43/103

聖女テイラーの探索‐六

カイルたちが、ゴーレムの攻撃を華麗に回避する。

まるでぴょこぴょこと跳ね回る、うさぎのようだった。

『――冬の王、意志なき兵を従えて、目前の敵を蹂躙せよ……』

キラキラと氷の粒がノアの周りに集まり、冬の朝の寒さを思い出させる。

気温が下がり、テイラーは身体をぶるりと震わせる。

――ペイジ先生が呟いた「まずいな」の声は、ノアの叫びで掻き消えた。

「ッ！全員、緊急回避！！」

みんなが慌てふためいているのを見て、大げさだなと思う反面、

もしかして本当に危ないのでは？と少し焦る気持ちが、顔を出す。

足が右に向いたり、左に踏み出そうとしたり、その場を落ち着きなく動き回ることしかできなかった。

さっきまでの蒸し暑さが、ゴーレムの手のひらへと集まり、マグマを打ち出す。

……前世で見かけた、“なんとか波”のようだった。

「きゃっ！」

テイラーは、ぎゅっと目を閉じ、頭を押さえてしゃがむ。

「間に合えっ！」

――そう叫んだのは、誰だったんだろう？

―――

落雷の後のような余韻が、耳に残る。

小さくうずくまっていたテイラーは、ペイジ先生に声をかけられる。

「テイラーさん、回復魔法をお願いします。」

恐る恐る顔を上げる。

そこには両肩に何かを乗せたカイルが、こちらに近づいているところだった。

担がれているのは――背中と左頬が、赤く火傷になっている黒髪の彼。

痛々しい背中を見て、思わずヒュッと喉が鳴った。

少し怖気付いてしまったテイラー。

彼女の顔に影がおりる。

悔しそうな、痛そうな顔をしたカイルが、テイラーを見下ろす。

「……頼む。」

今にも消え入りそうな声を、あの『頼れるみんなの兄貴』と謳っている、カイルが出したのか。

……なんだか、呆気にとられてしまった。

「テイラーさん、お願いできますか？」

ペイジ先生も、心配そうに声をかけてくる。

「や、やってみます……」

“怖いので、嫌です”なんて、とても言える雰囲気ではなかった。

―――

怪我をしている人に、回復魔法をかけるのは初めてだった。

練習用の人形とは勝手が違うせいか、感覚が上手く掴めない。

ペイジ先生に「もうちょっと効果範囲を広げて……魔力を抑えて……」と指示を受ける。

――ゲームだと簡単だったのに。

―――

「いや、仮にも王族なんですから、後方にいてくださいよ。」

肩を回し、身体の具合を確かめる黒髪くん。

火傷をしていた彼の左頬に、王子がそっと手を伸ばし撫でる。

あれ？このシーンどこかで見たことがあるような……？

「大事な人も守れないなら、王族なんて肩書き、要らないよ。」

――思い出した！王子ルートで、聖女（わたし）が顔を溶かされた時のセリフだ！

なんでアーリヤが、彼に向かって言ってるの！？

頭の中で、疑問符で浮かぶ。

「（確か、好感度が五段階のうち、三段階目まで満たしてないと出てくる“トゥルー”のセリフだったはず）」

ありきたりな設定だったのに、なんともシビアな選択肢を迫られる乙女ゲームだった。

パッピーエンドに辿り着きそうな選択をすると、トゥルーかバットになってしまう。

発売前の評判はよかったのに、売れ行きはよろしくなかったと小耳に挟んだことがあった。

「（もしかして、本当はそんなに好感度上がってない？）」

――上がってないどころか、ほぼゼロである。

「（マズイ、このままじゃ逆ハーエンドにいけないっ！！）」

――誰か一人を攻略するのも、難しい現状に気がついていない。

「（そうだ、ゴーレム！あいつがドロップするアイテムの中に、好感度を上げるのもあったはず！）」

はたと、戦闘で活躍できないわたしが、どうやってドロップ品を貰えるのかと思い至ったテイラー。

……トドメを刺したのが、黒髪くんなら怪我を治したお礼だと言ってくれないだろうか？

一人でぶつぶつ呟いていると、クランとトリナがペイジ先生に話しかけていた。

「ペイジ先生が担当なされてる、ブルックスさんって、あの噂の……？」

クランのセリフになんとなく聞き耳を立てる。

「（ブルックス……？悪役令嬢の苗字よね？）」

「あの噂？」

首を傾げるペイジ先生。

「あれ？ご存知ありませんか？アーリヤ王子が八歳の誕生日の時に……」

「（ゲームの中で、悪役令嬢（パトリシア）の顔に傷をつけたって話でしょ？）」

じりじりとクランの側に寄るテイラー。

「あれは、話題になりましたよね〜！」

「（ものすごく騒いだって書いてあったわよね。）」

うんうんと頷く。

「その頃の僕は、社交界にいなかったもので……」

「（元々、魔法の研究をしてたけど、あるキッカケで生物の先生になったのよね。）」

ゲームのシナリオと照らし合わせながら、話を盗み聞く。

「でも噂って本当だったんですね〜。」

「（噂、噂って、どんな噂よっ！）」

本題の噂がなかなか話題に出てこず、そわそわとするテイラー。

もう一歩だけ、とにじり寄る。

「本当に、男みたいに振舞ってるなんて。」

トリナが、カラカラと笑いながら告げた。

その途端、再び、頭の中が疑問符で埋め尽くされた。

“ペイジ先生が担当なされてる、ブルックスさん”

……黒髪くんのペアはヘーレーだから、彼がブルックス。

“アーリヤ王子が八歳の誕生日の時に”

ゲームのシナリオ内でも、アーリヤとパトリシアが婚約したキッカケは、誕生日会だった。

“男みたいに振舞ってるなんて”

パトリシアは、いま“男みたい”に振舞っている……？

黒髪の彼＝パトリシア・ブルックス……？

テイラーが、現実を導き出してしまった瞬間だった。