『婚約破棄の書類は、私が書きました。 ～捨てられた代書令嬢は、離縁のお手伝いで幸せにします～』

第3話 この借金、もう返し終えています

お菓子の缶は、甘い匂いがした。

　蓋には、苺を摘む少女の絵が描かれている。縁の塗装が剥がれ、何度も開け閉めしたところだけ銀色に光っていた。

「順番には、してあるつもりなんですが」

　エマさんのお母様は、缶を両手で机に置いた。

　ハンナさんという、細身の女性だった。急いで店を抜けてきたのだろう。袖口に白い粉がついている。

「途中から、字が小さくなって。どこに何が書いてあるのか、よく分からなくて」

「大丈夫です。一枚ずつ拝見します」

　中には、折り畳まれた受取証が詰まっていた。

　その下に、厚紙で挟まれた借用書が一通。

　私はまず、借用書を開いた。

　借りた金額は金貨十二枚。

　返済期間は三年。

　利息を含め、毎月銀貨四枚ずつ納める契約だった。この国では銀貨十枚で金貨一枚になる。

　父が私に最初に教えたのは、美しい字の書き方ではなかった。

　計算は、二度しなさい。

　一度目は正しい答えを出すために。

　二度目は、一度目の自分を疑うために。

「こちらを、日付順に並べてもよろしいですか」

「お願いします」

　机だけでは足りず、マルタさんが裁断台の端を空けてくれた。

　受取証を開き、日付と金額を写す。

　銀貨四枚。

　銀貨四枚。

　次も、その次も。

　受領者の欄には、同じ名前と商印があった。

　ローデン。

　エマさんに婚姻承諾書を渡した男の名前だった。

　　　　　＊

　二年目の秋で、手が止まった。

　そこだけ、ひと月分の受取証がなかった。

「この月は、納めていらっしゃいませんか」

　ハンナさんの顔が曇った。

「店を十日ほど休んだことがあって。私が、熱を出してしまったんです」

「翌月の分は、銀貨八枚ですね」

「はい。遅れた分と、その月の分を一緒に」

　私は借用書を読み直した。

　支払いが遅れた場合の加算額は、銀貨一枚。

　ほかの金額を請求するには、別途、書面で合意すること。

　小さな文字だったが、読み取れた。

「遅れた分の銀貨一枚は？」

「年の終わりに。ここに……」

　ハンナさんが缶の底を探る。

　細長い紙が一枚、出てきた。

『遅延加算分として銀貨一枚、受領』

　日付と商印もある。

　私はそれを借用書の横に置いた。

　時計の針が動く音が、やけに大きく聞こえた。

　残りの受取証を、もう一度数える。

　三十七枚。

　毎月の支払いを記したものが三十六枚。遅延加算分が一枚。

　ただし、ひと月休んだぶん、翌月には二か月分を納めている。

　私は合計を書いた紙を裏返し、何も見ずに、もう一度計算した。

　同じ答えになった。

「ハンナさん。三年の返済期間が終わったあとも、お支払いを続けたのですね」

「先月も、持っていきました。まだ残っていると言われたので」

　私は最後の受取証を見た。

　日付は、先月の十五日。

　銀貨四枚、受領。

　その余白に、以前にはなかった言葉が書かれていた。

『残債管理費充当』

「この費用について、説明はありましたか」

「支払いが遅れたことがあるから、その手間賃だと」

「金額はいくらだと？」

「それは……帳簿を見なければ分からないと」

　エマさんが、お母様の手を握った。

「新しい借用書や、費用を認める書面に署名なさったことは？」

「ありません。私はただ、言われた日にお金を持っていって……」

　私は借用書と、二度計算した紙を並べた。

「この借金は、もう返し終えています」

　母娘は動かなかった。

　言葉が届かなかったのかと思ったころ、ハンナさんの唇が震えた。

「……そんなはずは」

「毎月のお支払いの合計が、銀貨百四十八枚。別に、遅延分の銀貨一枚です」

　数字の横に、短い線を引く。

「契約で決められた返済総額は、銀貨百四十四枚。遅れた一回分を足しても、百四十五枚です。受取証の金額は、それを銀貨四枚上回っています」

「でも、まだ金貨六枚残っているって」

　エマさんの声が裏返った。

「だから、私が結婚すれば、それをなくしてくださるって……」

　金貨六枚。

　私は余白に、その数字を書いた。

　当初借りた金額の、半分だった。

「その請求が何に基づくものなのか、ローデンさんに示していただく必要があります。少なくとも、お持ちになった契約書にはありません」

　エマさんは、机の上の受取証を見つめた。

　お母様はその隣で、何度も口を開いては閉じた。

「毎月……」

　やっと出てきたのは、それだけだった。

「毎月、先に取り分けていたんです。小麦代が上がっても、薪が高くなっても。あのお金だけは、使わないように」

　指先が、いちばん古い受取証に触れた。

「娘を嫁にやれば済むなんて、思いたくなかった。でも、これ以上、どうしたらいいのか」

　エマさんが、お母様の肩に額を寄せた。

　私は少しだけ視線を落とし、二人が落ち着くのを待った。

　　　　　＊

「じゃあ、この紙は破ってもいいんですね」

　やがてエマさんが、婚姻承諾書を手に取った。

「破らずに、残しておきましょう」

「どうしてですか」

「何を求められたのか、分かるものですから。それに、まだこちらで計算を確かめた段階です。相手が請求を取り下げたわけではありません」

　彼女の指が止まった。

　私はできるだけ、落ち着いて続けた。

「私は書類を作る者です。ローデンさんに支払い済みと認めさせたり、店への立入りを禁じたりする権限はありません。ですから、受取証を揃えて、商事相談窓口に記録を残します。争いがあれば、裁定の手続きへ進めます」

「お金は、どのくらい……」

　ハンナさんが財布を握った。

「私の確認と書類作成は、料金表のこちらです。役所で費用が必要になれば、別にご説明します。勝手に増やすことはしません」

　金額を見せると、彼女はじっと確かめてから頷いた。

「お願いします。娘が、あの方に断れるようにしてください」

　私は依頼内容を書き、二人に読んでもらった。

　婚姻を承諾しないこと。

　返済記録を整理し、残額請求の根拠を求めること。

　ハンナさんが、自分の名前を書いた。

　力の入った、少し角張った字だった。

　署名の下に、私も名前を入れる。

　最初の依頼が、正式に決まった。

　顔を上げると、マルタさんが壁の時計を見ていた。

　正午まで、あと半刻ほどだった。

「リディア。役所に行くなら、裏通りを使いなさい。表は荷車が詰まる時間だから」

「はい。受取証の原本は、こちらの袋へ――」

　入口の鈴が鳴った。

　エマさんの肩が、目に見えて跳ねた。

「ここにいたのか」

　男の声だった。

　衝立の向こうで、靴音が止まる。

「パン屋に寄ったら、二人とも出ていると言う。仕事を放り出して何をしているんだ」

　マルタさんが、低い声で応じた。

「うちのお客よ。ご用件は？」

「その母娘に話がある」

　エマさんが婚姻承諾書を握りかけた。

　私はそっと、紙の端を押さえた。

　彼女が私を見る。

「渡す前に、しまいましょう」

　小声で伝え、原本をまとめて鞄に入れた。

　その間に男が衝立の脇へ回り込んできた。

　よく手入れされた口髭。艶のある上着。指には、大きな赤い石の指輪。

　彼は私を見ると、眉を寄せた。

「君は？」

「代書士のリディア・ベルです。お二人から、書類の確認をご依頼いただいています」

「余計な出費をする余裕があるとはな」

　ローデンさんは、ハンナさんに向かって笑った。

「そんな金があるなら、先に私へ返してもらいたいものだ」

　私は机の上に、一枚だけ残していた計算書を引き寄せた。

「その件で、確認がございます」

　彼の視線が、私のペンへ落ちる。

「契約上の返済額は、すでに受領されていますね。残っているとおっしゃる金貨六枚について、内訳と、請求の根拠となる書面を拝見できますか」

　ローデンさんの笑顔が消えた。

　けれど、それはほんの一瞬だった。

「他人の商売に口を出す前に、事情を聞きたまえ。あの借用書には書いていない費用があるんだよ」

「では、その費用を合意した書面を」

「細かいことを。本人が納得して払っていたんだ。それで十分だろう」

　隣で、椅子が小さく鳴った。

　エマさんが立っていた。

　両手は震えている。

　それでも、机の陰には隠さなかった。

「私は、結婚しません」

　ローデンさんは彼女を見た。

「エマ。お母さんの店がどうなっても――」

「そのお話も含めて」

　私は新しい紙に、時刻を書き入れた。

「ここからは、記録を取らせていただきます」