夢見がちで我が儘な王女とその娘の真実

ブライアン②

　「我が国の魔力保持者の内上位五名に入る魔力保持者を二名も他国に渡してしまってよろしかったのですか？」

　よくいる焦げ茶の髪と目に、目を引くほど整っているわけでも目をしかめるほど醜い訳でもないこれといった特徴のない顔、背も高くも低くもなく、集団に紛れてしまえば見つけるのは難しそうなどこにでもいそうな雰囲気の男が、これまた耳に馴染み記憶に残らないような特徴のない声でそう問いかけてきて、苦い思いがした。

　この特徴のない男は、ウェルダー公爵家の者で、表には出ないがわたしの最側近といって過言ではない人物だ。幼い頃に教えを受けた相手でもあるので、わたしの師と言っても良いかもしれない。共犯者とか、共有者とか、支援者とか、そう例えても良いのかもしれない。表には出てこない、存在を忘れられた五家目の公爵家。わたしが彼らの眼鏡に適わなければ、彼らが表に出てきて玉座に着いていた。この国の陰の支配者。魔道具で印象操作をしているこの男の本当の顔をわたしは知らない。もしかすると、同じ男と会っていると思っているだけで、実際は複数の人物が同じ人物のようにわたしに接触しているのかもしれない。そんな得体の知れない公爵家の男と、今わたしは共にいた。

　「上位五名ね。魔力量だけでいったら他を引き離して一位と二位だろう。いや、三位の彼らの父親が辛うじて手が届きそうな所にはいるか。彼らの父親は、先祖返りなのか、王家公爵家の直系でもないのに、急に現れた逸材だったからね。四位以下は似たり寄ったりで、水準を満たしてはいるがとりわけ多いわけでもない。だが、魔道士としての資質は、わたし達の方がはるかに上だ。」

　そう言って、男を見れば肩をすくめてどうですかね？なんて答えてくる。

　「優秀な魔法士が魔道の技術を身につければ、魔道士の限界を軽く超えていきますよ。なんて言ったって、魔法は持って生まれた資質と才能がなければ扱えないもの。魔法士は限られた、それこそ選ばれし者しかなれない存在ですが、魔道士は一定以上の魔力を持っていれば誰にでもなれる技術屋ですからね。魔法が廃れて、魔道が残っているのもその差でしょう。」

　そう。魔道と魔法は根本的に違う。魔道とは技術であって、魔法は奇跡。かつて魔法とは一部の選ばれし者のみが使える特別な奇跡だった。その奇跡を特別な才能がなくても発動できるように開発された技術が魔道であり、魔力がない者でも魔力石を活用することでその効果を発揮できるようにした道具が魔道具。魔道具は広く一般家庭でも使われ、生活に欠かせないものとなっていたが、魔道具の開発は魔力保持者でないとできず、魔道もまた、魔力を持たない多くの者から見れば、選ばれし者の技術でしかなかった。そして、魔力を持たない平民を中心に魔力を必要としない技術開発が活発化し、多くの発明があり、広く人々に広がっていき、そして、魔法技術は失われていった。かといって、本来、魔力のいらない技術が普及したところで、魔法技術が廃れるはずはないのだ。まして、魔力持ちが数を減らすなどあり得ない。しかし今や貴族にも魔力保持者は少なくなり、魔力を保持していても魔道や魔法が使えるものなどほとんどいない。いたとしても、表には使えることを公表しない。なぜなら、一昔前に魔法技術は危険なものというデマが広がり、魔力保持者の迫害が横行した時代があり、多くの魔力保持者がその命を散らしてしまったからだ。

　わたしはその時代の流れは予言の厄災を望む、狂った人間の組織の仕業だと考えている。

　実際、この国はその組織から攻撃を受けた。

　時代の流れが魔法技術を淘汰しようとしていても、我が国は秘密裏に、密やかにその技術を護り後世に繋げてきた。我が国の王家公爵家が担う責務の一つが、予言された厄災に備え、魔道士を育てること。それぞれの家に与えられた役割と引き継がせるべき技術があり、この国を護るために強固に団結し合うと同時に、互いを監視し合う関係だった。だからギリギリで対処ができた。

　わたし達の祖父母の時代、アスリレス公爵家に大きな不幸があった。当時の当主夫妻が事故で亡くなり、公爵家の役割をしっかりと引き継ぐ前に子息が若くして公爵家を継ぐことになり、本来縁組みしてはならない魔力を全く持たない相手を妻として迎え、アスリレス公爵家の果たすべき責務である正当なる血の継承と魔力量の維持が危ぶまれる事態となった。そして、公爵家の名の下に、魔道離れを推進する動きが出たのだ。あからさまに工作を仕掛けられ攻撃を受けたにもかかわらず、当時の王はそれを容認した。つまり、その時既に王家にも敵の魔の手が及んでいたのだ。その後、正統なる後継者である王女が不遇な状況に追い込まれたのも、素質のない王子が唆されて策を弄し玉座に着いたのも、全て、組織の策略に他ならなかった。

　わたしは敵の魔の手が伸びる前に、王家の懐刀であり、いざという時は現王家と入れ替わることを役目として担っており、引き継がれた魔道具で日頃は存在感を消している、ウェルダー公爵家に保護され、特別な教育を受けた。そして、敵の目をわたしから逸らすために、叔母や従妹をスケープゴートとして、彼女たちの不遇に目を瞑った。

　わたしには役割があり、目的があった。敵の目を欺き、機を待つ必要があった。だから、わたしがしたことは間違いだとは思っていない。目的のために叔母達を犠牲にしたことも。でも、アレックスの凶行を見て、その後の彼の様子を見て、痛む心はあるのだ。もっとやりようがあったのでは、彼をあんな凶行に走らせずにすむ方法があったのでは？ああしていれば、こうしていれば、そうしたら・・・。そう思うことはあるが、でもきっと、過去に戻れたとしても、わたしは同じ事をする。国を護るため、そして予言の厄災から世界を護るためにも、後悔に駆られ思いつくようなもしもを選択することはできない。選択を間違えれば全てが終わってしまうのだ。わたしには、上手くいく可能性を信じて不安要素がある選択肢をとることはできない。わたしは、臆病者なのだ。アレックスにも、メリエンヌにも、叔母にも、本当に申し訳ないとは思う。許してくれとは言わない。言えるわけがない。だが、絶対に犠牲を無駄にはしない。片はきっちり付ける。この国に入り込んで、根を伸ばし蔓延って破滅へと導こうとする存在を、赦しはしない。全て駆除する。その決意だけは揺るがない。

　きっと帝国も組織の攻撃を受けていたのだろう。魔道大国と呼ばれていた我が国と、魔法大国と呼ばれていた帝国は、時代の流れが魔法排除に向かっていたとはいえ、魔法を排除するなどあり得ない話しだった。例え他国と戦争になったとしても護るべきものという想いもあったはずだった。しかし、組織の工作活動により内部から瓦解された結果、我が国では王家と公爵家という限られたもののみではあるが魔道を引き継ぎ魔道士を残すことに成功したもののその存在を公にすることは叶わなくなり、彼の帝国では魔法を残そうと試みた形跡はあるものの魔法士はもう存在しないに等しい。

　「カーティスが虹色の光彩を放つ秘薬を精製し、それをメリエンヌが飲んだ。」

　「だから、あの兄妹を帝国に送ったと？」

　「いずれ時が来れば、カーティスも送ることになるだろう。あいつは自分の望んだ未来を捨てた気でいるようだが、あいつには、少年時代に夢見た物語の中の英雄になってもらわなくてはならない。予言の中に記された、魔道と魔法の融合により精製することができる、実現不可能と思われていた虹色の光彩を放つ秘薬を精製してしまったのだから。そして、それを飲んだメリエンヌも、厄災に対抗するための戦士に作り替えられているはずだ。王家の秘薬は元来そういうものだからな。」

　そう、王家の秘薬とは、予言の厄災が出現した際に対抗する戦力を備えるための薬。飲んだ者の願いを叶えるなんていうものではない、人体改造の秘薬なのだ。魔力の増強、それに伴う身体の負荷を軽減するための肉体の強化、その他効能はあるが、様は人間兵器を作るための秘薬だ。

　王家は予言に記された虹色の光彩を放つ秘薬を精製することを目標としていた。失敗作でも、肉体強化などの効果は十分発揮され、質が良いものであればその効果もかなり高かったが、魔法が付与された最高質の秘薬は作ることが叶わず、虹色の光彩を放つ秘薬の効果がどれほどのものなのかは確認できていない。しかし、魔道の範疇を超えただの肉体改造に留まらない奇跡の存在が生まれることは間違いがないのだろう。

　もし、予言の厄災までに虹色の光彩を放つ秘薬が精製できなければ。それを懸念して、代々質の良いものを精製できたものを王に、そしてそれを王の証として保管し続け数を確保し、時が来れば王家公爵家の者達がそれを飲んで、この国の盾となり矛となり戦う予定だったのだ。

　この事実は現王家では、ウェルダー公爵家で教育を受けたわたししか知らない。だから、カーティスは王の試練の内容として伝えられている事しか知らずに、メリエンヌを想う一心で秘薬を精製し与えたのだろう。元国王が妹を騙して秘薬を精製させ、自分が精製したものを証拠隠滅のために妹に飲ませたのとは違う。純粋に彼女の救いになればという思いで与えたのだろう。たいした効果が期待できない、少し煤けた辛うじて白と言えなくもない秘薬でさえも、病弱で日常生活もままならなかった王女の身体を、酷く疲れやすいものの日常生活には支障がない程度まで回復させたのだ、予言に記された幻の秘薬となればその効果は想像も付かないほど強力なものだろう。ただきっと、カーティスの望みともメリエンヌの望みとも違う結果になるに違いないことだけは確かだろう。だから、帝国で目を覚ましたメリエンヌが、絶望しないでくれることだけを祈る。騙されたと怒ってもいい。我が国を恨んでくれてもいい。でも、絶望して、その命を絶つようなことだけはしないで欲しい。そのために、アレックスもあちらに送ったようなものだが、向こうであの兄妹が心の平穏を手に入れて幸せになってくれればと願う。

　予言の厄災は帝国で目覚めると決まっている。我が国は盟約に従って、物資と人材を送り支援を行う。厄災の対処はあちら側の役目だ。そして、我が国からの支援を指揮するのはカーティスにやらせる。

　わたしは、こちら側で、厄災を求める組織の壊滅のために手を尽くす。準備は整った。草の根一つ、ネズミ一匹逃しはしない。全てを根絶やしにし、叔母への手向けにしよう。そして、従兄弟たちの門出を祝う祝砲としよう。彼らが新しい居場所を護ることだけに専念できるように、そちらの邪魔は絶対にさせないと誓おう。それがせめてもの、わたしからの彼らへの償いだ。