ネオ・パメラ命撃隊
校舎兼母屋の一階は吹き抜けの広間であり、大きな円卓を囲む食堂となっている。
そこに人と命徒が集合していた。
パメラが腕によりをかけた料理は山盛り。ワインもある。
久々の顔も多い、本来なら楽しいはずのディナーだが空気は重い。
敵がいつ攻めてくるかわからず、いつ助けの手が来るかも見えず、歴戦の強者と言えば聞こえはいいが、ロートルの寄せ集めで戦わざるを得ず。
誰もが黙々と食べ物を口に運ぶだけだ。
いつもは賑やかなアインとルディも場の雰囲気に呑まれたか、しおらしいばかり。
沈黙を破ったのはマット司祭だった。
強面に似合わない笑顔で無邪気に話を切り出す。
「これを知っておるか」
上着のポケットから、緑色の粉末が詰まった小瓶を取り出した。
「焼いたハムにはこれが一番じゃよ。ワサビという植物を粉にしものでな。カラシと違う刺激でやみつきになるんじゃ。ほれ、食うてみい」
マットは隣に座るハーストの皿に粉末を振りかけた。薄切り肉に鮮やかな緑が映える。
「ふむ。おほっ……効く……みっ、水！」
緑粉がついた肉を頬張り、ハーストは涙を流す。
「ふはっ、きつい、でも、うまい」
おっさん二人の談笑を止めたのは、女装紳士だった。
「あんたたち！ いま、そんな場合じゃないと思うんですけどぉ。司祭と校長でしょ？ ビシッとしなさいよ！」
カリィはパンと手を鳴らして、テーブルに向き直った。
「クレイ、ダリル。あなた方、前に【外理】とやった時と今日、何か違いはあったかしら」
クレイは、床に座って木製の立体パズルを解いている。目と手はパズルから離さずに話し始めた。
「そりゃもう、大違いさ。さっきの連中はカッチコチ、鉄に斬りかかってる気分だったぜ」
ダリルは、食卓で目を伏せたままだ。声は小さく震えている。
「ミッケルの牙も爪も欠けてたわ。前の戦いでは凄く効いてたから私、調子に乗ったのかな。戦いの最中は全然気づいてあげられなかった。すぐ攻撃をやめれば、あんな傷つかなかったのに」
「ミッケルちゃんには謝らないでね、ほめてあげて。二人とも精一杯やったんだから。ねっ」
カリィは優しく、駆け出しの創命師をねぎらった。
「マット、あんたはどう解釈するの？」
「どうって、前より固いのが来たんだろ。たまたま？」
「語尾あげて可愛くいってもダメ！ そのタマタマみたいな頭、使いなさいよっ。今回の【外理】は、きっとあんたより脳みそあるわよ」
カリィは顎に人差し指をあてて考える。
「最初は正面から一体出現してぇ。ぼこ殴りでやっつけたのよね。さっきは兵隊の数を増やしてきたし、物理攻撃は通じないし、地下に潜って近づいてくるし。あいつら、知恵が回るのよ。あたし、つい、ウララとクララの手の内を出しちゃった。あーあ」
「カリィの言うとおりね」
パメラが言葉をつないだ。
「裏にきっと頭のきれる奴がいそう。頭数もそこそこいるかもだし」
「一度目のカバーして来襲してきた。参考例は一度きりだから、外れることを祈るけどっ」
「電撃が効かないの来ちゃうかな？」
パメラは手をブルブル震わせて「電撃」と声を張った。
カリィは大げさに頭を抱える。
「ガチガチに固くて、ゴムみたいに電気プルーフなのが何体も襲ってくるなんてっ！ 想像するだけでブルンときちゃう！」
「本当に賢いとしたら、私たちが態勢を整えないうちに三度目の襲撃に来るかもね。早けりゃ今夜にでも」
「そうよねえー。この勢力でできること考えなきゃよね。マット―、ホーリーちゃんって攻撃技はないの？」
「昔と同じじゃよ。防御一辺倒。結界を張るだけじゃ」
「だよねー」
カリィは大げさに溜息をつく。
パメラは立ち上がり、酒瓶の並んだ棚へ手を伸ばした。
「とっておきを開けましょ。対策を考えるには血の巡りをよくしないとね 」
☆
新月。星だけが夜闇に瞬く光だ。
その灯を隠すように雲が広がっていく。
闇が勢力を伸ばすように。
日付が変わって数時間が過ぎた、子供たちは食堂の隅で寝息を立てている。
ハーストとマット、パメラは昔話を肴にワインを飲み、ダリルはミッケルにもたれて眠り、カリィはクレイと話し込んでいた。
「あたしの夢はね。師匠の遺した研究を完成させることよ。シャルロット先生は、話して、食べて、年を取る命徒づくりを目指していたの」
「それはいいな。話すのは人一倍得意だけどもよ。食ってみたいし、年を取るのもほどほどにしたい。あんまり寝たくないしさ」
「クレイちゃんと反対に、うちのウララとクララはゆっくり年を取りすぎる。先生は命徒を生み出すたび、試行錯誤をしてたの。でも、進歩してたのよ。最後に先生を守ってた子は話もできたし、食べたり飲んだりしたらしいし」
「そいつと会いたいね。命徒同士、ハートで語れるよ。でもさ、言葉ってのは別の楽しさがある」
「今度さ、うちの研究所においで。ハーストはあたしが説得するからさ。バージョンアップで、加齢問題は解決するかもよ」
「ありがたい。お願いします。カリィさん、昔から好きだったけど、惚れ直しちまったな」
「うふん、じゃ、そのうち、男としての機能も付けるようにしちゃおっかしら」
「そいつも楽しいのかい？」
「さあ、ど～かしら～」
カリィが色っぽく微笑んだ瞬間。
ズン……
地鳴りがした。
「おいでなすったか」
クレイが嬉しそうに立ち上がった。
ミッケルが体を伸ばし、ウララとクララが駆けだす。ホーリーは宙を飛ぶ。
ハーストが声を上げた。
「校庭だ。いくぞ」
パメラ、カリィ、マット、ダリルが立ち上がる。
ルディとアインも眠りの世界から戻ってきた。
全員が校庭へと駆け出していく。
人も命徒も一丸となり、ネオ・パメラ命撃隊の戦いが再開した。
