ホラー短編集

最初からいた 最終話

　笑っていた。暗闇の中で、輪郭の曖昧なその顔の口元だけが、粘つくように歪んでいる。人の形をしているのに、人ではないとわかる。理由はない。ただ、見た瞬間に身体が理解する。それは、最初からいたものだ。

　健太の喉がひくりと鳴る。逃げなければならない。そう頭ではわかっているのに、足が地面に貼り付いたように動かない。視線も外せない。まばたきすら忘れている。目の奥が乾いて痛むのに、それでも見続けてしまう。

「……来るぞ」

　修司の声が遠く響く。水の中から聞いているように、輪郭がぼやけている。現実感が剥がれ落ち、視界の端から色が抜けていく。それでも、目の前のそれだけは異様なほど鮮明だった。

　一歩、影が近づく。

　その瞬間、健太の頭の奥で何かが弾けた。

　——知っている。

　理解が先に来る。記憶がそれに追いつく。

　夏の夕方。土の匂い。熱の残った空気。蝉の声が耳の奥で鳴り続けている。笑いながら走る自分たち。息を切らしながら、振り返って——そこに、いた。

　もう一人。

　顔は見えない。輪郭も曖昧だ。それでも、確かにそこにいたという確信だけが、鋭く残っている。

「……お前……」

　声が震える。影がさらに一歩近づいたとき、記憶の中の“誰か”と目の前のそれが重なる。ぴたりと一致する感覚。ずれていたものがはまる音が、頭の中で鳴る。

　理解が形になる。

　同時に、別の違和感が浮かび上がる。

　——じゃあ、今ここにいる自分は、誰だ？

　思考が軋む。止めようとしても止まらない。最初は三人。そこに一つ混ざって四人。なら、今ここにいる「自分」は、どこから来た。

「……は……？」

　呼吸が浅くなる。肺が空気を拒む。吸っているはずなのに、満たされない。視界が歪み、修司の姿が波打つように揺れる。

　そのとき、気づく。

　修司がこちらを見ている。

　その目は、恐怖ではない。もっと冷たい。計測するような視線。数を確認する目。

「……お前……最初からいたのか……？」

　低く落ちる声。その一言で、内側の何かが決定的に崩れる。

　否定しようとする。言葉を掴もうとする。だが、指の間から零れるように消えていく。代わりに、別の感覚がゆっくりと満ちてくる。

　懐かしさ。

　この空気、この匂い、この場所。全部、知っている。

　そして——安堵。

　ようやく思い出した、という感覚。

　最後に。

　空腹。

「……あ……」

　声が漏れる。乾ききった音だった。喉の奥がひび割れているように痛むのに、その痛みすらどこか心地よい。

　修司の姿が異様にはっきりと見える。肩の上下。荒い呼吸。鼓動のリズム。皮膚の下を流れる熱。全部が手に取るようにわかる。

　さっきまでの恐怖が、別の形に変わる。

　これは、逃げる側の感情じゃない。

　追う側の感覚だ。

「……違う……」

　かすれた否定が漏れる。だが続かない。身体の奥が、それを受け入れてしまっている。ずっと前から。最初から。

　自分は、“そっち側”だった。

　修司が一歩後ずさる。そのわずかな動きに、身体が勝手に反応する。思考よりも先に足が出る。

「……やめろ……」

　声が遠い。届かない。代わりに、頭の奥で別の声が響く。

　——増やせ。

　——まだ足りない。

——数を揃えろ。

　その声は自分のもののようで、自分ではない。だが、抗えないほど自然に身体に馴染んでいる。

　視界の端で、影が揺れる。無数に。地面の上で、壁の際で、空気の中で。すべてがこちらを向いている。

　仲間だ、と理解する。

　同じもの。最初からいたもの。ずっと待っていた。こちらが“思い出す”のを。

「……っ、来るな！！」

　修司が叫ぶ。その声に一瞬だけ現実が戻る。

　だが、遅い。

　踏み込む。距離が消える。腕が伸びる。触れる。

　温かい。

　その温度に、強烈な衝動が走る。腹の奥が締め付けられるように疼く。満たしたいという欲求が、一気に溢れる。

　引き寄せる。

「——っ！！」

　短い声が途切れる。抵抗が伝わる。だが、それすらもどこか懐かしい感触だった。

　次の瞬間、すべてが途切れる。

　音が消える。風が止まる。世界が、静止する。

　しばらくして、ゆっくりと息を吐く。深く、長く。

　満たされている。

　さっきまでの焦燥が、跡形もなく消えている。代わりに、底のない静けさが広がっている。

　足元を見る。何もない。ただ、影だけが揺れている。数えようとする前に、視線を逸らす。数える必要はない。意味がないと、もう知っている。

　ふと、視線を上げる。

　拝殿の脇に、古びた鏡が立てかけられている。表面は曇り、ひびが走り、像は歪んでいる。

　そこに映るものを見る。

　それは、自分ではない。

　輪郭が曖昧で、形が定まらない。見るたびに微妙に変わる。それでも、口元だけがはっきりと歪んでいる。

　笑っている。

「……ああ……」

　声が漏れる。納得に近い音だった。

　全て理解する。

　鬼ごっこをしたとき、混ざったのは——最初から、自分だった。

　だから消えない。

　だから終わらない。

　視界の奥で影たちが揺れる。増えている。今も、どこかで。

　まだ足りない。

　その感覚が、静かに根を張る。

　一歩、踏み出す。土を踏む感触がやけに鮮明だ。夜の空気は冷たいのに、身体の内側は妙に温かい。

　村の方へ向かう。暗い道。誰もいないはずの道。

　それでも、どこかで声がする。

　子供の頃の笑い声。

　鬼ごっこの続きを呼ぶ声。

　数は、合っていない。だから——まだ、終われない。

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