戦い終えて
激闘を終えた一同は、校舎裏にある離れに集まっていた。
校長室という名の昼寝小屋だ。
激戦の振動で家具が動いたり、食器が割れたりはしているが、屋根も壁も柱も無事だ。
狭いが湯も湧かせるし、横にもなれる。テーブルを囲んで話もできる。
母屋が壊滅した今、贅沢は言っていられない。
いつもはハーストがいびきを立てるキングサイズのベッドには、アインとルディ、そして竜の尾を持つ幼女が安らかに寝息を立てている。遊び疲れた三兄妹のよう。
その姿をパメラ、マット、カリィ、三人の女帝シャルロットの弟子が見守っている。
カリィは優しいまなざしで幼女の髪をなでる。
「この子が先生の最後に手掛けた命徒ね～」
マットが答える。
「女帝の相棒、竜姫ドーラの再生命徒じゃ」
「クースカ寝ちゃってさ。ただの子供にしか見えないわね～。けど、先生の遺作よね。寝て、食べて、成長する命徒。先生が目指し、あたしも目指している道だわ～」
「なぜ、先生は人に近い命徒を求めたんじゃろう」
「あーたねー。それでも女帝の弟子？ それでも創命師？ 自然な生命の再現こそ、人を超える者を生み出す第一歩じゃない。ゆくゆくは命徒に労働や戦闘をまかせて、人類はより豊かな日々を得るんだから～」
「そうじゃろうか。なんか、この星の主役をとられるようで恐ろしい気もするんじゃが」
「頭の外も中もツルツルなの？ ホーリーちゃんに見捨てられちゃうわよ。まっ、研究者肌じゃない坊主にはわかんないかしらね」
マットはうなりながら、眠る子供たちの顔を見やった。
☆
雲ひとつない青空が広がる。
夜明け前の地獄がウソのようだ。
ハーストとルドガーは、【外理】の移動した跡を辿っていた。後ろを命徒たちが着いていく。
街道を横切って、乾いた粘液が道を作っている。
【外理】討伐の専門家ゆえに、ああいう拐われ方をした者の末路は誰よりもわかっている。
しかし、ダリルはハーストの娘であり、ルドガーの妹だ。
家族の行く末を知るために、できれば救い出すために、消え入りそうな希望を奮い立てて進んでいた。
ハーストが沈黙に耐えかねるように口を開いた。
「やつら、森から一直線に来たんだな」
「このテラテラした粘液を辿っていきゃ、ダリルを拐ったクソに出くわすだろう」
「陽光を浴びると臭さが際立つのう」
「外を歩いて鼻が戻ったのさ。校庭は【外理】の死骸と体液を土に混ぜ込んでるんだぜ。ここらの数百倍は臭いだろ」
また、無言になった。
しばらくして、再度ハーストが口を開く。
「な、なあ、どうしてこんなに早く来れたんだい？」
「小遣い稼ぎで商団の護衛を受けてね。デク二体引きの荷車が五台、護衛の創命師が四人の大所帯さ。本当は明日あたりカベリを訪れる予定だった。
でも、隣村で伝書デクの報告を見てな。俺が先に来て状況を確認することになったわけ。俺には足があるからね」
ルドガーは後ろからのそのそと付いてくる、ハチワレを見やった。
「……きっと、おまえが来なけりゃ全滅してたろう」
「ああ……校長。いや、父さん。もう、どうでもいい話はやめよう。んと、ダリルのこと、話そうぜ？」
ちょっと声が荒くなった。
ハーストは息を呑んだ。辛そうに、でも優しげに一言。
「だな。いや、すまん」
「あ……うん、ごめん」
「拐われて戻ってきた例はある。ミッケルも一緒だしな」
「そう、だな」
また、無言の行進に戻った。
街道から外れ、草原を通って、森の入口に到着した。
木々が倒れて道ができている。倒木の上が粘液で舗装されている。
それぞれの命徒に指示を出す。
「ハチワレ、ここからは先導してくれ」
「クレイは後ろを注意しながら付いてきてくれ。」
行進は続く。
そして、森の奥深く、猟師や木こりも寄り付かない場所にそれはあった。
大人二人が手を広げたほどの幅、大人二人が肩車をしたくらいの高さの楕円形に風景が揺らいでいる。
その周囲だけ、地面は焦げたように煤けており、渦巻き状の溝が掘られている。
これが【陣】。【外理】が異界からこの世界に出入りするためのゲートだ。
ハーストは地面に何かを見つけた。しゃがみ、拾う。
「白、黒、茶、こいつはミッケルの毛だな。ここらで一戦あったんだろう」
「そして、ダリルを追ってここを潜ったか。無茶だよな。でも、俺もその無茶がしたくなる。奴らの世界に殴り込みにいきたい」
「やるなよ。気持ちは同じだがな。ルドガー、これを使え」
ハーストは腰に付けたポーチから模様が彫られた濃い緑色の珠を取り出した。
「パメラに作ってもらった。壊珠、【陣】を壊す珠だ。これを叩き割れば奴らは出てこれなくなる」
「奴らも……ダリルもな」
「なあ、ルドガー。これは私たちとパメラ。せめて、この三人が、家族がやらないとさ」
ハーストは【陣】に珠を置いた。
「そうだよな。父さん、俺にやらせてくれ」
ルドガーはハチワレに珠を砕くように指示を出した。
太い爪が緑の珠を踏み砕いた。
その瞬間、壊珠からエメラルドグリーンの光がほとばしり、揺らいでいた風景が静止画になり、苔むした絵のようにざらつき、ひび割れて弾け飛んだ。
同時に渦巻き状の溝が描かれていた場所一面に草の新芽が生えた。
「【陣】は壊しただけでは再生しかねない。三気三脈の乱れを断ち、場の穢れを植物の生命力で浄化する。パメラの力作だ」
「さすが、母さんだね」
「ああ、最強の珠師だ。さ、帰ろう。アインもルディも待っている。あの子らにダリルは必ず取り返せると伝えないとな」
やっと戦いおわり。あと数ep、アインたちが村から旅立つまで毎日更新で行こうと思います。
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