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第44話：決意の旅立ち — 嵐の前の安息、そして異国への隠密行 —【後編】

命からがら不時着したのは、見渡す限りの砂が支配する死の世界だった。

地平線の彼方まで続くオレンジ色の砂丘。

照りつける灼熱の太陽。

リナが腕のデバイスを確認し、不機嫌そうに砂を払いながら眉を寄せた。

「……計算外です。レーザーの直撃で電子計算機が狂いました。本来なら東欧の山林に降りるはずが……ここは中東と北アフリカの境界にある、国際社会の手が届かない『無法地帯（アナーキー・ゾーン）』です」

「砂漠……。暑い、死ぬ……。喉乾いた……」

砂の上に大の字になってへたり込むセイマ。

そのお腹の上でコテンは、「あちゅい……」と言わんばかりに、仰向けで短い足をバタつかせていた。

だが、砂漠の沈黙は長くは続かなかった。

セイマの「因果の視認」が、砂丘の向こう側から伸びる数百本の「攻撃的な糸」を捉える。

「……あ。なんか、すごく嫌な予感がする糸がいっぱい来た。しかも、こっちを『獲物』って思ってる感じの……」

「なんですって？」

セイマが指差した先――

砂丘の稜線を越えて姿を現したのは、錆びついた鉄板で補強された改造ジープや装甲車の隊列。そして、ボロボロの軍服に身を包んだ百人を超える武装集団だった。

彼らは不時着した未知のテクノロジーの結晶であるマルチコプターを「高く売れる獲物」と見定め、下卑た笑いを浮かべながら銃口を向けていた。

「ハッハー！運のいい獲物だぜ！命が惜しければ、そのいい女と、機体を置いて……」

リーダー格の顔に大きな傷跡のある男が、叫び終える前に――

セイマたちの前に、一人の「巨山」が音もなく立ちはだかった。

ルッツ・ベルナー大尉だ。

彼はゆっくりと軍服の袖を捲り上げ、岩石のような筋肉を晒《さら》した。

その全身から溢れ出る凄まじい「覇気」は、まるで黄金の陽炎のようであった。

「……師匠。ここは、私一人で十分であります。師の御手を汚すまでもありません」

「え、ルッツ？相手、百人以上いるし、ロケットランチャーまで持ってるよ！？普通に謝って通してもらうとか……」

「問題ありません。師匠から授かった『因果を恐れぬ心』……今ここで、実践（テスト）させていただきます！」

ルッツが地面を蹴った。

その瞬間、砂漠に物理的な衝撃波が走り、巨大な砂煙が爆発したように舞い上がった。

「撃て！撃ち殺せぇぇ！」

武装集団が一斉に引き金を引き、銃弾の雨がルッツへと降り注ぐ。

だが、ルッツ・ベルナーという男は、戦場という狂気に慣れすぎていた。

彼は飛来する銃弾の軌道を見切り、紙一重で回避しながら敵の懐へと潜り込む。

「ぬんっ！！」

ルッツは至近距離のジープを側面下から両手で持ち上げ、文字通り放り投げた。

傾斜を転がり落ちていく数トンの鉄塊が、後続の装甲車の行く手を阻む。

「な、なんだあの化け物は！？人間じゃねえ！」

「逃げ……ぎゃああああ！？」

ルッツは敵から奪った機関銃を手足のように使いこなす。

それも、ただ撃つだけではない。

ルッツの放つ弾丸は、すべてが敵の武器だけを破壊し、あるいは急所を外して戦闘不能にするという超精密射撃であった。

「師匠の教え……『最小の動きで最大の結果を』！」

（……そんなこと一言も言ってないよ！）

セイマの心の中のツッコミも虚しく、砂漠は地獄の演習場へと変わった。

それから、およそ三時間が経過。

沈みゆく巨大な夕日が、砂漠を真っ赤に染め上げる。

そこには、世にも奇妙な光景が広がっていた。

百人を超える武装したテロリストたち全員が戦意喪失し、白目をむいた状態で、見事なまでの「人間ピラミッド」として積み上げられていたのだ。その高さは二メートルほどもあり、頂点には、汗一つかかずに仁王立ちするルッツの姿があった。

「ふぅ……。良いウォーミングアップになりましたな、師匠！この地の砂は、足腰を鍛えるのに最適ですぞ！」

ルッツが夕日に向かって爽やかな笑顔でサムズアップを送る。

その足下では、積み上げられた男たちが「うう……」「神様……」「お母ちゃん……」と、それぞれの母国語で弱々しいうめき声を漏らしていた。

（……ルッツ、本当に桁外れのスーパーエリート軍人だったんだぁ。っていうか、ルッツ一人いれば、安全に古城に着けるんじゃ？）

セイマは淡い期待を抱いた。

リナがマルチコプターの修理を終え、スパナを片手に立ち上がった。

「マスター、修理完了です。アツィルトの予備回路を起動させました。これならヴェノンの古城までの最短ルートを再計算可能です。……ついでに、このテロリストたちの銀行口座、すべて『国際孤児院』に寄付するよう書き換えておきました」

「……リナ、君も容赦ないねぇ……」

セイマは砂漠の砂を払いながら、力なく立ち上がった。

本来なら、日本から東欧まで快適な空の旅を楽しみ、現地で「ヴェノンさん、もうやめてくれませんか？」と穏やかに話し合うつもりだった。

それが、出発から半日も経たないうちに、機体は撃墜され、砂漠で軍隊を一人で壊滅させる仲間の姿を見せられ、自分は砂まみれ……。

セイマは、膝の上で砂まみれになって「ぷしゅっ」とくしゃみをしたコテンを抱きかかえ、沈む夕日を見つめた。

「よし。……行こうか、リナ、ルッツ」

三人と一匹を乗せたマルチコプターは、夜の帳《とばり》が下りる砂漠を離陸し、目的地へと向かうのであった。

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