『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第8話 なくなったのは、あなたの手柄です

伯爵家の書斎で、エドガーは同じ書類を三度読んでいた。

　何度読んでも、最後に書かれた追加費用は変わらなかった。

「倉庫を借り続けるだけで、どうしてこんな金が掛かる」

　向かいに座る商会の担当者は、膝の上で手を組んだまま答えた。

「これまでの条件で更新するには、回答期限までにお返事が必要でした。ご連絡をいただけなかったため、空いた区画には別の契約が入っております」

「同じ建物だろう」

「同じ区画ではございません。荷車の入れる時間帯も、積み下ろしの人数も変わります」

　エドガーは、表の端に書かれた数字を指した。

「この荷役費も？」

「前の区画は、御家の使用人で積み下ろしをなさる条件でした。今回の区画は共用通路を使いますので、商会の作業員を手配いたします」

　そんな違いがあるとは聞いていない。

　そう言いかけて、机の上の黄色い紙片が目に入った。

　リディアが挟んでいたものだった。

　更新期限。

　回答が遅れた場合の扱い。

　相手へ確認すべき項目。

　細い字で、三つに分けて書いてある。

　彼は紙片を裏返した。

「担当者が急に辞めた。こちらにも事情がある」

「家令様から伺いました。ですので、現時点でご用意できる中では、最も費用の少ない案をお持ちしています」

「もう少し融通が利かないのか。これまでは、もっと円滑だった」

　商会の担当者は、一度、家令を見た。

　オズワルドは扉の脇に立ったまま、何も言わなかった。

「以前は、期限の十日ほど前に条件の照会をいただいていました。こちらで調整が必要な場合も、間に合ったのです」

　エドガーの指が、机の上で止まった。

「照会？」

「はい。荷量が増える月、夜間の搬入が必要な日、御家の使用人を出せる人数。先にまとめていただいていましたので」

　担当者は鞄から、一通の控えを取り出した。

「昨年のものです」

　書簡の末尾には、エドガーの名前があった。

　その少し下、連絡先を記す欄に、小さな字で書かれている。

『実務連絡　リディア・ベル』

「ご担当が変わるのであれば、今後の連絡先を教えていただけますでしょうか」

　エドガーは答えなかった。

　　　　　＊

　昨日訪ねた代書屋では、もっと簡単に済むと思っていた。

　リディアに渡そうとした書類を見せ、同じ形で仕上げてくれと言った。

　代書士は少し読んでから、納品の予定表と、商会からの回答を求めた。

　どこにあるのか、エドガーには分からなかった。

　彼女なら知っている。

　そう言いそうになって、やめた。

　結局、代書士ができると言ったのは、手元にある文章の清書だけだった。契約内容の確認や、相手との調整は、資料を揃えてから別に頼む必要があるという。

　しかも、有料だった。

　書類一枚の値段を聞いたつもりが、仕事を幾つにも分けて説明され、面倒になって店を出た。

「この条件で進めるかどうか、本日中にお返事をお願いいたします」

　商会の担当者の声で、エドガーは顔を上げた。

「また期限か」

「次の借り手を、いつまでもお待たせすることはできませんので」

　穏やかな口調だった。

　怒っても、困ってもいない。

　以前なら、こういう返事が来る前に、何かが片づいていた。

　エドガーは窓辺を見た。

　リディアが使っていた小さな机には、何も載っていなかった。

　　　　　＊

　昼過ぎに戻った伯爵は、旅装を解く前に、追加費用の書類へ目を通した。

　エドガーは、担当者が辞めたために起きた混乱だと説明した。

　父は最後まで聞き、オズワルドを呼んだ。

「引継ぎはなかったのか」

「ございました。期限を記した目録と、原本一式をお預かりしています」

　家令が差し出した三枚の紙を、伯爵は順に読んだ。

　婚約解消。

　代書業務の終了。

　書類と鍵の引渡し。

　それぞれに、息子の署名があった。

「お前が認めたのだな」

「婚約の件は、先にお話ししたとおりです」

「仕事を終えることもだ」

　エドガーは、唇を引き結んだ。

「清書のできる者くらい、すぐ見つかると思っていました」

　伯爵が、ゆっくりと顔を上げた。

「清書だけだったのか」

　机の上には、商会が置いていった昨年の書簡もあった。

　その横に、オズワルドが運んできた業務目録が置かれる。

　発送日を記した控え。

　返事を待っている案件。

　請求額と納品数の食い違い。

　署名前に確認するよう、細い紙を挟んだ契約書。

　伯爵は何枚かめくってから、息子を見た。

「先月、商会との条件を見直したと報告したな」

「はい」

「この照会を書いたのは？」

　リディアの筆跡だった。

「……彼女です。私が確認しました」

「何を確認した」

　エドガーは紙を引き寄せた。

　見覚えはある。

　説明も受けたはずだった。

　けれど、父が指している数字が、何と何を比べたものなのか、すぐには答えられなかった。

　伯爵は返事を待った。

　やがて、紙を手元へ戻した。

「倉庫の件は、今ある条件で損失を抑える。オズワルド、実務の分かる書記を手配してくれ」

「承知いたしました」

「当面、契約への署名は私を通すように」

「父上、そこまでする必要は――」

「内容を説明できない者に、任せておくことはできん」

　伯爵は、空になった窓辺の机を見た。

「リディアが辞めたから、お前の仕事ができなくなったのではない」

　エドガーは顔を上げた。

「誰が仕事をしていたのか、分かるようになっただけだ」

　　　　　＊

　そのころ私は、仕立店の机で、公爵家の契約を読んでいた。

　貸付額の数字を追っていたところで、入口の鈴が鳴る。

　顔を上げると、見覚えのある男性が立っていた。

「ベル様でいらっしゃいますか」

　伯爵家に出入りしていた、商会の担当者だった。

　私は書類を閉じた。

「はい。ご無沙汰しております」

「こちらでお仕事を始められたと、家令様に伺いました。お邪魔してもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

　椅子を勧めながら、少し身構えた。

　倉庫の件だろうか。

　私からも説明してほしいという話かもしれない。

　けれど、彼が鞄から取り出したのは、薄い見本帳だった。

「御家との契約の件ではありません。当商会から、別のお仕事のご相談です」

　開かれた頁には、品物の受渡しに使う伝票があった。

　文字が小さく、金額を書く欄の隣に、品数を書く欄がある。

「こちらを見直したいのです。記入する場所を取り違える者が多くて。以前、御家からいただいた納品確認の表が分かりやすかったので」

「あの表ですか」

　毎月、届いた品と請求書を突き合わせるために作ったものだった。

　品名を左端へ。

　注文数と納品数を隣り合わせに。

　足りないものは、次に届く日を記す。

　何度も商会へ問い合わせるうち、同じ形でやり取りしたほうが早いと考えたのだ。

「ベル様が作られたと伺いました」

「はい。ただ、伯爵家で使用していたものを、そのままお渡しすることはできません」

「もちろんです。当商会で使う項目をお伝えしますので、新しく作っていただければ」

　私は見本帳を手元へ寄せた。

　書く場所を変えるだけでは、足りないかもしれない。

　配達する人と受け取る人、どちらが何を確かめるのかも聞いておきたい。

「今は先にお受けした仕事があります。すぐには着手できませんが」

「急ぎではありません。まず、お見積もりをお願いできますか」

　私は予定帳を開いた。

　空いている日を探し、相談の日時を書き込む。

　担当者は立ち上がると、帰り際に窓の貼り紙を見た。

「ここを教えていただけて助かりました。これからは、直接ご相談できますね」

　私は頷いた。

「はい。お待ちしております」

　　　　　＊

「また仕事？」

　お客様が帰ると、マルタさんが声を掛けた。

「まだ、お見積もりのご相談です」

「そう。じゃあ、受けられるといいわね」

　私は見本帳の表紙に、借りた日と返す日を挟んだ。

　受けられるといい。

　その言葉を、自分でも繰り返してみる。

　以前は、終わらせなければと思っていた。

　机に書類が増えるたびに、今夜は何時まで掛かるだろうと数えていた。

　今も、難しい仕事は怖い。

　期待に応えられなかったらと思う。

　それでも、新しい帳面を開くのが、少し楽しみだった。

　夕方、店じまいの前に、マルタさんが大きな包みを持ってきた。

　包みから出てきたのは、刺繍の入った花嫁衣装だった。

　袖に、小さな白い花が連なっている。

「きれいですね」

「うちの若い縫い子の仕事。自分の嫁入り用に縫ったのよ」

　私は花の一つに目を寄せた。

　花弁の先まで、丁寧に糸の向きが揃っていた。

「明日、その子の話を聞いてやってくれる？」

　顔を上げる。

　マルタさんは衣装を畳まず、膝の上に置いたままだった。

「式まで、あと十日なんだけどね」

　声が少し沈む。

「嫁入りの荷物に、裁縫箱を入れるなと言われたそうなの」