことはできなかった。

「……あんまり、おイタをするのはダメですよ？」

――後ろから囁くように、ペイジ先生の声が聞こえた。

責める口調ではないのに、まるで薄手の服一枚で寒空に放り出されたような、声の冷たさだった。

奥歯がガチガチと、音を立てる。

「大丈夫ですか？パトリックさん。」

ペイジ先生が、テイラーの後ろから、すっと前に出て、パトリシアの心配をする。

「まあ、はい。」

暑苦しいと、アーリヤに肘打ちしながらパトリシアは返事をした。

さっきまでの、冷たい声色ではなかった。

どうしてみんな、悪役令嬢（パトリシア）ばっかり気にかけるのよっ！

わたしがっ、わたしこそが主役なのにっ！！

叫び出したいのに、口も動かない。

気持ち的には、大きく口を開けて叫んでいるのに、

現実では意識だけある石像になった気分だった。

……もし、わけもわからず、このままだったら？

そう考えるだけで、ゾッとする。

さっきとは違う恐怖で、足元が小刻みに震え出す。

テイラーを除いた談話が終わりそうな頃、ペイジ先生がパンッと手を叩いた。

「それでは皆さん、学園へ戻りましょうか。」

それを合図に、みんながぞろぞろと歩き出す。

『さあ、行きましょうか、テイラーさん。』

先生の言葉を聞いた途端、身体がみんなの後ろに着いて歩き出す。

にこにこと笑顔を浮かべたペイジ先生が、テイラーのすぐ後ろを歩く。

わたしじゃない誰かに操られて歩く。

断頭台に連れて行かれる囚人のようで……まるで、生きた心地がしなかった。

―――

地下迷宮から脱出した途端、身体が自由に動かせるようになった。

少しつんのめりに、バランスが崩れるが転ばずに済んだ。

自分の両手を見て、にぎにぎと動かしてみる。

自分の意思で動かせるようになって、ホッと息を吐いた。

学園内に戻ろう。

再び、足を踏み出そうとした。

その瞬間、後ろからぽんっと肩に手を置かれた。

「感情的に任せて暴力に訴えては、ダメですよ？」

朗らかな声。

背中に嫌な汗が流れ出す。

荒くなる息を、無理やり整えてペイジ先生に尋ねてみた。

「ど、どうして、わたしが暴力を振るうと思ったんですか？」

掴みかかろうとしただけで、暴力じゃない。

自分に言い聞かせる。

ペイジ先生の顔を見るため、視線だけ動かす。

……だが、上手く見えなかった。

「僕の魔法の特性上、人の動きを把握しておかないといけないんでね。」

明るい声で、当然のように言う。

「（魔法の特性！？だからって、わたしに断りもなく魔法を行使してもいいと思ってるの！？）」

半ギレで叫び出したいのを、スカートを掴みながら、グッとこらえる。

震えてうまく声が出せないせいもある。

……しかし、一番の原因は、さっきの手鏡を奪い取ろうとした時から、みんながよそよそしい雰囲気になったからだ。

騒いでも、心配をしてもらえる気がしない。

わたしが、中心にならないのなら、事を荒立てても意味がない。

――頭の心配、という意味では、気にかけてもらえそうだが、

テイラーが今、欲しい感情は“哀れみ”ではない。

「……というのは半分冗談で先生ですからね、生徒を“よく”見てるんですよ。」

“動体視力だけはいいんですよ”

ふふっ、と弾むように笑うペイジ先生。

『幼少期、人形師であった両親から与えられた、操り人形が、彼の唯一の友人だった。』

原作者が思いついたようにメモしたであろう文言が、設定資料の中にあったのを思い出す。

『人間を操り人形のように操作できる魔法』

彼しか使えないオリジナルの魔法。

「そう、なんですね……」

恐怖心を、必死に飲み込む。

喉に張り付いて、うまく飲み込めていないけれど。

ゲームの中では敵の動きを止めるだけの、便利な魔法だと思っていた。

しかし、実際に自分に魔法がかけられると、自身の意志とはまったく関係なく、どんな動作をするのかわからなかった。

こんなに恐ろしい魔法だなんて……思ってもみなかった。

「テイラーさん……彼女（パトリック）はね。僕にとって、“特別”なんですよ。だから、下手なことをしないでくださいね？」

テイラーの前に立ったペイジ先生。

その顔は、うっとりと頬を染め笑っているのに、仄暗い目をしていた。

「（スチル絵で見る分には良いけど、現実に目の当たりにすると、なんだか……）」

吐き気に似た悪寒が、全身に走った。

背中に、首筋に、ふくらはぎの裏に。

伝う汗の感触が気持ち悪い。

「なので、“ほどほどに”……ね？」

いつも見る朗らかな顔に戻り、一人学園へ歩き出したペイジ先生。

魔法をかけられていた訳でもないのに、固まっていた身体からふっと力が抜ける。

「（何か、見てはいけないものを見た気がする……）」

ただ、攻略キャラたちと逆ハーエンドを迎えたいだけなのに、どうしてこんなにも疲れるのか。

お助けキャラのノエルとは、親友になれてないし。

攻略キャラはみんな、友人以下の扱いをしてくるし。

みんな、パトリシアに構ってる……

「――そうよ、全部、悪役令嬢（パトリシア）が悪いのよ！」

自業自得という言葉を、自分に当てはめないテイラーは、

恐怖も葛藤も全て悪役令嬢に擦り付け、一つの答えを導き出してしまった。

「待っててね、みんな！わたしがみんなの目を覚まさせてあげる！」

「（あ、ペイジ先生は、普通に怖いからパス！）」

やる気を目に宿し、テイラーは力強く学園へ戻る。

――さながら、英雄が帰還したような気持ちだった。

……同じ時、パトリックが「くしゅんっ」と小さくくしゃみをした。

ノエルやアーリヤたちが、あれやこれやと構っていることを、テイラーだけが知らなかった。

テイラー目線の地下迷宮編、終わり！

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