13/20

じょていのわすれがたみ

「ホーリー！」

　マットの掛け声に聖女が動いた。

　胸の前でクロスした両手を左右に伸ばすと、彼女を中心に結界が広がった。

　ネオ・パメラ命撃隊を包む巨大なシャボン玉のできあがりだ。

　校庭中に空いた穴から飛び出る【外理】のワームたち。その数体が襲い掛かってくるも、透明なドームに阻まれてはじけ飛ぶ。

　カリィは笑みを浮かべた。

「いいじゃなーい。やっぱり、結界は越えられないわけね。じゃ、攻撃といきましょう」

　クレイとミッケルが結界の際ギリギリまで歩み出た。

「マット。ホーリーちゃん。さっき話した通りよ。ハースト、ダリル、準備はいい？」

　全員がうなずく。

「ゴー！」

　カリィが身をくねらせて合図を出すと、クレイの剣、ミッケルの四本の足と口が透明な幕に包まれた。

　ピンポイントの結界だ。

　一瞬だけ、ドームが消えた。ウララとクララが飛び出し、大地に両手を突っ込む。電撃！

　火花が夜闇に散り、地中からワームがのたうちながら飛び出す。

　苦痛に踊る巨虫の群れへ、武器に結界をまとわせた剣士と猛猫が突っ込んでいく。

　命徒たちを外に残して、結界は閉じられる。

　創命師たちは、全身全霊で相棒に指示を出して行く。

　パメラは腕を組んで仲間を見守っていた。

「電撃は有効みたいね。一発で死んではくれないけど」

「うちの子のビリビリは激しいんだから～。泣いても嫌がっても逃さないわ、ワンモア～」

　校庭全体が白く光るほどの放電。さらに多くのワームが飛び出し、断末魔の舞いを披露する。

　クレイとミッケルは、【外理】ワームに襲いかかる。結界をまとった刃と爪で斬り裂いていく。

　命徒の連携プレイに【外理】ワームはなすすべもなく、屍を増やしていった。

　突撃した全員が無傷で、ホーリーのドームに帰還した。

「もう、あらかた倒したわね」

　パメラはワームの亡骸が積み重なった校庭を見やる。

「新手は来ないわよね？」

　隊長のいぶかしそうな声に、マットがいち早く応じた。

「いや、来とるな。ホーリーから感じる。かなり……きつい奴じゃ」

　真正面に位置する校門から、一人で堂々と入ってくる人影があった。

　遠く星影に浮かぶシルエットは大柄な女性のようだ。

　ダリルは、不安げな声を漏らす。

「人？」

「人型だけどぉ、【外理】ね。やっば～い気配をビンビン出しちゃってるわ」

「ミッケルを」

　はやる彼女をカリィが制した。

「待って、襲っちゃダメよ。あんな無防備なの変でしょ。警戒してっ」

　ハーストがうなずく。

「よし、じゃ、クレイ、飛び道具で様子を見よう」

「オッケー。ホーリーちゃん、こいつに結界をつけてよ」

　クレイは、扇状に広げた五本の短剣を掲げて、口の端を曲げた。

　右手に剣、左手に短剣。二十年前、狂剣命徒と呼ばれた迫力は健在だ。

「そんじゃま、突き刺してくるよ。結界オープン、プリーズ」

　結界が解かれた。クレイが一歩前へ進むと、速やかに絶対安全地帯は復活。

　死臭漂う戦場に残された剣士は、背筋をピッと伸ばして、左手に掲げた短剣から一本を抜き取った。

　半身に構えて、遠間の人型【外理】をにらむ。

　高速で右手を振る。

　光がほとばしった。

　人型【外理】を目がけて、短剣は吸い込まれるように飛んでいく。

　　キン！

「うっ！」

　次の瞬間、クレイは声を上げてのけぞった。

　彼の頬をかすめて、ナイフが跳ね返ってきたからだ。

　人型【外理】は、両手を胸の前で開いて、脱力して立っている。

　クレイは二本目の短剣を投げた。

　　キン！

【外理】は手のひらを少し動かして短剣を弾いた。

　白い切っ先は、行きと同じルートを戻ってくる。

「バリアかよ。結界には結界をってか」

　剣士は、敵が両手に結界を張っていることに気づいた。

　目は前方を見据えたまま、仲間に向けて叫ぶ。

「ミッケルたちを出してくれ。離れてちゃ話になんねえや」

　校庭の端と端で向かい合う、人型【外理】とパメラ命撃隊。

　しかし、ハーストもパメラも、どう攻めあぐねている。

　クレイは白兵戦に持ち込みたいようだが。

「ハースト、パメラ、俺がぶった切ってやるよ。さあ、指示くれ」

　戦況は硬直したまま、時間が過ぎていく。

　人型【外理】の顔、口らしき部分が動いた。

『じょ』

「あ？　聞こえねえぞ。しゃべれんのか、てめー」

　狂剣命徒が咆える。

『じょていの、わすれ、がたみ』

「あー？　なんだ、そりゃ」

『よこせ　じょていのわすれがたみ、よこせ』

　女帝の忘れ形見という言葉に、命撃隊は顔を見合わす。

　それぞれに困惑した表情だ。

　パメラはアインを自分の背後に下がらせた。

　アインは首からかけてある革袋を握りしめている。

『じょていの、わすれ、がたみ、よこせ』

　何度も何度も同じ言葉を、徐々に声を大きくしながら繰り返す。

『よこせ』

　【外理】が走り出した。一直線に透明ドームを目指してくる。

　ミッケルが大地を蹴る。クレイは駆けながら剣を抜く。

　校庭中央で、両陣営がかち合った。

　【外理】はクレイの剣を右手で、ミッケルの爪を左手で弾いた。

　ウララ、クララは向かい合って手をかざして雷球を生成。【外理】を目がけて投げつけた。

　雷球が命中。漆黒の全身に白い火花が走る。

『……はっ』

　【外理】が大きく息を吐いた。全身の火花は一際大きくなり、一気に夜闇に散った。

　結界ドームの中に、カリィの悔しがる声が満ちる。

「うそ～ん。電気プルーフなの！」

　マットが声を上げた。

「わしとホーリーに考えがある。いちかばちかじゃよ」

　全員の目が巨体に注がれる。

「合図をしたら伏せるよう命徒に言うてくれ。みんなも地に伏せるんじゃ……一瞬だけ、結界を解く」

　全員が何も訊ねずに頷いた。数年に一度くらい、この司祭は頼りになる。

「伏せろ！」

　結界が解かれた。

　ホーリーが前に出た。限界まで体を丸めて、一気に体を開く。

　その全身から無数の小さな光球が放たれた。

　すぐに結界は戻り、全員が顔を上げた。

　【外理】は立ち尽くしていた。

　極小の結界による散弾の雨を受けた直後なのに、倒れていない。

　だが、動かない。

　四体の命徒はゆっくりと静止した敵に近づいていく。もちろん、構えは解かない。

　漆黒の体に触れようと、クレイは剣を持つ腕を伸ばした。

　切っ先が触れた瞬間。

　【外理】の人型ボディが裂け散り、一匹の巨大ミミズが飛び出した。

　俊敏に動き、地の穴に潜り、そのまま見えなくなった。

　ウララ、クララは大地に電撃をくらわしたが、何も起こらなかった。

　誰もが押し黙ったまま、荒れ果てた校庭を眺めている。

　沈黙を破ったのはダリルだった。

「終わったの？」

　パメラはため息交じりに答えた。

「あっちの戦力が尽きていればいいけど。もし、援軍を呼びに行ったとしたら……」

　ダリルの表情が曇るのを見たカリィが言葉を繋いだ。

「まっ、しばらくは大丈夫でしょ。部屋で休みましょ～。みんな、甘い物を食べたいわよねっ」

　その声には仲間を慰める優しさがこもっていた。

今の戦いが終わり、アインたちが村から旅立つまで毎日更新で行こうと思います。

いいねやポイントでの応援よろしくお願いします。