最弱の不死者<イモータル>

決戦、魔王と不死者

蘇る記憶

　・・・現在、テラ達はハザマ伯爵の屋敷に来ていた。奥に巨大な絵画の飾られた大広間で、テラ達とハザマ伯爵達は向かい合う様に座っている。

　何故、テラ達は此処に来ているのか?それは、昨日にまで話を遡る―――

　「転移出来ない?」

　「うむ・・・」

　テラの言葉に、アトラは頷く。ハザマの都を発(た)つ際に、魔王の許へ一気に転移出来ないかと思ったのだが無理らしい。そうそう上手くいかないらしい。

　「どうして転移出来ないのでしょうか・・・?」

　「あー。どうも此処から先、魔王の魔力によって特殊な力場が発生している様だ。呵々、件の魔王はかなり人間離れしている様だ・・・」

　マナの疑問に、アトラは辟易(へきえき)した様な顔で答えた。どうやら、その魔力による力場によって空間に干渉する魔術や魔法が阻害(そがい)されるらしい。

　「ふむ・・・なら、自分の足で行くしかないか」

　「呵々、そうだな。だが、これだけ濃密な力場だ。内側は恐らく異界化しているだろう」

　俺の言葉に、アトラは笑いながらそう返す。若干疲れた様な笑みだ。こいつがこんな顔をするなんて相当だなおい。

　そう思ったが、テラは黙っていた。テラは空気が読めるのだ。

　「しかし・・・その異界化しているとは一体どういう事だ?」

　不思議に思い、テラは聞いてみる。他の皆も気になったのか、黙って耳を傾ける。

　「呵々、要は内と外では物理法則(ぶつりほうそく)が全く異なるという事だ」

　・・・きょとんっと皆が首を傾げる。よく理解出来なかった様だ。

　テラは額に手を当て、眉間に皺(しわ)を寄せて考え込む。

　「・・・つまり、何だ?内と外では別世界という事か?」

　「呵々、そんな所だ」

　アトラは呵々と笑いながらとりあえずは肯定する。恐らく、細かく説明すると色々とややこしくなるんだろうな。

　そう思い、テラは痛む頭を押さえる。

　つまり、話を要約するとこういう事だ―――

　魔力とは精神エネルギーである。そのエネルギーに満ちた空間内はその魔力の主の精神、心に左右される傾向にある。つまり、空間内を濃密な魔力で満たせばその空間内の法則が歪み、異界と化す。

　そして、それは同時にその規模によって術者の実力を測るパラメーターともなる訳だ。

　・・・あれこれと話を進めていると、唐突にドアをノックする音が部屋に響いた。誰だ?

　「・・・誰だ?」

　「ハザマ伯爵の使いで御座います・・・」

　ライルがドア越しに誰何(すいか)すると、すぐに答えが返ってきた。声の調子から、相手は初老の男性だろう事が伺(うかが)える。

　ドアを開くと、やはり其処には初老の男性が立っていた。服装からして執事だろうか?

　「あの・・・どちら様でしょうか?」

　「これは失礼。わたくし、ハザマ辺境伯の家令を務めさせて頂いていますセバスチャン=マーカーという者です。以後、お見知りおきを」

　テラの質問に、男は丁寧(ていねい)な口調で答えた。やはり、執事だったか・・・。

　物腰も丁寧で洗練(せんれん)されている。体幹に芯(しん)が通っているのかと思う程綺麗な姿勢だ。只者ではない。

　恐らく武術もかなり出来るだろう。

　「そのセバスチャンさんが何の用ですか?」

　「これはこれはマナ王女殿下、わたくしめは只の使いですよ。明日の正午、皆様にはぜひ屋敷にお越し頂きたいと、伯爵はおっしゃっています」

　そう言って、セバスチャンは懐から一通の封筒(ふうとう)を取り出した。テラは怪訝な顔でそれを受け取る。

　「これは・・・」

　「招待状でございます。では、わたくしはこれにて失礼いたします」

　セバスチャンはそのまま静かに一礼し、去って行った。

　―――こうして、現在に話は戻る。

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　テラ達やハザマ伯爵達の前には豪華な料理の数々が並べられ、大広間の奥には楽師の集団が雅な演奏を奏でていた。

　ハザマ伯爵の両隣には妻子と思われる人達が、伯爵の背後にはセバスチャンが、周囲にはメイドや執事達の姿がある。

　「さあ、皆遠慮せずに食べてくれ。話はそれからだ」

　そう言って、ハザマ伯爵は優雅にフィレ肉を切り分けて食べている。伯爵の妻子も黙々と食べる。

　怪訝に思いながら、テラ達も料理を口にする。料理は普通に美味しかった。

　雅な楽曲が鳴り響く中、黙々と食事をする一同。やがて、テラは小さく溜息を吐いた。

　「伯爵、本日は何用でしょうか?只、食事に誘う事が目的ではありますまい」

　テラはあえて丁寧(ていねい)な口調で話し掛ける。その口調にハザマ伯爵は思わず苦笑した。

　「別に無理をして丁寧な口調を使う必要はないぞ?普段通りで構わない」

　「・・・そうか」

　テラが口調を戻したのを見て、ハザマ伯爵は頷く。

　「で、俺の目的だったか?実は昨日、神国からマナ王女殿下に渡して欲しいとある物が届いてな。セバスチャン、例の物を!」

　伯爵が言うと、セバスチャンは桐箱を取り出し、テラ達に差し出す。

　マナが一瞬、テラの方を見た。テラは頷く。マナはゆっくりと桐箱の蓋を開ける。中には―――

　「これは!!?」

　驚愕の声を上げたのはテラだ。中に入っていたのは、翡翠の勾玉(まがたま)だった。

　翡翠の勾玉の首飾りだ。

　マナはテラの反応の意味が理解出来ずに、不思議そうな顔をしつつ、首飾りを手に取る。瞬間、大広間を七色の極光(きょっこう)が包み込む。

　演奏をしていた楽師達も、メイドや執事達も、セバスチャンも、テラ達やハザマ伯爵、その妻子も皆がその極光に目を奪われた。

　そして、極光と共にマナの脳裏に過去の記憶が蘇(よみがえ)る。

　かつて、神域の森の中で名も無き少年と遊んだ日々。とても楽しかった思いと淡い恋慕の情。

　しかし、唐突に訪れる別れの時。知らされる自身の能力の事。

　―――強い想いがあれば、また再び二人を引き合わせてくれます。信じなさい、再開の時を。

　最後にその言葉が頭に響き、極光は収束した。

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　マナは勾玉を握り締めたまま、黙り込む。他の皆も沈黙したまま、何も言わない。

　場を静寂が支配する。やがて―――

　はらり。マナがその瞳から、次々と涙を零す。ぎょっとする一同。特に慌てたのはテラだ。

　「マ、マナ!!?」

　席を立ち、マナの側に駆け寄る。マナはテラの顔を見ると、がばっと抱き付き嗚咽を漏らす。

　「うっぐ・・・ひっく、うぅっ・・・」

　困惑するテラ。しかし、放っておく事も出来ず、マナを抱き締め、背中を優しく撫でる。

　マナは更に強く抱き付き、泣きじゃくる。

　「呵々、一体これは何事だ?」

　「・・・・・・・・・」

　流石のアトラも、口元を引き攣らせて呆然としている。ライルは半口を開き、絶句している。

　他の皆も似たり寄ったりだ。

　「何か、嫌な物でも見たか?」

　「ううん、違うの・・・テラ。とても大切な、大切な記憶を思い出したのです・・・」

　マナは思い出した記憶を話し始める。かつて、幼少の頃に異世界へ渡った事、それが自身の保有する異能の力による物である事、渡った世界で当時名も無き少年だったテラと出会った事、そして―――

　話し終えたマナは再び泣き出し、テラに縋り付く。

　「・・・そうか。やはり、やはりマナがあの時の―――」

　テラはそう呟き、はらりと涙を流した。

　・・・・・・・・・

　翌日(よくじつ)―――

　テラ、マナ、アトラ、ライルの四人は荷物を纏めて町の門前に居た。見送りにハザマ伯爵とセバスチャンとエリスの三人が来ていた。

　「エリス、俺が留守(るす)の間は元気にするんだぞ」

　「はい。お父さんも元気で帰ってきてね」

　ライルとエリスは軽く抱き締め合い、しばしの別れを惜しむ。

　「じゃあなテラ、マナ王女殿下、また何れ―――」

　「ああ、また何れ・・・」

　「はい、何れまた来ます」

　テラとマナ、そしてハザマ伯爵は再開を約束し合った。

　「テラ様、これを―――」

　セバスチャンがテラにある物を差し出す。それは、一振りの短剣だった。柄頭に大きな赤い宝石が埋められており、刀身も淡い緋色(ひいろ)に輝いている。マナは不思議そうに短剣を見る。

　「緋色の金属?」

　「ヒヒイロカネ・・・か」

　ぼそりとテラが呟く。

　「ヒヒイロカネ?」

　「古代の金属だよ。永久不変の金属で、風化に強い。太陽の様に輝く合金だ」

　神武天皇以前のウガヤ王朝期に存在した金属で、現在は製造法と共に失われている筈。現存している物でその金属が使用されている器物は、全て神器とされている。

　「かつて、伯爵が異世界からこの世界に渡る際に唯一持っていた物で、家宝だそうです。これをしばらくテラ様に預けると、伯爵は仰せになっておられます」

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　「お守り代わりだ。持って行け・・・」

　テラがハザマ伯爵の方を見ると、挑発的な笑みで伯爵が言った。テラは溜息を一つ吐く。

　「ああ、しばらく借りて行く。じゃあな」

　そう言って、テラ達はハザマの都を旅立った。