夢見がちで我が儘な王女とその娘の真実

カーティス②

　メリエンヌの部屋の前に立ち、一度深く深呼吸する。

　この屋敷に移ってきてから彼女と顔を合わせるのは、最初の頃にどうしても体面での話し合いが必要な手続きが終わって以来なので、ずいぶん久しぶりに感じる。

　相変わらず彼女は食欲があまりないようだ。固形物はほんの一口二口だべれば良い方、なので主に野菜をすりつぶしミルクで煮たスープで命をつないでいる。

　食欲がないのはあれ以前からだとは言っていたが、菓子に混入されていた毒で母親が亡くなる姿を目の前で目の当たりにしたのだ、食べ物に拒否反応が出てしまうのも仕方が無いと思う。菓子類は全く食べなくなった。思い出すから出さない方が良いかと思ったが、お茶の時間にお菓子がないのは寂しいと彼女が言うそうなので、用意させるようにしている。

　ある使用人から聞いた話だが、いつだったか、彼女は菓子を口に運んでけっきょく食べることはせず皿に戻し、「死んでも良いと思っているはずなのに、やっぱり怖いのね。」とぽつりと呟いたそうだ。きっと、それが彼女の本音なんだろう。

　貴族社会にはもう戻りたくはないし、市井で生きていけるわけではない。大切な家族はいなくなってしまい、心底嫌いな人間の庇護をうけなければ成り立たない生活。あの時、いつも通り一番に自分が菓子を食べていればという後悔。あの時自分も一緒に死んでしまいたかったという思い。いまでも、死にたいと願う気持ちはあるのだろう。だけど、もしこれに毒が入っていたらと考えたら、怖くて躊躇い、結局それを口にすることができない程度には、死が怖くて、死にたくないと思っている。

　彼女にとったら、未練も希望もない生であっても、それを終わりにすることができない苦痛がただただ続いているのだろう。でも、わたしにとっては、彼女がまだ生きるのを諦めずにいてくれているという希望であって。彼女の苦痛がただ長引くだけだとしても、彼女に生き続けていてほしいと願う自分は、なんて自分勝手なのだろうと思う。

　今日は、それに終止符を打つために彼女に会いに来た。

　先触れを出し、了承を得て、こうして彼女の部屋の前に来たというのに、緊張で心臓がバクバクと音を立て、身体が強ばって、目の前の扉を叩く勇気が出ない事が情けない。

　もう一度、深く息を吸って吐き出す。

　一度目を瞑り、しっかりと決意を決めて、目を開ける。

　そうしてようやくコンコンと目の前の扉を叩くと、中から侍女が扉を開け「どうぞお入りください」とわたしを彼女の元へ促した。

　「いらっしゃいませ。このような姿のままで申し訳ありません。」

　寝間着姿の彼女がベットの上で背にクッションを当てて身体を起こし出迎えてくれたことに、なんとも言いようのない気持ちになる。

　「楽にしてくれてかまわない。起きているのが辛ければ横になってくれ。」

　そう伝えると、彼女は「大丈夫です」と言って、わたしに座るように促した。

　ベットの横に椅子を用意させ、そこに座る。侍女がわたしの隣にテーブルを準備し、そこにお茶を用意するのを見て、あとはわたしがやるから下がるように指示を出す。侍女は、彼女に視線で指示を仰ぎ、彼女が小さく頷いて指示を出すのを見ると「何かありましたラベルでお呼びください」と言って部屋から出て行った。

　「少し、顔色が良くなったようだな。」

　痩せ細ってしまった身体はあまり変わりないように見えるが、目の下の隈はなくなっているし、頬にも少し赤みが差して、以前会ったときよりは幾分か健康そうに見えることに少しだけほっとする。報告では、夜うなされることがなくなり睡眠がとれていることや、少し散歩に出ることができるようになったことなどは聞いていたが、実際に回復具合をこうして目にできると、なんとも言えない嬉しさがこみ上げてくるようだった。

　「本日は、どのようなご用件で？」

　どこまでも他人行儀で素っ気なく、彼女が聞く。

　どうやって話を切り出すのか、どうやって伝えるのか、ここに来る前に何度も何度もシュミレーションしてきたというのに、いざ彼女を目の前にすると、なかなか言葉が出てこない。

　「とりあえずお茶にしないか？侍女が入れていってくれたお茶が丁度飲み頃だ。」

　そう言って、わたしはカップに茶を注いだ。

　「砂糖とミルクはなしでいいか？香りを楽しみたいから、入れるのは好きではないと言っていただろう？カップが熱くて危ないから、君の手の届くところに置いておくよ。ほら、ここに置いておけば、窓からの風で香りが君に届く。少し冷めるのを待ってから飲むといい。」

　そんなことを言いながら手を動かすわたしを、彼女は少し不思議そうな顔をして見ていた。　

　「あなたは、私の好みを覚えていたのね。」

　そう言った彼女は、少し気が抜けたように見えて、わたしは「当たり前だろう」と口にしながら自分の口角が少し上がっているのが解った。

　「当たり前、なのね。大して交流してこなかった従妹の好みを覚えているのは。」

　「近しい親族である以上、互いの誕生会には顔を出し、贈り物をしていたしな。幼い頃は毎日のように一緒に過ごしていた仲だ。わたしがあまりにも愚かだったせいで、最低限の親族としての付き合いしかしない仲になってしまっていたがな。」

　「私のせいにはしないのね。」

　「君に落ち度は一欠片さえもなかっただろう。その後、自分が間違っていたと理解しても、わたしは謝ることすらしなかった大馬鹿者だ。疎遠になった君が実際にどのような立場にいるのか認識せず、見かければかまいにいって軽口を叩き合って遊んでいるだけのつもりだった、身体だけ大人になっただけの子供で、君が言うところの、自分自身が王位位継承権上位の王族としての自覚がなく、自分の影響力も理解せず、嫌いでもない相手を貶めて追い詰めるような最低人間さ、わたしは。罵ってくれてかまわない。叩いても、物を投げつけても。わたしは、君から何をされたって仕方が無い男だ。」

　そう言うと、彼女が呆れたような顔をしながら見てきて、わたしはそれが凄く嬉しかった。

　「間違いを犯したことに気付いてしまっても王族は謝ってはいけないのだから仕方が無いわ。第二王子である貴方の犯した間違いを臣下の娘である私が被るのは当然のこと。それに子供の頃の話しよ。その後のことは疎遠になってしまっていたのだから、貴方が責任を感じることなんてないわ。うまく捌けなかった私が悪いのよ。あの時は当たってしまったの。ごめんなさい。」

　「君が謝る必要は無いさ。本当にもっと罵ってくれてかまわない。君が望むのならこの首だって差し出したっていい。」

　「いらないわよ。首なんて。」

　「君は本当に優しいね。大嫌いなわたしの訪問を許してくれて、こうしてちゃんと話を聞いてくれるのだから。君を目の前にすると、わたしは本当に自分が情けなくて仕方が無くなるよ。」

　本当に、彼女は優しすぎると思う。あの時は本当にギリギリでどうしようもなかったのだろう。だけど、少し回復すればこう。自分のことより相手のことを思い遣ってしまう。人を悪く言うようなこともないし、責めたりもしない。だけど、忘れてはいけないんだ。あの時の、あの叫びが、彼女がこれまで抱えてきたものなのだと。この優しさに甘えてはいけない。許されたと思ってはいけない。自分が取り返しのない罪を犯して、そして彼女から何もかも奪ってしまったと言うことを忘れてはいけない。

　「貴方のことはそこまで嫌いではないわ。」

　ぽつりと呟くように言った彼女の言葉が耳に入ってきて、わたしは思わず彼女の顔をまじまじと見てしまった。

　「貴方のことも確かに嫌いだけど。恨んだり、憎んだりするような気持ちはないわ。わたしに許されていないものが許されていて、わたしが言えば否定され蔑まれるようなことも、貴方が言えば肯定されて褒められる。私のことは誰も助けてくれないのに、貴方はいつでも誰かが助けてくれて。貴方ばかりずるいって思ってた。羨ましかったのよ。ただ、それだけだわ。それだけなの。」

　視線を落としてそう言う彼女の本心は、きっと本当はそれだけではないのだろうと思う。それでも、少しだけ彼女の本音に触れられたような気がして、わたしは嬉しかった。

　「メリエンヌ。」

　彼女の名を呼ぶ。

　顔を上げた彼女としっかり目を合わせ、わたしは彼女にある物を差し出した。

　「これを手に入れるために、わたしは非公式に王の試練を受けてきた。君に受け取ってほしい。」

　受け取った彼女がその包装を解き、中の物を手にして息をのむ。

　「王家の秘薬。」

　ぽつりと漏らした彼女の言葉に、わたしはやはり彼女も知っていたかと思った。

　王家の秘薬については王位継承権を持つ者達の間では公然の秘密として扱われているため、彼女が知っていてもおかしくはないが、彼女の家の事情から知らなくてもおかしくはないとも思っていた。

　彼女の母は身体が弱く病弱だったため、王族としての責務から遠ざけられていた王女だった。しかし、一方で、歴代の王族の中でも飛び抜けて膨大な魔力を持っていたことから、健康でさえあれば、と人一倍期待をされていた王女でもあった。

　王の試練とは、元来立太子する際に受ける儀式のようなもので、王族しか入れない王家の宝物庫の奥にある儀式の間に鎮座する魔道具を用いて、王家の秘薬を精製するというものだった。儀式を受けられるのは元来、国王が指名した後継者、ないしはそれに異議を唱え自分こそが玉座に着くべきと主張し試練を求める王位継承権保持者のみなのだ。わたしは兄上から王位を奪おうなどという気も玉座に着こうという思いも全くないが、どうしても秘薬が欲しくて、兄上に無理を言って秘密裏に受けさせてもらった。

　王家の秘薬とは、かつて魔道大国として栄華を極めた我が国の叡智の全てが詰め込まれて編み出された魔法薬であり、予言されし厄災に対抗するために精製し続けられている切り札でもある。王の試練を受ける者は、この国を厄災から護ることを願いながら魔道具に魔力を注ぎ手順に沿って秘薬を精製する。できた秘薬は精製したときの願いを受け厄災から国を守る力を宿し、来るべき時、厄災から国を護ることを望む者がその秘薬を飲めば、その者に厄災を退けるための力を授けるのだという。精製された秘薬には等級があり、色が薄ければ薄いほど良質なものであり効果も高くなるという。透明に近ければ近いほど等級が高く、白ならばまだ良し、灰色であれば多少は効果が期待できるものの、黒は全く効果なしの失敗作。白以上であれば玉座に着く権利が得られ、異議を唱える者があれば、精製された秘薬の等級で継承者が決まる。そういうものだった。

　わたしは彼女のためにどうしても秘薬が欲しかった。彼女のための療養地の候補も挙げ、彼女の気持ちが穏やかに過ごせるように色々と計画は立て、執事を通して彼女に提案したが、彼女が心引かれるようなものはない様子だった。きっと、彼女自身も自分がこれからどうしたいのかどうなりたいのか全く解っていないのだろう。ただ、わたしに解るのは、消極的に彼女が死にたがっているという事実だけ。どうしてやればいいのか解らなかった。だから、王家の秘薬が必要だった。

　厄災から国を護ることを願って精製された秘薬が同じ願いを持つ者が飲むことで力を授けるというのなら、彼女の願いが叶うことを祈って精製すれば、彼女にしか使えない彼女の願いを叶えるための秘薬ができるのではないかと思ったのだ。わたしが彼女のためにしてやれる最大限のことをしたかった。だから、一縷の望みにかけて、王の試練を受けたのだ。

　現代では材料は保管されている物を使用するが、わたしはかつての王族のように材料集めから自ら行い、誠心誠意を込めて秘薬を精製した。ただただ彼女の望みが叶うようにと願って。ごっそりと魔力を持っていかれる感覚に、意識を失いかけながらもなんとか踏ん張って、少しでも不手際がないように細心の注意を払って、最大限の集中力で・・・。王の試練というだけあって、なかなかに大変な作業だった。あれは、それなりの魔力量が必要だし、生半可な覚悟では成し遂げられない。秘薬欲しさにホイホイできるものでもない。下手をすれば命に関わる試練だった。

　精製した秘薬が黒ければ、諦めようと思った。でも、わたしが精製したものは虹の光彩を放つ秘薬だった。透明よりさらに上、幻と言われた最上級の秘薬をわたしは精製していた。しかし、それが公になってしまえば兄上の統治が危うくなることも解っていたから、わたしは秘薬の周りに材料のあまりの白い粉をまぶし、白だったと偽りの報告をしてすぐさま持ち去った。彼女専用の秘薬であることから、細かく調べられることがなくて助かった。彼女に、最上級の秘薬を渡すことができることが、嬉しかった。

　「どのような効果が出るのかは解らない。ただ、どんな形だとしても、これで君の望みは叶うはずだ。君の望みが叶うことを祈って精製された最上級の虹色の光彩を放つ王家の秘薬なのだから。正直、君には到底及ばない程度の魔力しか持たないわたしが、こんな最上級の秘薬を精製することができるとは思わなかったが、最も効果が期待できる物を渡すことができることを嬉しく思う。この秘薬は君にしか効果はない、君専用の物だ。どうか、それを飲んで欲しい。今すぐでなくて良い。君の気持ちか固まったときに、願いを込めながら飲んでくれ。」

　そう告げて、彼女の手の届くところに秘薬を置くと、わたしは部屋を後にした。

　これでもう、二度と会うことはないだろう。会う理由ももうない。これでいい。

　メリエンヌが秘薬を飲んだ日。彼女は死んだ。

　厳密に言うと、仮死状態であり本当に死んだわけではなかったが、わたしは彼女が死んだと公表し、葬儀をあげた。

　そして、彼女をこの国から少し離れたところにあるバリュームスタ帝国に送った。

　我が国と同じように厄災の予言が伝わっている帝国。密やかに魔道が残り、王家と公爵家には、予言の厄災に備え、その家が持つ役割を果たすこと、そして後継にはより強い魔力を次代に引き継がせるため、本人にも伴侶にも一定以上の魔力が求められている我が国とは違い、かつて我が国と並ぶ魔法大国だったにも関わらず、魔法に代わる魔力を使用しなくても誰でも簡単に扱える技術の発達により、その他の多くの国々と同じように魔法技術を廃れさせ、魔力保持者の保全に努めず、その数が激減してしまった帝国。現在、彼の帝国では予言の厄災の予兆が見られ、厄災を退けるためには失われた魔法技術が必要だと言うことが判明し、慌てて魔力保持者を集めて魔法技術の復元に勤しんでいる。密やかに受け継がれ現在も魔道が廃れていない我が国にも協力の要請はきており、彼の国は魔力保持者の移住は大歓迎だ。たとえこのまま目が覚めなかったとしても、帝国なら目が覚める時を待って大切に扱ってくれる。目が覚めた暁には、好待遇で受け入れられることになっている。もし、目覚めないまま亡くなってしまったら、その時は、魔道具の素材とされてしまう契約ではあるが。この国にいるよりずっと良いはずだ。この国で目覚めるよりずっと・・・。

　どうか帝国で、この国では得られなかった幸福をメリエンヌが得られますように。わたしにはそう願う以外できなかった。