『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第7話 戻ってこい、とはご依頼ですか

「依頼？」

　エドガー様は、聞き慣れない言葉でも耳にしたような顔をした。

「何を言っている。うちの書類だぞ」

　革の鞄が、机に置かれそうになる。

　私は先に、公爵様から預かった写しを閉じた。紐で綴じ、窓の下の棚へしまう。

「そちらには置かず、お持ちのままでお願いします」

「急いでいるんだ」

「お仕事として承れるかどうか、まだ決まっておりませんので」

　エドガー様は、持ち上げた鞄を宙で止めた。

　それから、私の向かいの椅子へ乱暴に置いた。

「君が途中までやっていた契約書だ。続きを書くだけでいい」

　手が、動きそうになった。

　鞄を開けて、期限を確かめて、必要な紙を並べる。

　三年間、毎日のように繰り返してきたことだった。

　私は机の縁に、指先を揃えた。

「引継ぎの目録は、ご覧になりましたか」

「見たさ。だが、あんなものを渡されたところで分からない」

「後任の方へお渡しいただければ、進捗は確認できます」

「後任が決まるまで待てというのか？　先方は待ってくれないんだぞ」

　エドガー様の上着には、肩のところに細い皺が寄っていた。

　いつもなら従者に直させてから外へ出る人なのに。

　私は、その皺から目を離した。

「ですから、急ぎのご依頼ということでしょうか」

　　　　　＊

　彼は、窓の下の料金表を見つけた。

　しばらく眺めてから、鼻で笑った。

「こんなことを始めたのか」

「はい」

「書類に字を書くだけで、金を取るとはな」

　父のペンが、机の上にある。

　私はその軸についた古い傷を見た。

「こちらが、私の仕事です」

「今まで同じことをしていたじゃないか」

「今までは、婚約に付随する契約で、無報酬でお引き受けしていました。その契約は終了しています」

「だから、その話はもういい」

　エドガー様は鞄を開き、紙の束を引き出した。

　上の一枚に、私の字が見えた。

　倉庫の更新契約。

　端に挟んだ、黄色い紙片もそのままだった。

　期限の近いものにつけていた印だ。

「これだ。昨日から商会の人間が、何度も使いを寄越してくる。君が仕上げておけば済んだことなのに」

　日付を確かめなくても、何の書類か分かった。

　私が屋敷を出た翌日に、更新の回答期限を迎えたものだった。

「そちらは、退去の日に期限をご説明しました。オズワルドさんにも確認していただいています」

「君はいつも、期限が近ければ先に済ませていただろう」

「はい。仕事をしていた間は」

　彼の眉が寄った。

　私は、彼の言葉の中に少し前の自分を見つけていた。

　期限が来る。

　誰かが困る。

　だから、私がやる。

　休みでも、熱があっても、約束を取りやめても。

　机の上の予定帳には、『昼休み』と書いてある。

　私はそれを閉じなかった。

「内容を正式に確認する場合は、有料になります。ただし、本日中の仕上げはお約束できません。すでにお受けしている仕事があります」

「何の仕事だ」

「ほかのお客様からのご依頼です」

「誰だと聞いている」

「お答えできません」

　エドガー様は棚のほうを見た。

　私は椅子を少し引き、彼と棚の間へ立った。

「お預かりした書類には、触れないでください」

　今度は、はっきり言えた。

　　　　　＊

「私より、その客を優先するというのか」

　声が低くなった。

　以前なら、それだけで次に何を言われるか考えた。機嫌を損ねない返事を探した。

　今も、胸の奥が縮むような感じはする。

　けれど、答えはもう決まっていた。

「先にお約束したお仕事があります」

「三年も面倒を見てやったのに」

「三年間、私もお仕事をしていました」

　彼が口を閉じた。

　奥で動いていたミシンの足踏みが止まる。

　マルタさんがこちらを見ているのが分かったけれど、私は振り返らなかった。

「寝る場所も、食事も用意してやっただろう」

「はい。その条件で代書を引き受けました。お互いに確認した契約です」

「契約、契約と。それしか言えないのか」

　エドガー様は、手にしていた紙を丸めかけた。

　自分で気づいたのか、慌てて伸ばす。

　紙の上に残った皺を見て、口元が歪んだ。

「……分かった。屋敷へ戻ってこい。仕事部屋はそのままにしてある」

　私は瞬きをした。

「戻る、とは」

「ここでは落ち着いて書けないだろう。部屋も使っていい。食事だって出させる」

　彼はようやく話が進んだという顔をした。

「クラリスにも説明しておく。余計な誤解を招かなければ、問題にはしないはずだ」

　私の住む場所。

　私の仕事。

　新しい婚約者が、それを許すかどうか。

　彼の中では、もう順番が決まっているらしかった。

「それは、代書の仕事を継続して依頼する、というお申し出ですか」

「ああ。だから戻ってくればいい」

「報酬と、勤務の時間は」

「食事も部屋もあると言っただろう」

　私は頷いた。

　聞き間違いではなかった。

「お断りします」

　言ったあと、店の中がとても静かになった。

　エドガー様の視線が、私の顔に留まる。

「……何だって？」

「屋敷には戻りません」

「こんな机一つで、いつまで食べていけると思っているんだ」

　痛いところだった。

　まだ、分からない。

　家賃を払い続けられるか。

　次の依頼が来るか。

　母に心配をかけずに暮らせるか。

　昨夜も、お金を数えた。

　私は机の傷に指を置いた。誰かが針でつけたような、小さな穴が三つ並んでいる。

「それは、これから確かめます」

　自分でも、頼りない返事だと思った。

　けれど、嘘をつくよりはよかった。

「戻れば、また以前と同じ働き方になります。私は、それを続けるつもりはありません」

「君がそこまで意地を張るとは思わなかった」

　彼は紙を鞄に押し込んだ。

「結局、婚約を解消された腹いせか」

　私は返事を急がなかった。

　腹が立っていないと言えば、嘘になる。

　悲しくなかったと言っても、嘘だ。

　でも、あの屋敷へ戻りたくない理由は、それだけではなかった。

「こちらで、お客様からお金をいただきました」

　エドガー様が怪訝な顔をする。

「仕事の内容を相談して、費用を決めて、お引き受けしました。できないことは、できないとお伝えしています」

「それがどうした」

「その形で、続けていきたいんです」

　彼には、伝わらなかったようだった。

　私の小さな机を、もう一度見回す。

「好きにしろ。ほかの代書屋に頼む」

「はい」

　その返事にも、彼は苛立った顔をした。

　呼び止めるのを待っていたのかもしれない。

　私は何も言わなかった。

「戻りたくなっても、すぐには戻れないぞ」

　鞄の留め具が、強く鳴った。

　エドガー様が出ていくと、入口の鈴はしばらく揺れていた。

　　　　　＊

　足音が聞こえなくなってから、私は椅子に座った。

　膝に力が入らなかった。

　奥からマルタさんが来て、何も言わずに水を置いた。

　両手でカップを持つと、指が少し震えている。

「断るのって、疲れますね」

「慣れてない相手なら、なおさらね」

　マルタさんは、空いた丸椅子へ腰を下ろした。

「本当に困っているのかもしれません」

　思わず、そう言った。

　黄色い紙片。

　皺になった契約書。

　肩の整っていない上着。

　見たものが、頭から離れない。

「でしょうね」

「私がやれば、早かったと思います」

　マルタさんは否定しなかった。

　それが、ありがたかった。

「じゃあ、あんたが引き受けたら、今度は誰が困るの」

「……先にお約束した、お客様です」

「それだけ？」

　私は予定帳を見た。

　昼休みの時刻は、もう半分ほど過ぎていた。

「私も、です」

「なら、その人数も数えなさい」

　マルタさんは立ち上がった。

「パンを温め直すわよ。あんたが仕事へ戻る前に、食べさせないと」

　　　　　＊

　夕方、使いの少年が封筒を届けに来た。

　伯爵家の紋章を見て、一瞬、手が止まる。

　けれど、裏にあったのはオズワルドさんの名前だった。

　中には短い手紙が入っていた。

　エドガー様が訪ねたことへのお詫び。

　引継ぎ目録と、受け渡した書類は保管していること。

　そして、最後に一行。

『お持ち出しの記録について確認をお願いする場合は、まず書面でご連絡いたします』

　私は二度、読んだ。

　戻ってきてほしいとは、書いていない。

　ついでに片づけてほしいとも、書いていない。

　手紙を自分の記録綴りへ挟んだ。

　ちょうどそのとき、封筒から、もう一枚の小さな紙が滑り落ちた。

　正式な用件とは別に、家令が書き添えたものらしかった。

『本日、商会の担当者がお見えになりました。更新書類を以前どなたが整えていたのか、お尋ねでしたので、事実のとおりお答えしております』

　私はその字を、しばらく見つめた。

　伯爵家で作った書類の末尾には、いつもエドガー様の名前が入っていた。

　私の名前を書く場所は、なかった。

　手元の紙を折り直す。

　今日、私がいなかった部屋で、誰かがその名前を口にしたのだ。