ホラー短編集

最初からいた 第10話

　——遅い。その一言が、やけに長く耳に残った。風が止まり、さっきまで乾いた土をさらっていた空気がぴたりと途切れる。代わりに、耳の奥にこもるような静けさが広がり、世界の音が一枚膜の向こう側に押しやられたようだった。

　そして。

　——コツ。

　すぐ後ろ。今度は、はっきりとした足音だった。砂利ではない。乾いた土を踏みしめるような、重く鈍い音。胸の奥がひゅっと縮む。

「……動くな」

　修司が、ほとんど息だけで言う。全員の体が固まり、呼吸すら浅くなる。視線だけがゆっくりと動く。右。左。背後。何もない。何も——見えない。

　でも。

　“空間が詰まっている”。

　そんな感覚。目に見えない何かが、すぐ近くに立っている。距離が近い。近すぎる。皮膚の表面がざわざわと逆立つ。

「……いる」

　美咲の声が震える。泣きそうな声。喉の奥で何かが詰まっているような音。

「……すぐ、そこに」

　——コツ。今度は横。肩のすぐ近く。息が詰まる。冷たい。何かが空気を押しのけている。目には見えないのに、確かに“存在”がある。呼吸のリズムが狂う。

「……数えるな」

　修司が言う。さっきよりも低く、はっきりと。

「今は絶対に」

　全員が無言で頷く。もう理解している。——数えるほど、近づく。

　♢♢♢

　時間の感覚が曖昧になる。数秒なのか、数分なのかもわからない。ただ、音だけが断続的に響く。

　——コツ。

　——ザッ。

　——コツ。

　複数。確実に。円を描くように、周囲を回っている。足音の位置が、少しずつ変わる。近づいたり、離れたり。呼吸が乱れ、胸が痛い。

　逃げ道を探すように視線を動かす。道は一本。真っ直ぐ。でも——その“先”にも、何かがいる気がした。空気が濁っている。視界の端が揺れる。

「……どうする」

　健太がかすれた声で言う。

「このまま……待つのか？」

「動いたら、反応する可能性がある」

　修司が答える。

「でも」

　少しだけ間が空く。

「ここにいても、囲まれる」

　どちらにしても詰み。その現実がじわじわと迫ってくる。胸の奥が冷たくなる。

　♢♢♢

「……別の方法」

　美咲が言う。震えながらも、必死に言葉を絞り出す。

「数えないで、確認する方法」

　その一言で、全員の意識がそちらに向く。心臓の音が耳の奥で跳ねる。

「……例えば？」

　健太が聞く。

「その……“同時に動く”とか」

「……は？」

「ほら、四人で同じ動きをしたら、ズレるやつがいるかもしれない」

　確かに。“存在しているなら”、同じ動きができるはず。できなければ——。

「……やってみる価値はある」

　修司が頷く。

「カウントはしない。合図で動く」

「……どうやって合図すんだよ」

「俺が手を上げる」

　修司はゆっくりと腕を上げる。ぎこちない動き。その周囲の空気がわずかに歪んだ気がした。

「上げた瞬間に、全員、同時に右に一歩」

「……わかった」

　健太が頷く。美咲も小さくうなずく。俺も。心臓の音がうるさい。耳の奥で鳴り続けている。

　♢♢♢

　静寂。風もない。音もない。——いや。ある。すぐ近くで。呼吸のような。気配のような。何かが。

「……いくぞ」

　修司が言う。ゆっくりと腕が上がる。時間が引き延ばされる。長い。やけに長い。

　そして——手が上がりきる。

　その瞬間、全員が動いた。右へ、一歩。砂利が鳴る。ザッ、と音が重なる。

　——一つ、多い。

　確実に。音が、四つじゃない。五つ、重なった。

「……っ！」

　全員が凍りつく。喉が固まり、声が出ない。でも、わかってしまう。——いる。同じ動きをした“何か”が。

「……もう一回」

　修司が言う。声が震えている。

「確認する」

　腕が再び上がる。今度は少し速い。焦りが混じっている。

　そして——合図。

　全員が同時に動く。今度は左。ザッ。

　——また、多い。

　明らかに。重なり方が違う。五つではない。もっと。

「……五人以上いる」

　健太が呟く。声が完全に震えている。

「増えてる……」

　美咲の目に涙が浮かぶ。現実が壊れていく。ゆっくりと。確実に。

　♢♢♢

　そのとき。

　——スッ。

　すぐ横で、空気が動いた。顔のすぐ近く。息がかかる距離。見えない何かが、“覗き込んでいる”。

「……っ！」

　思わず一歩下がる。

　その瞬間。

　——コツコツコツコツ。

　音が一斉に動く。囲みを狭めるように。逃げ道を塞ぐように。

「……まずい！」

　修司が叫ぶ。

「もう持たない！　走るぞ！」

　その言葉を待たずに体が動く。前へ。とにかく前へ。地面を蹴る。息が乱れる。視界が揺れる。

　背後で——無数の足音が追ってくる。数えられない。数えたくない。でも、確実に増えている。

　♢♢♢

　しばらく走ったところで、ふと気づく。音が——減っている。いや、完全に消えたわけじゃない。でも、遠ざかっている。

「……はあ……っ」

　足を止める。全員がその場に崩れるように立ち止まる。息が荒い。喉が焼ける。

「……今の……やばすぎだろ……」

　健太が震える声で言う。

「……ああ」

　修司も頷く。顔が青ざめている。

「はっきりしたな」

「……何が」

　美咲が聞く。

「“数”じゃない。“認識”に反応してる」

　その言葉が静かに落ちる。

「数えなくても、意識して“確認”すると寄ってくる」

　つまり——逃げ場がない。考えるだけで、近づく。

　♢♢♢

　沈黙。風がようやく戻る。でも、その風は冷たく、どこか湿っていた。遠くの景色が少し歪んで見える。熱のせいか。それとも——。

「……ねえ」

　美咲が言う。小さく。

「今」

　ゆっくりとこちらを見る。

「私たち……何人？」

　誰も答えない。答えられない。数えた瞬間、また——。

　♢♢♢

　そのとき。ふと、違和感に気づく。視界の端。影。自分の影のすぐ隣。もう一つ、ある。同じ形。でも、微妙にズレている。

「……あ」

　声が漏れる。

「どうしたの？」

　美咲が聞く。

　答えられない。ただ、地面を指さす。

　全員の視線が落ちる。そこに——影が、五つあった。

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