3-13交わす銃口の仮面舞踏②
特別措置小隊、第四分隊の狙撃班。本日の持ち場は礼拝堂に併設してある塔の頂上だった。
最上階ではない。文字通りの頂上だ。小さな礼拝堂にくっついた小さな尖塔だが、それでも十数メートルはある。
しかも屋根は急勾配を描いていて、腰を落ち着けるだけでも一苦労だった。命綱をつけていなければ早晩転がり落ちるだろう。
こんな危険な場所にいる理由はただひとつ。ここが近辺で一番見晴らしがいいから。
万が一にも敵にこの位置を取られないようにするため、また周囲の様子を高台から把握するために、誰かしらがここに配置されるのは必然といえた。
とはいえ、実際にこんな事態に陥るなど、少なくともナターリエは考えていなかったわけだが。
「動かないでください！」
ライフルのボルトを引きながら叫ぶ。標的は突如として記念館の屋根に躍り出たガスマスクの女だ。ブリーフケースらしきものを胸に抱えている。その足元から数メートルも離れていない屋根瓦には、たった今ナターリエの穿った弾痕があった。
撃ってからの警告となってしまったが、正直仕方がないと思う。なにしろ明らかに不審者なのだから。
「あなたが何をしたのかいまいち分かりませんが、ちょっと怪しすぎるので。そこで大人しくしていただきます」
「ナターリエ、分隊長が出てきたわ。屋根に上がってくるみたいよ」
ナターリエがガスマスク女に銃口を向ける一方で、相棒ことアネットはその背後で周囲を警戒してくれている。
よく分からないが、ヴィルヘルミナが出てくるならば状況は切迫しているのだろう。ならばあの怪しい女を威嚇しておくのが自分の役目だ。
彼我の差は約150メートル。先の着弾を踏まえて照準を微調整していると、じっとこちらを見上げていた女がブリーフケースを足元に置く。そして肩の小銃をナターリエに向けた。
(今だ)
理性はそう告げる。今なら先手を取れる。ナターリエたちほどではないが不安定な足場で、位置がやや低い分あちらの方が不利だ。撃ち合いになっても勝てる。
しかし本能の鳴らす警鐘は最高潮に達していた。これはいけない。肌がピリつき産毛まで逆立つ。
時は粘つくように流れ、しかし判断のチャンスは一度きりだ。淡々と獲物を値踏みする狼を相手にした時の感覚――それが決め手となった。
「っ、アネットちゃん伏せて！！」
あちらの銃が啼いたのは、予想よりも一拍早いタイミングだ。構えを解いてアネットに覆い被さって正解だった。銃弾が掠めたらしく、甲高い音が頭上で2、3度弾ける。
あのまま避けなければ、先に撃たれていたかもしれない……そんな予感がヒヤリと背筋を撫であげた。
「あっぶな……アネットちゃん、無事！？」
「まあね」
一方でアネットは平然としたものだった。ほとんどナターリエに組み敷かれる格好になっているが、そのおかげか怪我はないらしい。ほっと安堵の息が漏れる。
「こっちばっかりが撃つわけじゃないの、分かってたつもりだけど……いざなってみるとびっくりしちゃった」
ナターリエとて銃を撃ったのは一度二度ではない。むしろライフルには入隊前から慣れ親しんでいたし、第四分隊でも射撃は得意なほうだという自負もある。
しかし相手から撃たれるのは初めてに近かった。自身の認識の甘さが恥ずかしいばかりだが、反省するのは後にしよう。
「とにかく撃ってくるなら敵だよね。アネットちゃん、こっちからもお返しするよ！ 分隊長があの人捕まえるまで足止めくらいはしないと……」
「……いえ、ナターリエ。もうできることなんてないわ。動かず休んでましょ」
「りょうか……え、はっ！？」
何か信じられない発言が聞こえた。
驚きのあまり起き上がろうとして、しかしアネットに抱きつかれて動きが止まる。いや、羽交い締めにされたという方が正しいか。小動物のような童顔に小柄な体つき。振り解くのはさほど難しくない。
しかしアネットを相手に乱暴なことはしたくなかった。絶対に。やんわりと上体を起こそうとしながら、抵抗するのは言葉ばかりだ。
「何言ってるのアネットちゃん、さすがにふざけてる場合じゃないよ！？」
「暴れないで。ふざけてないわよ、真面目も真面目の大真面目。私たちは隠れてやり過ごすわ」
「なお悪いよ！ どう見ても悪い人だもんあの人！ 大丈夫だよ、アネットちゃんを撃たせたりしないから、絶対わたしが……」
「そういう意味じゃないわ。私たち、もうろくに対抗できないのよ」
「それってどういう……ひゃっ！？」
そう問いかけた拍子、踏ん張った靴底がつるりと滑るのを感じた。
これ自体はおかしなことではない。なにせここは塔の屋根の上だ。うまい体勢を身につけなければすぐにバランスが崩れる。
だからこそ命綱をつけているわけで、今回も見えない境界線がナターリエをここに繋ぎとめてくれるはずで。だから大丈夫だと、そんな理性は瞬きする間に霧散した。
滑り落ちた足が、境界線を超える。
「ひっ――！？」
落ちる。その確信が頭の中を塗りつぶしたのは一瞬だった。
落下がぴたりと止まる。思わず閉じていた目を開くと、幼馴染はまだナターリエの身体を抱きとめたままで、いつのまにか自分の側も彼女に縋りついている。
アネットの命綱は二人分の体重にぎちぎち音をたてて軋んでいた。塔の支柱に、命綱はひとつしか繋がれてない。
(まさか、さっきのって)
あのガスマスクの女が狙ったのはナターリエ自身ではない。ナターリエの命綱の金具だ。
この距離で、あの不安定な足場での立射で、スコープも使わず、相手からも銃を向けられている中、数センチもないたった一点を撃ちぬく――それがどれだけの技術と精神力に裏打ちされているか、狙撃手たるナターリエには嫌でも分かる。塔から落ちかけたときの気持ちのほうがまだマシだった。
戦慄。思わず幼馴染へ縋る手をほどきかける。
それを諌めるように抱きしめる力を強めながら、アネットはいつもと変わらない無表情で肩を竦めた。
「こういうわけよ。転落死一歩手前のナターリエも、それを救命しなきゃいけない私も戦力外。ここで命からがらゆっくりしてましょ」
