第45話：砂漠の街の生放送 — 聖者の腕力 —【前編】
砂塵が舞う。
熱波が視界を歪ませ、遠くに見える街のシルエットが、まるで逃げ水のように揺れている。
サハラ砂漠の端、国際社会の法が届かない「無法地帯」のオアシス都市。
そこが、セイマたちが不時着後に辿り着いた、最初の街であった。
「お腹……減った……。コテン、大丈夫か……？」
セイマの胸元で、全身の毛に砂をまぶしたコテンが「きゅぅ……」と力なく鳴く。
かつては神の使いと崇められた神獣も、極限の空腹の前ではただの毛玉であった。
隣ではリナが、携帯端末を虚しく操作していた。
「……ダメです。衛星通信はヴェノンのジャミングで遮断。電子マネーの口座も凍結。マスター、私の不徳の致すところです……。まさか、この私が『無一文』という概念を体験することになるとは」
「リナのせいじゃないよ……。でも、あの爆発で食料まで全部燃えちゃったのは痛いな……」
セイマが胃袋を抱えて溜息をつく。
背後から、砂漠の行軍など散歩程度にしか思っていないルッツが、一分間に百回のスクワットをこなしながらある提案をしてきた。
「師匠！ 街の闘技場を探しましょう！ 私が野生のライオンや地元の荒くれ者を片っ端から叩き伏せれば、今夜の肉代くらいにはなるはずですぞ！」
「ダメだってば。俺たちは『隠密行』なんだよ？ 目立っちゃいけないんだから……」
そんなやり取りをしながら街の市場へ足を踏み入れた瞬間、セイマたちの嗅覚が限界を迎えた。
香ばしいクミンとコリアンダーの香り。
炭火でじっくりと焼かれる羊の肉。
揚げたてのパンから立ち上る、暴力的なまでの小麦の匂い。
「……あ、あのパン、一個いくらかな」
セイマが見た露店には「1L」という値札があった。
セイマたちの所持金は、文字通りゼロ。
日本円はおろか、一円も持っていない。
――その時だった。
「……ん？ 待て。……待て待て待て！ お前、まさか！？」
派手な原色のシャツを着た、カメラを肩に担いだ男が血相を変えて突っ込んできた。彼はセイマの顔を穴が開くほど見つめ、手元のタブレットと見比べ、驚愕のあまり目を見開いた。
「SNSで話題の『暴動を踊り抜ける聖者』！ 本物か！？ なんでこんな辺境のクソ暑い街にいやがるんだ！」
「えっ、あ、ええと、人違いじゃ……」
「とぼけるな！ その東洋的な顔立ち、虚空を見据えるような虚無の瞳、そして肩に乗った謎の生物！ 間違いない！ 救世主が降臨したぞ！」
（……肩に乗った謎の生物は絶対違う……）
男は地元のテレビ局員、アブドゥルと名乗った。
彼は地面に額を擦り付ける勢いで頭を下げ、驚愕の提案を口にした。
「頼む！ 今からうちの特別番組に出てくれ！ ギャラは出す！ 『一万ルリア』だ！ これでどうだ！？」
セイマの脳内で、高速（かつ致命的にズレた）演算が開始される。
（ええと、さっきのパンが1ルリアだったから……一万ルリアあれば、パンが一万個買える。……一万個！？ それだけあれば、リナやルッツ、コテンもお腹いっぱい食べられるし、東欧までの旅費も余裕で賄えるじゃないか！）
セイマは「ルリア」という通貨が、この国独自の高額レートであることを知らなかった。1ルリアは約一万円。つまり、一万ルリアは日本円にして約一億円。
市場のパンが1ルリアなのは、それが「王族御用達の超高級フォカッチャ」だったからなのだが、空腹のセイマにそんな冷静な判断ができるはずもなかった。
「……パン一万個分。……やります。出ます！」
「交渉成立だ！ 準備しろ、野郎ども！ 世界が変わるぞ！」
アブドゥルが叫ぶ。
リナは怪訝そうに眉を寄せたが、セイマの「背に腹はかえられない」という必死な表情を見て黙って頷いた。
連れて行かれたのは、街の中央広場に設営された野外特設スタジオ。
巨大なクレーンカメラが回り、照明がセイマを照らし出す。
背景にはド派手な金色の文字でこう書かれていた。
『聖者 VS 筋肉！ 全世界生中継・アームレスリング・コロシアム！』
「……ねえリナ。なんか、話が物騒な方向に行ってない？」
「マスター、お察しの通りです。このアブドゥルという男、相当に悪趣味です。ネット上で『奇跡の男』として神格化されている貴方を、筋肉自慢の男たちに完膚なきまでに叩き伏せさせ、その『権威失墜』の瞬間を売りにしようとしています」
リナの瞳に冷徹な光が宿る。
だが、セイマはもはや引き下がれなかった。
それは、スタジオの脇に用意された「出演者用ケータリング」のサンドイッチが、あまりにも美味しそうだったので、一口食べていたからであった。
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