『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第10話 やめたいのは結婚ですか、それとも我慢ですか

「もし、伝えても駄目だったら」

　ノーラさんは、裁縫箱の留め具を押さえたまま尋ねた。

「そのときは、結婚をやめなければいけませんか」

　私は答える前に、机の上の二枚を見た。

　一枚は、仕事を辞めると書かれた取り決め。

　もう一枚は、彼女が続けたいと願うこと。

「今日、そこまで決める必要はありません。ただ、話がまとまらないまま式の日を迎えないように、返事を待っていただくことは必要です」

「式まで、もう十日しかありません」

「はい」

　近所に配る菓子も、親族の席も、もう用意しているだろう。

　昨日見た花嫁衣装には、仕上げを待つ仮縫い糸が残っていた。

　私が簡単に、延期すればいいと言えることではない。

「返事を待ってほしいと伝えると、何が一番困りますか」

「怒らせると思います」

「トマスさんを？」

「彼も、お母様も。母も心配するし……」

　ノーラさんは指を折りかけ、やめた。

「みんな、喜んでくれているんです」

　私は頷いた。

　その中に、自分を入れるのを忘れてしまうことがある。

「ノーラさんは、今の取り決めに署名して、式の日を楽しみに待てそうですか」

　彼女は答えなかった。

　膝の上の裁縫箱を、両腕で抱き直した。

「……仕事をしてはいけないのだと思うと、彼に会うのも怖くなってしまって」

　私は、机に置かれた取り決めを閉じた。

「今やめたいのは、結婚でしょうか。それとも、望みを言えないまま我慢することでしょうか」

　ノーラさんは長い間、閉じられた紙を見ていた。

「まだ、彼と暮らしたいです」

　小さな声だった。

「でも、このままは嫌です」

　私は三つ目を書いた。

『結婚して一緒に暮らしたい。ただし、仕事を辞めることには同意できない』

　読み返した彼女が、ゆっくり頷いた。

　　　　　＊

　その日の午後、トマスさん宛てに短い手紙を出した。

　取り決めには、まだ同意できないこと。

　針仕事を続ける暮らしについて、直接話したいこと。

　話合いが済むまで、署名を待ってほしいこと。

　文章は私が整えたが、最後の一文はノーラさんが自分で書いた。

『あなたが作ってくれた机の話も、もう一度したいです』

　翌朝、トマスさんは工房へ行く前に訪ねてきた。

　袖を肘までまくった、肩幅の広い青年だった。

　戸口で靴についた木屑を落とし、上着を払ってから中へ入る。

　その仕草を見て、ノーラさんから聞いた出会いの話を思い出した。

　彼は裁縫箱を見つけると、口を引き結んだ。

「ここへ持ってきていたのか」

　ノーラさんの肩が上がる。

「私が、相談をお願いしたの」

「手紙は読んだ。でも、よその人を間に入れるほどの話か？」

　私は二人へ椅子を勧めた。

「本日は、ノーラさんが取り決めのどこに同意できないかを整理するために、同席しています。私が結婚の可否を決めるわけではありません」

　トマスさんは私を見た。

「俺が悪いと言われに来たわけじゃないんだな」

「お二人のお考えを伺います。合意できない場合、そのまま署名をお勧めすることはできません」

　彼は少しためらい、椅子に腰を下ろした。

　ノーラさんが、昨夜から何度も開いたらしい紙を机に置く。

「私は、仕事を続けたい」

　最初の一言を、私より先に言えた。

　　　　　＊

「苦労しなくていいと言っているんだ」

　トマスさんは両手を膝へ置いた。

「俺の稼ぎで暮らせるように、計算もした。家賃を払って、薪を買って、冬に少し余分に使っても足りる」

　ノーラさんは頷いた。

「ありがとう。でも――」

「この店が忙しいと、夜まで縫っているだろう。去年も、祭りの前に手を痛めた。忘れたのか？」

「覚えてる」

「だからだよ。家でも仕事を受けたら、また断れなくなる」

　彼女は右手を見た。

　指の付け根を親指で撫で、何かを飲み込むように口を閉じた。

　私は二人の間にある紙へ、視線を落とした。

　断れずに仕事を増やしすぎることと、仕事そのものを続けたいこと。

　話の中で、同じものになっている。

「ノーラさん。去年と同じ働き方を続けたいとお考えですか」

　彼女は首を振った。

「いいえ。あのときは、引き受けすぎました。できると思って、納期を詰めてしまって」

　トマスさんが、ほら、と言いかける。

　私はノーラさんの続きを待った。

「今は、受けられる数をマルタさんに相談しています。急ぎが重なったら、お断りもします。家でも続けるなら、同じように決めたい」

「好きな刺繍をしていればいいじゃないか」

　トマスさんが言った。

「売るためじゃなくて。自分のために」

　ノーラさんは、今度はすぐに答えた。

「お客様のために作るのも、好きなの」

　彼の口が止まる。

「直した服を着て、また来てくださるのが嬉しい。私に頼みたいって言ってもらえると、次はもっときれいに仕上げたいと思う」

「……金のためじゃないなら」

「お金もいただきたい」

　言い切ったあと、彼女の頬が赤くなった。

　それでも、俯かなかった。

「時間をかけて覚えたことだから。使った糸や布も、私が買ったものだから。働いた分は、お代をいただきたい」

　私は、紙を押さえる指に力が入った。

　トマスさんは黙っていた。

　　　　　＊

「俺の給金じゃ、不安か」

　しばらくして、彼が尋ねた。

　責めるというより、確かめる声だった。

「足りないと思っているのか」

「そうじゃない」

　ノーラさんは首を振った。

「あなたが工房から帰ってきて、難しい継ぎ目がうまくできたって話すでしょう。親方に任せてもらえたって」

「ああ」

「私、聞くのが好き。嬉しそうだから」

　彼女は膝の裁縫箱に手を置いた。

「私にも、その話をさせてほしい」

　トマスさんが、初めて箱をまともに見た。

　自分で継ぎ直した革の持ち手。

　六年かけて揃えた道具の入った、少し大きな箱。

「……仕事を続けたいなんて、知らなかった」

「言ったよ。結婚したあとも、店が忙しい日は手伝いたいって」

「それは、たまに頼まれたらって意味だと」

「私も、伝わっていると思っていた」

　ノーラさんは一度、息をついた。

「だから、今はっきり言ってるの」

　　　　　＊

　私は新しい紙を出した。

「もし仕事を続ける場合、どんな暮らしになるか、一日の予定で考えてみませんか」

　トマスさんが顔を上げる。

「予定？」

「朝、どなたが何をするか。仕事をする時間がどこにあるか。そのほうが、困る点も見つけやすいと思います」

　二人に聞きながら、朝から夜まで書いていった。

　トマスさんは朝食後、工房へ行く。

　帰りは夕方。ただし、納品前は遅くなる。

　ノーラさんは朝食を作り、洗い物をし、掃除をして、買物へ行く。

　洗濯。水汲み。繕い物。

　夕食の支度。

　書くほどに、彼女の側だけが埋まっていった。

「これが終わってからなら、針仕事はできるだろう」

　トマスさんが言った。

　ノーラさんは紙を見た。

「それだと、縫うのは夜になる」

　彼は答えなかった。

「夜まで働かなくていいように、仕事を辞めてほしいんだよね」

「それは……」

　私は二人が紙を見られるよう、少し向きを変えた。

　トマスさんは水汲みのところへ指を置いた。

「これは、俺もできる」

「うん」

「買物も、帰り道なら」

　ノーラさんが彼を見た。

　けれど、すぐには笑わなかった。

「できる日がある、じゃなくて。どう分けるか、決めたい」

　彼は指を引き、一度、髪をかいた。

「……考えたことがなかった」

　その声は、入ってきたときよりずっと小さかった。

　　　　　＊

　工房へ行く時刻が近づいていた。

　私は、今日は署名をせず、二人とも考える時間を取ることを提案した。

　トマスさんは頷き、椅子から立った。

　ノーラさんも立ちかけたが、彼が口を開く。

「母さんの取り決めは、俺から待ってくれと言う」

　彼女の手が止まった。

「ノーラが嫌がっているって？」

「いや」

　トマスさんは、机の上の紙を見た。

「二人で決めていなかったことがあるから、と」

　ノーラさんは、ゆっくり頷いた。

　彼は返そうとしていた手紙を、もう一度自分の上着へしまった。

「明日、また話せるか」

「うん。ここでなら」

　トマスさんは戸口へ向かいかけ、振り返った。

「朝ご飯の机なんだけど」

　ノーラさんが顔を上げる。

「窓のそばに置くつもりだったから、お前の椅子は、少し低く作った。足がちゃんと床につくように」

「知ってる。寸法、測ったもの」

「ああ」

　彼は手のひらを見た。

「縫うときも、その高さでいいのか」

　ノーラさんは少し考えた。

「長く座るなら、もう少し高いほうがいい。腕が机に当たらないくらい」

「……そうか」

　彼はそれだけ言って、店を出た。

　私たちは、まだ何も結論を出していなかった。

　取り決めは書き直していない。

　式の日をどうするかも、決まっていない。

　けれど、ノーラさんは裁縫箱を膝から下ろし、椅子の脇へ置いた。

　今日、初めて両手が空いた。

「聞いてくれましたね」

　彼女は戸口を見たまま言った。

「椅子の高さ」

　私は頷いた。

　その小さな問いの答えを、彼が明日どう持ってくるか。

　私たちは、続きを待つことにした。