『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第6話 お茶代は別料金です

公爵様が帰ったあと、私は料金表を裏返した。

　手紙の代筆。

　申請書の作成。

　契約書の確認。

　今朝は十分だと思った三つの項目が、急に頼りなく見える。

「難しい顔してるわね」

　奥から戻ってきたマルタさんが、私の肩越しに紙を覗いた。

「仕事の値段を決めたことがなくて」

「さっきのお客？」

「はい。調べなければならないことが多いので、いつもの確認料では」

「足りない？」

「たぶん。でも、どのくらい掛かるかも分からなくて」

　マルタさんは、縫いかけの袖を机に置いた。

「私は直しを頼まれたら、まず裏を見るわよ。外からきれいでも、縫い代が足りないことがあるから」

「縫い代」

「最初から全部の値段を決められないときは、ほどいて調べるところまでで、いくら。それで直せそうなら、次はいくらって相談するの」

　私は裏返した料金表の余白に、線を引いた。

　まず、今ある書類を読む。

　不足を確かめる。

　誰に何を聞く必要があるか、整理する。

　その先の調査や書類作成は、もう一度相談する。

「……分ければいいんですね」

「できるところまでを、ちゃんと売ればいいのよ」

　私は頷き、書き始めた。

　だが、金額のところで、またペンが止まった。

「高いと思われたら」

「安くして、続けられなくなったら？」

　マルタさんが聞き返す。

　私は昨日受け取った銀貨一枚を思い出した。

　一枚だけでは、この机の一週間分の家賃にも足りない。

「紙もインクも、使ったら減るでしょう。あんたのお腹も空くんだから」

　ちょうどそのとき、お腹が鳴った。

　マルタさんは笑わず、奥を指した。

「その証拠に、煮込みが冷めるわよ」

　　　　　＊

　翌朝、公爵様は約束の時刻に現れた。

　片手には昨夜の書類筒。もう片方には、薄い封筒を持っている。

「不足していた別紙は、領地の文書庫にある可能性が高いそうだ。取り寄せを頼んだ」

「ありがとうございます」

「ただ、原本そのものは王都の屋敷では確認できなかった。十年前の書類は、保管場所が幾つかに分かれている」

　私は受け取った封筒を開いた。

　中には、家の書記がまとめた一覧がある。

　誰が写しを作ったか。何を参照したか。どの保管先へ問い合わせたか。

　昨日お願いした項目が、順番に並んでいた。

「こちらを整理していただけると、助かります」

「同じものを二度探すのは、無駄だろう」

「ええ」

　そう答えてから、私は机の上に用意していた紙を差し出した。

「本日は、先に費用とお仕事の範囲をご確認ください」

　公爵様は椅子に座った。

　昨日より少し手前へ引いておいたので、今日は膝が机に当たらなかった。

「最初にお引き受けするのは、現在ある書類の確認と、不足資料の整理です。分かったことと、まだ分からないことを文書にまとめます」

「三日間」

「必要な書類が揃ったところから、作業日で三日を目安にしています。取り寄せを待つ時間は含めません」

「費用は銀貨六枚か」

　私は頷いた。

　家賃、紙代、インク代。

　ほかの依頼を受けられなくなる時間。

　何度も計算し直して決めた金額だった。

「追加の聞き取りや、役所での照会が必要になった場合は、別にお見積もりを出します。承諾をいただく前に、有料の調査は進めません」

　公爵様は紙を読んでいた。

　長かった。

　昨夜の私は、一枚に収めれば読みやすいだろうと思った。

　今は、その一枚を読み終えるまでが、ひどく長く感じる。

「ここは？」

　彼の指が、下の行で止まった。

『結果にかかわらず、実施した作業の費用を申し受けます』

「婚約の解消に至らなくても、書類の調査料はいただく、という意味です」

　言い終えてから、付け足したくなった。

　ただし、お気に召さなければ。

　ただし、お役に立てなければ。

　私は口を閉じた。

　公爵様はもう一度その行を読み、頷いた。

「分かった。結論を買うわけではないからな」

　張っていた肩が、少し下がった。

「それから、期限があります」

　私は顔を上げた。

「来月十二日に、両家で式の日取りを決める予定だ。それまでに、継続するかどうかを伝えたい」

「承知しました。ただ、書類の到着が遅れた場合には――」

「その時点で分かっていることを教えてくれ。分からないものを、分かったことにはしなくていい」

　私は予定日を書き込んだ。

　彼がその筆先を見ながら、尋ねた。

「君は、いつ休む？」

「え？」

「三日間というのは、休まず三日という意味ではないだろう。次に来る日時を決めたい」

　私は手元の予定帳を開いた。

　昨日まで、休みの日を書く必要はなかった。

　伯爵家では、急ぎの仕事がなくなった日が休みだった。そんな日は、ほとんどなかったけれど。

「……日曜は、お休みにしようと思っています」

「では、それを避けよう」

　公爵様は、何でもないことのように言った。

　私は日曜の欄に、小さく『休業』と書いた。

　　　　　＊

　条件を読み合わせ、二人で署名した。

　公爵様は財布を出し、銀貨を六枚並べた。

「お支払いは、着手時に半分です。残りは報告書をお渡しするときに」

「そうだったな」

　彼は三枚を財布へ戻した。

　全部渡すと言い張らなかったことが、少し嬉しかった。

　私は受取証を作り、彼に渡す。

　そのあとで、机の端に置いていた水差しを見た。

　今日は、まだ何もお出ししていない。

「お茶をお淹れしましょうか」

「頼めるだろうか」

　私は立ち上がりかけて、止まった。

　昨日、マルタさんに言われたことが頭に浮かぶ。

　紙もインクも、使えば減る。

　お茶の葉だって、同じだ。

「お茶代は、別料金です」

　公爵様が顔を上げた。

　言ってから、あまりにも唐突だったと気づいた。

「いえ、その、こちらのお茶は店主のものですので。私が勝手にお出しするわけには――」

「いくらだろう」

　真面目な顔で聞かれた。

　考えていなかった。

　私は奥の扉を見た。

　ちょうど開いた扉から、マルタさんが顔を出した。

「銅貨二枚。焼き菓子はつかないわよ」

「では、それで」

　公爵様は財布から銅貨を二枚出し、机に置いた。

　マルタさんが奥へ引っ込む。

　私は、なぜか見積書の角を揃え直した。

「失礼いたしました」

「料金は、先に分かるほうがいい」

　彼の口元が、ほんの少し動いた。

　笑ったのだと分かるまでに、間があった。

「お茶には署名が要るだろうか」

「……口頭で結構です」

　今度は、私も笑ってしまった。

　　　　　＊

　お茶が来るまでに、次の調査を整理した。

　家の財産に関する記録は、公爵様側で集める。

　私は、その書類のつながりを確かめる。

　役所への照会が必要なら、内容と費用を先に相談する。

　セシル様については、紹介の手紙を送ったところだという。

「返事を待っている。君に相談するかどうかは、本人が決めると伝えた」

「ありがとうございます。お越しになる場合も、閣下への報告の範囲は、最初に確認させていただきます」

「彼女が君に話したことを、すべて私へ伝えるわけではない、ということか」

「はい」

　私は頷いた。

「お二人の希望が違えば、私一人で、双方のための書類を作れないこともあります。その場合は別の代書士をご紹介するなど、進め方を変えます」

　公爵様は少し考えた。

「分かった。まずは契約の確認を頼む」

　話しているうちに、頼まれた仕事の輪郭が見えてきた。

　公爵家の問題を、すべて私が背負うわけではない。

　私が読む。

　彼が調べる。

　足りなければ、誰に頼るかを考える。

　机の上に並んだ書類が、昨夜よりも少し軽く見えた。

　運ばれてきたお茶を、公爵様はすぐには飲まなかった。

　湯気を見て、カップに触れて、それから手を離す。

「お熱いですか」

「少し」

「冷めるまで、どうぞ」

　私は写しの一枚を手前へ寄せた。

　彼はお茶を冷ましながら、静かに待っていた。

　　　　　＊

　公爵様が帰ったあと、机には三枚の銀貨と、二人で決めた予定が残った。

　私は銀貨を家賃用の袋へ移し、依頼の記録を綴じる。

　その表に、初めて依頼番号を書いた。

　二番。

　まだ、たった二件だ。

　でも、昨日は一件だった。

「いいお客じゃない」

　カップを下げに来たマルタさんが言った。

「大変なお仕事になりそうです」

「仕事が難しいのと、客が難しいのは別よ」

　私は空になったカップを見た。

「……そうですね」

　昼過ぎまで、契約の写しを読んだ。

　分かる箇所には印をつけ、別紙が必要なところには細い紙を挟む。調査の進み具合を記録して、いったん手を止めた。

　お腹が空いている。

　私は予定帳に『昼休み』と書いた。

　席を立ったところで、入口の鈴が鳴った。

「ようやく見つけた」

　その声を聞いた瞬間、手が止まった。

　エドガー様が、戸口に立っていた。

　腕には、見覚えのある革の書類鞄を抱えている。

　伯爵家で私が毎朝受け取っていたものだった。

　彼は店内を見回し、私の小さな机に目を留めた。

「こんなところにいたのか。ちょうどいい。急ぎの書類がある」

　私は、開いたままの予定帳を見た。

　そこには、私が決めた予定が書いてある。

　顔を上げ、机の向こうに立つ元婚約者へ尋ねた。

「本日は、お仕事のご依頼でしょうか」