『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第9話 花嫁の荷物に、仕事道具は入らない

その人は、裁縫箱を抱えてやって来た。

　蓋の角が丸く擦れた、木の箱だった。

　革の持ち手は途中で継ぎ直され、側面には小さな布の花が貼ってある。

「持ってきてしまいました」

　娘はマルタさんを見るなり、困ったように笑った。

「家に置いてくるのが、嫌で」

　マルタさんは笑わなかった。

「置くなら、ここに置きなさい。道具の場所はいくらでもあるから」

　娘は頷いた。

　けれど、箱は抱えたままだった。

　　　　　＊

　名前はノーラさん。

　マルタさんの店で、六年前から針仕事をしているという。

　昨日見せてもらった花嫁衣装の、白い花を思い出した。花弁の先へ向かって糸が細く流れ、光の当たり方で咲き方まで変わって見えた。

「素敵な刺繍でした」

「ありがとうございます」

　そのときだけ、彼女の顔が少し明るくなった。

「袖は、マルタさんに何度もやり直しを――」

「三度よ。五度みたいな顔をしない」

「四度です。最後の一回は、黙ってほどきました」

　マルタさんが、呆れたように息をついた。

「なら、よくやったわね」

　ノーラさんは笑った。

　その笑顔が消える前に、私は椅子を勧めた。

　裁縫箱は、彼女の膝に載った。

「どこからお話しすればいいでしょう」

「昨日、マルタさんから、道具を持っていかないように言われたと伺いました。まず、そのときのことを聞かせていただけますか」

　私は紙に、名前と日付を書いた。

　ノーラさんは蓋の留め具に触れた。

「嫁入りの荷物を、先に運ぶことになったんです。服と食器と、寝具を少し。それで、この箱も包んでいたら、彼に……それは要らないだろうって」

「彼というのは、婚約者の方ですね」

「はい。トマスです。家具工房で働いています」

　彼女は少しだけ顔を上げた。

「悪い人ではないんです」

　私はペンを止めずに頷いた。

　それを否定するために来てもらったのではない。

「どのように、お話が続きましたか」

「結婚したら、働かなくていいからって。道具を持っていたら、また頼まれ事を断れなくなるだろうって」

　ノーラさんは膝の箱を見た。

「家で直し物をするにも使うと言ったら、それなら小さな針箱で足りるだろうって。この大きさは、仕事用だからと」

　留め具が、かすかに鳴った。

「仕事用なんです。だから、持っていきたかったんですけど」

　　　　　＊

　トマスさんと知り合ったのは、二年前だった。

　仕立店の棚を直しに来た彼が、木屑の付いた袖を気にせず、生地に手を伸ばしかけた。

　それをノーラさんが止めたのだという。

「ひどく慌てて、何度も手を洗ってきて。まだ汚れていないかって、指を見せるんです」

　思い出した彼女の口元が、少し緩んだ。

「そのあと、棚の奥に釘が出ていたのも、全部確かめてくれました。布に引っかかったら危ないからって」

　私は続きを待った。

「この持ち手も、彼が直してくれたんです」

　裁縫箱が、少しだけこちらへ向けられた。

　古い革と新しい革の継ぎ目には、細かな縫い目が並んでいた。

「私が、道具を落としそうになったから」

　ノーラさんは、継ぎ目を指でなぞった。

　捨てたい物なら、抱えて来なかっただろう。

　持っていくなと言った人の手が、その箱に残っていた。

「結婚後のお仕事については、以前にもお話しされましたか」

「彼は、もう苦労させないって、よく言っていました。私は、無理な仕事は減らせるかもしれないねって」

「続けることや、辞めることを、はっきり決めたことは？」

「……ありません」

　ノーラさんは肩を落とした。

「私、続けるつもりでいました。彼も、分かっていると思って」

　私はそこに短い印をつけた。

　二人とも、話した覚えはある。

　けれど、同じ話をしたとは限らなかった。

　　　　　＊

「お持ちの書類はありますか」

　私が尋ねると、ノーラさんは上着から封筒を出した。

　中にあったのは、婚姻の届出に添える取り決めだった。

　住む場所。

　それぞれが持ち寄る家具や金銭。

　家賃と日々の生活費の負担。

　その下に、細い字で一行ある。

『妻は婚姻後、外部からの有償の針仕事を請け負わず、家庭の用務に専念する』

　私は前後も読んだ。

　例外や期間の記載はない。

　再び働く場合についても、何も書かれていない。

「こちらは、誰が作ったものでしょう」

「彼のお母様です。親戚の方が結婚したときのものを、書き直したそうです」

「ノーラさんは、署名していませんね」

「昨夜、初めて渡されたので」

　彼女の名前を書く欄だけが空いていた。

「式の前に、親族の立会いで署名する予定です。でも、準備があるから、できれば明日までにって」

　私はもう一度、あの一行を見た。

「この内容でよいと、お返事は？」

「していません。まだ読めていないと言いました」

「分かりました」

　書類を、二人の間に置いた。

「ここに署名すると、外から針仕事を受けないことを、合意した形で残すことになります。今のお気持ちで受け入れられるか、確かめてからにしましょう」

　ノーラさんは、空白の署名欄を見つめた。

「結婚したら、普通は辞めるものなんでしょうか」

　店の奥で、マルタさんが布を畳む手を止めた。

　けれど、口は挟まなかった。

「暮らし方はいろいろあります。ただ、ノーラさんがどうしたいかを聞かずに、ほかの人の取り決めをそのまま使う必要はありません」

「でも、私が仕事を続けたら、彼の稼ぎでは足りないと思われるって」

「トマスさんがおっしゃったのですか」

「昨日、そう言われました」

　私は、その言葉も記録した。

　彼にも、気にしていることがある。

　だからといって、それが自動的にノーラさんの約束になるわけではなかった。

　　　　　＊

「お金が欲しいだけじゃないんです」

　ノーラさんが、ぽつりと言った。

「もちろん、お代をいただけるのは嬉しいです。自分で稼いだお金で、母に冬の靴を買えたときは、何度も包みを開けて見せてもらいました」

　私は頷いた。

　最初に受け取った銀貨の重みを、まだ覚えている。

「でも、この前、お客様が着直したドレスを見せに来てくださって。袖を少し直しただけなのに、腕が動かしやすくなったって」

　彼女の指が、箱の蓋から離れた。

「その方、踊るのが好きなんです。痛くなるから途中で座っていたけど、今度は最後まで踊れたって。それで……また何かあったら、私にって」

　声が小さくなる。

「結婚したら、もうお受けできませんって言うところを考えたら、嫌だったんです」

「それは、トマスさんには？」

「話そうとしました。でも、これからは好きな刺繍をすればいい、売るために作らなくていいんだって」

　彼女は困ったように笑った。

「嬉しくないわけでは、ないんです。そう思ってくれたことは」

　私はペンを置いた。

　ノーラさんは、二つのことを一度に話そうとしていた。

　彼の気持ちを粗末にしたくない。

　仕事も、手放したくない。

　どちらかを言うと、もう片方を否定したように聞こえる。

　だから、どちらも最後まで言えなくなっている。

「今日は、どこまで決めたいですか」

　彼女が私を見る。

「婚約を解消する書類が必要だとお考えですか。それとも、まだ決められませんか」

「分かりません」

　返事は、すぐに出た。

　それから彼女は、自分で驚いたように口を押さえた。

「ごめんなさい。相談に来たのに」

「分からないところからでも、大丈夫です」

　私は記録用紙の下に、少し場所を空けた。

「今、分かっていることだけ、並べてみましょう」

　　　　　＊

　ノーラさんは、裁縫箱の蓋を開けた。

　中には、長さの違う針が布に刺してあり、糸巻きが色ごとに並んでいた。

　小さな鋏。

　指貫。

　折り畳まれた寸法紐。

　隅に、片側だけ薄く擦れた木の板がある。

「これは？」

「糸を巻く板です。最初のお給金で買いました」

　彼女はそれを取り出した。

「母の古い道具を借りていたので。少しずつ、自分のものを揃えたんです」

　買った順番が分かるのだろう。

　指が道具の間を迷わず動いた。

　その手つきを見て、昨日の私を思い出した。

　急ぎの鞄へ、反射的に伸びそうになった手。

　自分で選んだ仕事へ向ける手。

　似た動きでも、その先にある暮らしは違う。

「道具を、取り上げられるわけではないんです」

　ノーラさんが言った。

「ここに置いていけばいいだけで。私のものでは、あるんです」

　誰かに言われた説明を、そのまま繰り返しているようだった。

　私は、箱の中を見た。

「でも、使いたいときに手元にあってほしいのですね」

　彼女は頷いた。

　今度は、笑わなかった。

「はい」

　私は一つ目を書いた。

『自分の仕事道具を、新しい住まいへ持っていきたい』

「ほかには？」

　ノーラさんはしばらく考えた。

「毎日は、難しいかもしれません。暮らしも変わるし。でも、今のお客様のお直しは、続けたいです。マルタさんのお仕事も、忙しいときには」

「時間や件数は、相談できますか」

「はい。それは、二人で決めたいです」

　二つ目を書いた。

　その下は、まだ空いていた。

　ノーラさんが、裁縫箱の蓋を閉めた。

「……彼と暮らすのも、楽しみにしていたんです」

　その声を聞いて、私は顔を上げた。

「朝ご飯の机を、作ってくれていて。二人で座れるようにって。窓の近くに置こうって話して」

　涙が一粒、木の蓋に落ちた。

「そこに座っている自分が、何も作れなくなっているとは、思わなかったんです」

　私は三つ目を書く前に、彼女へ尋ねた。

「その二つを、どちらも望んでいると伝えてみませんか」

　ノーラさんは、涙を拭いた。

　机の上には、まだ署名のない取り決めがある。

　その隣で、私たちが書いた紙には、彼女自身の願いが二行、残っていた。