ホラー短編集

最初からいた 第14話

　風が通り過ぎる。低く、長く、擦れるような音を残して。それはさっきまでの風と違い、どこか空洞を通り抜けてくるような響きだった。空気が削られ、細い管の中を無理やり押し出されているような、不自然な音。

　地面は湿っている。踏みしめるたびに、ぬ、とした感触が靴底に絡みつく。乾いていたはずの土は黒く変色し、ところどころに薄い水膜が張っていた。その水膜は風に揺れず、ただ静かに、鈍い光を吸い込んでいる。

　そこに映るのは——影。揺れている。数は、見ない。もう、誰も見ようとしない。

「……っは……」

　健太が息を吐く。乱れている。呼吸がうまく整わない。胸を押さえ、何度も空気を吸い込む。でも足りない。吸っても吸っても、肺の奥まで届かない。湿った空気が喉に張り付き、息が重い。

「……今の……なんだよ……」

　声が掠れる。現実を言葉にできないまま、ただ漏れる。

　美咲は、その場から動けなかった。目は開いたまま。でも焦点が合っていない。さっきの光景が焼き付いて離れない。

　——沈んでいく体。

　音もなく、黒に飲まれていく姿。

　叫びも途中で途切れた。

　まるで最初から存在していなかったみたいに。

「……うそ……」

　かすかな声。否定の言葉なのに、力がない。もう、否定しきれない。

　修司は動かない。その場に立ったまま、地面を見ている。さっきまで“あったはずの場所”。そこには、何もない。跡すら残っていない。泥のへこみも。足跡も。全部、消えている。

　——完全に。“最初からいなかった”みたいに。

「……消えた……」

　ぽつりと落ちる声。冷静なはずの声が、わずかに揺れる。

　沈黙。風だけが通る。その風は冷たいはずなのに、どこか生ぬるい。皮膚の上を撫でるたびに、不快な粘り気を残していく。空気が重い。呼吸のたびに、何かを吸い込んでいる気がする。

　田んぼの向こうの景色は、灰色の膜の奥に沈んでいるようで、遠近感が狂って見えた。

「……なあ」

　健太が言う。ゆっくりと視線を上げる。

「……減ってないよな」

　その一言で、全員の動きが止まる。理解している。でも、確認したくない。確認した瞬間——現実になる。

　それでも、視線が落ちる。地面へ。影へ。

　——ある。

　数は変わっていない。いや。むしろ——増えているように見える。

「……なんでだよ……」

　健太の声が崩れる。怒りと恐怖が混ざる。

「消しただろ……！」

「……違う」

　修司が言う。ゆっくりと。噛み締めるように。

「“消えてない”」

　その言葉に、空気が凍る。

「……どういうことだよ」

　健太が睨む。でも、その目にも迷いがある。答えが怖い。

「……あれは」

　修司は視線を上げない。

「“排除”じゃない。“取り込まれた”だけだ」

　静かな声。でも、その意味は重い。

　美咲の肩がびくりと震える。思い出してしまう。沈んでいく瞬間。あれは“消えた”んじゃない。

　——“向こう側に行った”。

「……じゃあ」

　美咲の声が細くなる。

「今も……いるの……？」

　その問いに、誰もすぐには答えない。でも、答えは空気の中にある。

　——コツ。

　足音。すぐ近く。三人が一斉に顔を上げる。音の方向を見る。何もない。でも、“いる”。さっきよりも、はっきりと。距離が近い。

「……増えてる」

　健太が呟く。今度は否定じゃない。確信。認めてしまった声。

　そのとき、ふと風の流れが変わる。さっきまで前から吹いていた風が、横に流れる。その中に——声が混ざる。

「……それじゃ、だめだ」

　三人の体が凍る。今の声は。間違いなく。

　——さっき消えたはずの声。

「……っ！？」

　美咲が振り向く。涙がこぼれる。

「今の……！」

「……聞いた」

　修司の声が低くなる。でも、その中に明確な動揺がある。

　風がまた吹く。今度は強く。周囲の空気がざわつく。田んぼの水面が揺れ、影が歪む。そのざわめきの中に、いくつもの“気配”が混ざる。増えている。確実に。

　そして。その中に。“混ざっている”。さっきまで仲間だったはずの気配が。

　健太の喉が鳴る。理解してしまう。最悪の形で。

「……あいつも……」

　一拍。言葉が詰まる。

「……あっち側かよ」

　沈黙。否定できない。したくても、できない。

　修司がゆっくりと顔を上げる。その目はさっきまでと違う。冷静さの奥に焦りがある。そして——計算。まだ考えている。まだ、解こうとしている。

「……ルールが違う」

　低く呟く。

「“減らすゲーム”じゃない」

　一拍。風が止まる。

「“増やされるゲーム”だ」

　その言葉が落ちた瞬間、全員の中で何かが崩れる。希望。前提。出口。全部。

　美咲の視界が揺れる。立っていられない。足元が崩れる。しゃがみ込む。泥が手に付く。冷たい。でも、その冷たさが現実を教える。

「……じゃあ、どうすればいいの……」

　声がほとんど消えそうになる。答えを求めている。でも、誰も持っていない。

　風がまた吹く。その中に。声が混ざる。今度は複数。はっきりとは聞き取れない。でも、確実に。

　“呼んでいる”。

　修司の目が細くなる。考える。必死に。そして——ゆっくりと言う。

「……認識だ」

「……え？」

　健太が聞き返す。

「“認識されるほど、増える”」

　その仮説が静かに落ちる。

「見つける。数える。意識する。全部、トリガーだ」

　風が止む。音が消える。その静寂の中で、その言葉だけが残る。

　——じゃあ。どうすればいい？

　考えた瞬間、気づく。それすら、危険だと。

　誰も動かない。誰も考えないようにする。でも、それは無理だ。人は考える。意識する。それを止めることなんて、できない。

　じわじわと。何かが近づく。見えない。でも確実に。空気が詰まっていく。距離がなくなっていく。

　その中で。ふと。誰かが思う。

　——今、何人だ？

　その瞬間。

　風が、吹いた。

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