『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第5話 公爵様にも、断れない縁談があるそうです

青年は、椅子にすぐには座らなかった。

　私の机を見て、窓の貼り紙を見て、それから店の奥へ目を向ける。

「ここで話したことは、どこまで外に出る？」

　声は低かったが、威圧するような響きはなかった。

「お客様の許可なく、相談内容をほかの方に伝えることはありません。ただ、こちらは仕立屋さんの一角ですので」

　私は衝立を示した。

「完全に声が漏れない場所ではありません。別の場所が必要でしたら――」

「奥へ行くわよ」

　マルタさんが、縫いかけの袖を持ち上げた。

「ちょうど夕飯の支度もあるし。リディア、終わったら呼んで」

「ありがとうございます」

「その人の分は、まだ作らないからね」

　奥の扉が閉まる。

　青年は扉を一度見てから、私に視線を戻した。

「名前を先に伝えたい」

　私は頷き、相談記録の紙を出した。

「レオン・アーヴェルだ」

　ペン先が止まった。

　アーヴェル。

　伯爵家で、何度も書いた名前だった。

　王国北部に広い領地を持つ公爵家。その当主は、昨冬に亡くなった兄に代わって弟が継いだと聞いている。

　目の前の青年を、もう一度見た。

　派手な宝石はない。

　従者も連れていない。

　それでも、上着の仕立てのよさと、裾まで丁寧に手入れされた靴は、近くで見れば分かった。

「アーヴェル公爵閣下、でいらっしゃいますか」

「そうだ」

　彼は内ポケットから小さな革入れを出した。

　爵位と名を記した身分証。

　青銀の認証印。

　その隣に置かれた印章指輪には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

　私は椅子から立ち上がった。

　同時に、彼の眉がわずかに寄る。

「立たせるために名乗ったわけではない」

「失礼いたしました」

「謝らせるためでもない」

　返事に困った。

　彼も少し困ったように、手元の指輪を革入れに戻した。

「……座って、話を聞いてもらえるだろうか」

　私は腰を下ろした。

　公爵様も、ようやく丸椅子に座った。

　膝が机の裏に当たり、小さな音がした。

「申し訳ありません。少し狭くて」

「椅子があるだけで十分だ」

　その言い方が妙に真剣だったので、私は慌てて机の下の荷物を除けた。

　　　　　＊

「今日、向かいのパン屋の件を扱ったのは、君か」

「はい。ただ、ご本人の相談内容については、お話しできません」

「聞き出すつもりはない。役所へ出向く途中、この店から男が怒鳴りながら出てくるのを見た。そのあと、パン屋の主人が店を開け直していたので、少し話をした」

　ハンナさんだ。

「本人が、助けてもらったと言っていた」

　私は記録用紙の角を揃えた。

　そんなふうに、誰かに話してくれたのだ。

「私ができたのは、書類の確認と、手続きのお手伝いです」

「それを頼みたい」

　公爵様は書類筒を机に置いた。

　指先が、留め具の上で一度止まる。

「婚約を解消したい」

　私は顔を上げた。

　彼の表情は変わらなかった。

　けれど、手袋を外した手が、筒を強く握っていた。

「お相手は、ご存じでしょうか」

「まだ、正式には伝えていない」

「では、今日は閣下のご事情を伺い、書類を確認するところまでになります。お相手の意思を確かめずに、双方の合意書を作ることはできません」

「分かっている」

　短い返事のあと、沈黙があった。

　私は続きを促さずに待った。

　公爵様は留め具を外し、二通の書類を取り出した。

「相手は、兄の婚約者だった人だ」

　　　　　＊

　一通目は、婚約の届出控えだった。

　レオン・アーヴェル。

　セシル・オルデン。

　二人の名前がある。

　日付は、兄君が亡くなったあとのものだった。

「兄上の婚約が、そのまま閣下に移ったということではないのですね」

「ああ。改めて署名した。私も、彼女も」

　私は下の署名欄を確かめた。

　整った女性の字の隣に、少し右へ傾いた力強い字がある。

「なぜ、ご署名を？」

「必要だと、説明を受けた」

　公爵様は、二通目を開いた。

　こちらは古い書類だった。

　角が擦れ、複数の頁が紐で綴じられている。表題には、アーヴェル家とオルデン家の財産に関する取り決めとあった。

「十年前、領地の水害で、アーヴェル家は多額の援助を受けた。堤と水門を造り直すための資金だ。その際に、両家の婚姻と財産をまとめた契約を結んでいる」

　私は頁をめくった。

　貸付。

　水門の維持費。

　穀倉の使用権。

　両家の婚姻。

　違う種類の約束が、一つの書類の中に並んでいた。

「兄が亡くなったあと、婚姻の約束が果たされなければ、残る資金の返済を一括で求められると聞いた。すぐに返せば、冬を越すための支出を削ることになる」

「それで、ご自身が結婚すればよいと」

「そうだ」

　公爵様は、机の上に置いた自分の手を見た。

「継いだものを守るのが、私の役目だと思った」

　声に、後悔を大きく見せようとするところはなかった。

　だからこそ、私は次の問いを慎重に選んだ。

「今、解消をお考えになったのは、何か事情が変わったからですか」

　彼はすぐには答えなかった。

　窓の外で、パン屋の戸が閉まる音がした。

「先日、彼女に会った。式の日取りを決める席だった」

　公爵様は、少しだけ顔を上げた。

「私は、これで両家の者が安心できると言った」

「はい」

「彼女も、そうですねと答えた」

　それきり、言葉が途切れた。

　私は待った。

「誰も、彼女がどうしたいかを聞かなかった。私も含めて」

　彼の視線が、婚約の届出控えへ落ちる。

「帰ってから気づいた。あの場で私が言ったのは、家の都合ばかりだったと」

「セシル様に、お尋ねには？」

「一度、手紙を書いた。無理をしていないかと」

「お返事は」

「ご心配には及びません、と」

　それだけで、彼女の気持ちを決めつけることはできなかった。

　望んでいるのかもしれない。

　望んでいなくても、そう書くしかなかったのかもしれない。

　私は、その手紙についても記録した。

「閣下ご自身は、どうなさりたいのですか」

　公爵様が私を見た。

「さっき伝えたとおりだ」

「両家の事情ではなく、ご自身のお気持ちを伺っています」

　少し、踏み込みすぎただろうか。

　けれど、彼は怒らなかった。

　しばらく考えたあとで、はっきり答えた。

「彼女と結婚するつもりで、生きてきたことがない。署名したあとも、その気持ちが変わったわけではなかった」

　私は頷いた。

「分かりました」

　それ以上、理由を足してもらう必要はなかった。

　　　　　＊

「解消できるだろうか」

　公爵様が尋ねた。

　私は古い契約へ目を戻した。

　見たところ、婚約の話だけで片づくものではない。土地の名も、金額も、別紙への参照もある。

　ここで安請け合いをすれば、彼の期待を受け取ることはできる。

　けれど、その先で困るのは、彼とセシル様だ。

「まだ、お答えできません」

　公爵様は黙って聞いていた。

「こちらには別紙の記載がありますが、今お持ちいただいたものには綴じられていません。それから、資金がどこまで返済されているかも、確認が必要です」

「別紙がない？」

　彼が身を乗り出す。

　私は該当する箇所を示した。

『別紙第三号に定める条件による』

　頁の右上に振られた番号も、途中で一つ飛んでいた。

「抜けているのがこの一枚だけかどうかも、原本と照らし合わせます」

「家の者に用意させた写しだ。これで全部だと」

「写すときに、別の束になっていたのかもしれません。まずは確認しましょう」

　公爵様は、欠けた番号をしばらく見つめた。

　私は新しい紙を手元へ引いた。

「それと、セシル様ご本人のお話を伺いたいです。ただ、閣下のご意向をそのまま伝えてよいかどうかも含め、進め方を先に決める必要があります」

「私が連れてくればいいか」

「できれば、こちらが何をする者かをお伝えして、ご本人に選んでいただきたいです。お一人で話せる時間も」

　彼は少し考え、それから頷いた。

「分かった」

　驚くほど素直な返事だった。

　私は、持参してほしい書類を一つずつ書き出していった。

　公爵様は、その間ずっと待っていた。

　時計も見ず、机を指で叩くこともなく。

　書き終えた紙を差し出すと、彼は上から下まで目を通した。

「これは、いつまでに？」

「ご用意できる日を教えていただければ、その日に合わせます」

「明日の午前に、分かる範囲を知らせる」

　そして、当然のように尋ねた。

「君への報酬は、どう決めればいい？」

　私は一瞬、返事を忘れた。

　窓の下には、今朝作ったばかりの料金表がある。

　けれど、公爵家の財産契約を調べる仕事は、そのどこにも載っていなかった。

「……調査の範囲を決めてから、お見積もりを出します」

「では、先にそれを」

　公爵様は書類をまとめかけて、私を見た。

「君にも、引き受けるかどうかを決める権利があるのだろう」

　私は、机の下で背筋を伸ばした。

「はい。あります」

　声に出して答えると、彼は小さく頷いた。

　その人にとっては、確かめるまでもないことだったらしい。

　私は依頼の内容を書くために、もう一枚、白い紙を取り出した。