夢見がちで我が儘な王女とその娘の真実

ユークリッド②

　メリエンヌと最後に交わした会話。そこでわたしは自分が何か重大な見落としをしているのではないかと、大変な思い違いをしていて、大変なことをしでかしてしまったのではないかと感じ、考えたくない、知りたくないと思いながらも、脳内に警鐘が鳴り響いていたはずだった。

　最後に見たメリエンヌの笑顔。最後に聞いた「大っ嫌い」という言葉。メリエンヌから初めて明確に拒絶され、突き放された、その衝撃を覚えている。覚えているが、それを深く考えることをわたしは結局放棄した。きっと、その時に、わたしは貴族として生き残る道を失ったのだと思う。

　メリエンヌの所から戻った後、わたしは父の書斎に行き、メリエンヌにこちらからの支援を断られたことを報告した。

　父から出たのは、いつも通りのメリエンヌを批判し蔑む言葉。そして、縁が切れたことに清々するといった言葉だけ。そして、ある程度期間を空けてライラとの婚姻を進めていくという話になり、メリエンヌから告げられた言葉を思い出してわたしは待ったをかけた。

　「わたしの婚姻相手はライラで問題ないのでしょうか？」

　わたしの問いに父がどういう意味だ？と訝しげに眉を寄せる。

　「王女殿下を迎え入れなければ、我が公爵家の公爵位継続は危ういと・・・。」

　わたしのその答えに、父が鼻で笑う。

　「誰に何を吹き込まれたのか知らないが、我がアスリレス公爵家は建国から続き、何度か我が家から王を輩出した、名実ともに王家のスペア。他の公爵家とは格が違う。血が薄くなりすぎるのは問題かもしれないが、お前の母も、ライラも、アスリレス公爵家の縁戚の者だ。余所の血を入れるわけではないのだから問題は何も無い。」

　父にそう断言されて、わたしは表面上は納得したものの、心の中の言い知れぬ不安感が拭いきれず、ライラとの婚姻を進める事は保留にしてもらい、時間を稼ぐことにした。

メリエンヌの言うとおり、公爵位継続のために王女を娶ることが必須であるのなら、そのうち王命が下るだろう。そう思っていた。

　現在、公爵位を持つのは四家。一つは、国境を護る辺境伯家を纏める立場にあり、一番の防衛線である北の国境を護る辺境公爵家。この家は王家のスペアというより、王国の最大の防壁としての役割が強く、代々最優先に直系王族が婿入り、嫁入り、養子入りし継いできた家であり、今代はカーティス第二王子が継ぐはずだった。そのために、カーティス第二王子は時期辺境公爵としての鍛錬や勉強に努め、各辺境伯家を回り教えを請いながら自身の人脈を広げ、長い期間をかけて涙ぐましい努力を重ね準備をしてきた事を知っている。子供の頃から玉座よりも騎士に憧れ、最前線で国を護る立場に就くことを誇りに思い努力してきた第二王子の辺境公爵位就任がなくなることはそうそうないだろう。それに、現辺境公爵も健在で、次代の補佐となるべく育てられた子息達も優秀だと聞くので、第二王子の辺境公爵就任が遅くなっても影響はないだろう。だから、第二王子のカリウス公爵家への婿入りは、混乱を抑えるための一時的なもので、状況が落ち着き次第、予定通り辺境公爵に就任するのだと思う。メリエンヌとの間に子供ができて、その子供に後ろ盾を付けてカリウス公爵位を継承させる形になるのかもしれないし、子供ができなければ緩やかに取り潰しという形になるのかもしれないが、どちらにしても、カリウス公爵家は王家のスペアとしての役割を担うのは難しいだろう。そうすると、残るは我がアスリレス公爵家とベイル公爵家のニ家のみ。そして現在王位継承権を持つ子息は互いに一人しかいないのだから、王家がアスリレス公爵家から公爵位を取り上げるようなことは起こるはずがない。そう考えて、わたしは悠長に王家の意向が示されるのを待っていた。必要なら王命が下るはず。今はカリウス公爵家の問題で忙しいのだろう。落ち着いたら王命が下るはずだ。本当に必要なら。騒動が落ち着いて王家から何も動きがなければ、その時にライラとの婚姻を進めれば良い。そう思っていた。

　今思えばわたしは自分では一切何も考えてこなかった愚か者だったのだと解る。

　メリエンヌと始めて会ったのは、カーティス第二王子殿下の遊び相手として王城に上がった時だった。カーティス第二王子とわたしは同い年で、メリエンヌは一つ下だった。五つか、六つか、それくらいだったと思う。

　初めて会ったその時の印象は、とても綺麗な子だなということだった。特に好奇心にキラキラ揺れる琥珀色の瞳が印象的で、とても美しく感じたことを覚えている。幼いながら読書が好きで、楽しそうに本のことを話す彼女。その頃、教育係に勧められた実在の騎士を元にした物語に嵌まっていたカーティス第二王子とも読書の話題で盛り上がり、当時、勉強から逃げてあまり読書をしていなかったわたしは二人の会話に入ることができず、もどかしい思いをしたもので、自分もその中に入りたい、そう強く願ったものだった。その時のわたしは、メリエンヌに悪い印象はなかったのだ。むしろ、仲良くなりたいと思っていたはずだった。

　その帰り、その話をしたときに、母が不快そうな顔をするまでは、確かにそう思っていたのだ。だけど、わたしの思いは簡単に覆った。

　母だけでなく、父も、わたしとメリエンヌが会ったことを快く思っていない様子だった。

　両親が言うには、王子の読書は、次期辺境公爵となるべく教育係の方針の下行われている情操教育の一環であり賞賛すべきことだが、メリエンヌの読書は、無駄に夢見がちな妄想を広げるだけで、現実が見れない愚か者を作り出すだけの悪いことなのだと言われた。

　当時のわたしには意味は良くわかっていなかったが、両親がそう言うのなら、そういうものなのだろうと思った。そして、悪い影響を受けるから、あまり近づかないようにと釘を刺され、それ以降自然と距離をとっていた。

　カーティス第二王子にも、両親から言われたことを伝えて、メリエンヌと仲良くするのはあまり良くないと伝えた気がする。ただ、カーティス第二王子は、両親である王と王妃がメリエンヌと仲良くするように言っているからと言って、わたしのように距離をとるようなことはなかったように思う。ただ、わたしの言ったことに影響を受けたのか、自分の読み物は史実を元にした立派なものだが、メリエンヌが読んでいる物は作り話で卑小だと、そのようなものばかり読んでいるとバカになるぞ、どうせ読むなら役に立つものにしろ等と言うようになって、二人が読書の話しを楽しそうに語り合うことはなくなった。

そして、わたしとメリエンヌの婚約が結ばれると、カーティス第二王子のメリエンヌに対する態度は酷く攻撃的になった。わたしが両親からメリエンヌと仲良くするなと言われ、わたし自身彼女と距離をとっていたことを知っていたからだろう。カーティス第二王子が正義感から、元王女である彼女の母の我が儘でわたし達の婚約がなされたことをわたしに悪いと思わないのか、こんな理不尽な婚約はそうそうに解消するように親に伝えろと、両親がわたしに言うのと同じ理由でメリエンヌを責め立て怒鳴りつけているのを見て、わたしは、両親が言っていたことが正しいのだと思い込んだ。

　わたし達の婚約が解消されないことで、カーティス第二王子のメリエンヌに対する攻撃は終わらなかった。暴力を振るうことはなかったが、カーティス第二王子は、メリエンヌの趣味を否定し、考えを否定し、わたしの両親が彼女を蔑む理由と同じ理由を並べ立て。彼女を責め立て、そしてわたしを擁護するような態度をとり続けていた。その頃には、カーティス第二王子のお友達候補はわたしと彼女だけではなくなっており、第二王子のその態度は同年代の令息令嬢に広く知れ渡るようになっていた。そして、メリエンヌが悪く言われ、わたしが哀れまれる構図ができあがり、わたしはその風潮に便乗し、それが正しい形なのだと思い込んだ。

　十二歳の時、三つ年下の義妹ができた。両親は、王命でメリエンヌと婚約していなければ義妹を嫁として迎え入れられたのに、メリエンヌの存在が忌々しいと言った。わたしもその通りだと思った。

光に透けるようにキラキラ輝く飴色の髪に神秘的な琥珀色の瞳を持つ幻想的な美しさで、どこか近寄りがたさを感じるメリエンヌより、太陽のように輝くオレンジがかった金髪に晴れ渡った空のような青い瞳の溌剌とした可愛らしさを持つライラの方が、身近な安心感があり良いと思った。華奢で可憐な見た目をしながらも、優雅でいて堂々とし、いつでも凜と背筋を伸ばし、強く美しい姿勢を貫くメリエンヌは、茶会や夜会で嫌みを言われても一人で対処し涼しい顔をしていてわたしなど必要ないように思えたが、一見物怖じしなそうに見えるライラは、周りの悪意に上手く対処できず泣きそうになりながらオロオロするばかりで、助けてやれば心底安心たような顔をしてきて、ライラにはわたしが必要だと、わたしがライラを護ってやらねばと思った。

　公爵家に養子入りしたことでやっかみを受けている上、社交慣れしていないライラを一人にするわけにはいかないとう名目で、父が参加できない社交場ではライラを側に置いた。もちろんメリエンヌという婚約者がいるので、エスコートもしないし、ファーストダンスを踊ることもなかったが、傍にいられれば良いと思っていた。

　優しいライラはメリエンヌにもよく話しかけ、笑いかけ、わたしや家族との仲を取り持とうとしてなのか、一生懸命メリエンヌの良いところをわたし達に話してきて、そんな姿が微笑ましいと思っていた。

　悪意を向けられたとき、真っ先にわたしを探し縋るような助けを求める視線を向けてくるライラ。わたしの前では安心しきった顔をして、少し子供っぽく甘えたようなことを言うライラ。わたしとメリエンヌが一緒にいてくれるから頼もしいと言うのは、わたしの婚約者であるメリエンヌに遠慮しているだけで、本当はわたしさえいれば良いのだろうと思っていた。わたしがライラに惹かれていくように、ライラもわたしに思いを寄せてくれているのだと思っていた。思いを確かめあわずとも、わたし達は相思相愛なのだと思っていた。

　ただ、メリエンヌがいるから公にできないだけ。両親が、メリエンヌさえいなければと口に出す度、わたしなんかではお兄様には釣り合いがとれませんし公爵夫人なんてとても務まりませんよと笑い、それでもわたしを養子にして育ててくれた恩に報いるためにも勉強はちゃんと頑張りますとちょっとふざけた調子で言うライラは、メリエンヌに遠慮しているだけで、本心では違うのだろうと思っていた。立場や役割をちゃんと認識し、周りに気遣いながら本心を隠し振る舞えるライラは、なんて賢く思い遣りがある優しい女性なのだろうとますます惹かれていった。

　メリエンヌがわたしの好みに合った贈り物をよこしても、ライラからわたしの好みを教えてもらってという一文に、実質これはライラからの贈り物だと思って嬉しくなった。

　婚約者がいる手前、婚約者からの贈り物を優先的に大切に使用しなければならないが、ライラからの贈り物だと思えば、メリエンヌから贈られた物でも宝物のように思えて自然と毎日身につけ大切に使うことができた。ライラもそれがわかっていて、メリエンヌを通して遠回しに贈り物をしてきたのではないかと思うと、とてもいじらしく思えて、とても愛おしく感じた。

　ライラを通すことで、メリエンヌとの仲も悪くなく思えた。相変わらず両親はメリエンヌに否定的だし、社交界での評判も良くないが、実際にアスリレス公爵家の不利益になるほどの問題をメリエンヌが抱えているわけでもなかったので、わたし自身はこのまま彼女と結婚するのもありだと思っていた。一生懸命メリエンヌと家族の間を取り持とうとするライラの姿は微笑ましいし、この関係を壊す必要は無いだろう。貴族の結婚なのだから、心が伴わないなんてよくあることで、それはお互い様の話し。ただ、メリエンヌと成婚してしまえば、今はまだわたしとライラの婚姻を諦めていない両親も諦めざるをえず、ライラがどこかに嫁に行くことは避けられない。それを考えると、できるだけ長く婚約期間を延ばし、少しでも長くライラと一緒にいられないかと考えだし、わたしは、研究者や学者を目指す者でなければ必要の無い知識を興味があるから勉強したいと言い、学生期間を延ばすことを懇願し、結婚までの猶予期間を勝ち取った。

　そして、カリウス公爵家の悲劇。メリエンヌとの婚約解消の話が上がり、両親の言葉に踊らされるまま、わたしは浮かれた。浮かれたわたし達を見て、顔色を悪くし、非常識だと非難してくるライラは、なんて優しくて良い子なんだろうと思った。優しいから心を痛めいているだけで、ほとぼりが冷めれば、ライラもわたしと婚姻できることを喜んでくれるはずだと、本気で思っていた。

　メリエンヌとの婚約解消の後、どれだけ経っても、王女の降嫁の王命は下されなかった。それどころか、社交界でライラとわたしの噂が立ち、こうなったらわたしとライラが結婚する以外ないというところまできても王家から何の打診もなく、これは王家も公認なのだろう、王女の降嫁など無くとも問題なかったのだとわたしは良いように解釈した。

　しかし、程なくして、王女と辺境公爵家の三男の婚約が発表され、それと同時に、アスリレス公爵家の公爵位剥奪が通達された。それを受け、憤った両親が陛下に不服を申し立てるために謁見に向かい、何があったのか、そのまま捕縛され帰ってこなかった。

　両親が捕縛される前に提出されていたわたしとライラの婚約届けは受理されたが、わたしが公爵令息ではなくなり身分が曖昧になってしまったことで、婚姻の方は保留となった。色々精査された結果、ライラの生家である子爵家をアスリレス子爵家として復活させ、わたしとライラの婚姻のもと、わたしがアスリレス子爵家当主となることで婚姻を認めるとの通達があり、わたし達の婚姻は認められた。

　王宮の役人達がやってきて、アスリレス公爵家の財産を整理していった。領地は国に返却され、領地収入から得た現金は全て没収された。購入済みの衣類や家具、道具などは個人資産と見なされ、父母の持ち物も全てわたしに相続という形になったが、役人に確認をとられながら不必要な者は全て売り払いわたし名義で銀行に預けることとなった。

　本来ならすぐに公爵邸も出て行かなくてはいけない状況であったが、国王陛下が退位され、ブライアン第一王子殿下が後を継いで即位されたことで、恩赦が出され、半年間の猶予が与えられ、これまでの生活を続けながら新たな生活基盤を作る準備期間を得ることができた。

　わたし自身状況を理解できていなかったが、それ以上に理解できていない様子で不安感と恐怖を露わにするライラをなんとか支えなければと、時間の許す限りライラに寄り添って、大丈夫だ、心配ない、わたしがなんとかするからと伝え続けていた。

　実際その時のわたしには見通しがあったのだ。幸いにも学院の卒業資格は得ているので、学院を辞めることになってもキャリアには支障はなく、時期的に王宮の文官試験が開催される時期だったため、文官試験を受け王宮に就職できれば、今まで通りとは行かずとも最低限使用人を雇い暮らしていくだけの資産は稼げるだろうと思っていた。王家預かりとなっていたライラの生家である子爵家の邸宅を含む資産が返却される事となったため、私物を売ってできた資金で邸宅を整えれば、暮らす場所にも困らないだろうと思っていた。学院でも優秀な成績を収めていたわたしが、文官試験に落ちるなどとは思ってもいなかった。受けさえすれば受かるものだと思い、楽観的にとらえていたのだ。

　その時のわたしには勝算があり、なんとかなるという揺るぎない自信があった。わたしの未来予想図を聞き、ライラも多少平静さを取り戻してきたように思えた。躊躇っていたわたしとの結婚も受け入れ、生活の質が落ちても慎ましく二人で支え合っていこうと誓い合ったはずだった。その証拠に、ライラも自ら婚姻届にサインをしたのだ。拒絶はされなかった。今すぐには式を挙げることはできないが、生活が落ち着いたら必ず式を挙げようと約束した。派手なものはできないが、できるだけ望むとおりの式にしようと語り合った。あの時は、ライラもわたしを受け入れていたはずだ。それなのに・・・。

　半年を待たず、使用人のほとんどが辞めていったため、そうそうに公爵邸を引き払い子爵邸に移った。残ってくれた使用人達に期間満了後も継続して働いてほしい旨を伝え、新しい契約書も作成した。あとは文官試験に受かりさえすれば良かったはずだった。

　文官試験の不合格の通知を手にし、わたしはあり得ないと思った。筆記試験は完璧だったはずだ。わたしに落ち度はない。わたしが受からないはずがない。そう思い、問い合わせをしたが、試験結果に間違いは無いという回答のみで、しつこくするようなら捕縛するとまで言われてしまい引き下がるしかなかった。

　その頃にメリエンヌの訃報が届き、葬儀に参列する傍ら、喪主であるカーティス元第二王子に自分の不遇を訴えると、軽蔑するような眼差しを向けられ自業自得だと言われた。死者を弔う気がないのなら、さっさと出て行けと追い出され、わたしは途方に暮れた気分になった。子供の頃全面的に味方をしてくれたカーティスなら、今回も味方になってくれるのではないかなんて甘い考えを持っていたのだ。だが、実際はわたしは酷くカーティスに恨まれているようだった。最後に見たカーティスの、凍えるように冷たく刺さるような瞳が脳裏に焼き付いて、恐怖に足が震えて止まらなかった。

　就職先の目処がつかなくなり、残ってくれていた使用人達も、雇用延長は受け入れられないと、期限が来れば去る意思を明確にした。期限までになんとか就職の目処が付けば、そう思い、友人知人、学院にまで声をかけたが、どこにも自分を雇ってくれるという所はなかった。それどころか、もう尋ねてこないでくれと言われる始末で、一体そこまで言われるほどの何を自分がしたのだろうという憤りのようなものも感じた。

　どうしたら良いか解らなかった。これからどうすれば良いのか。それでも、もうライラとわたしは婚姻をしている。今はわたしがアスリレス子爵であり、ライラは子爵夫人だ。わたし達は一心同体、運命共同体。ライラはわたしから離れることはできない。他の誰が去っても、ライラだけはわたしから・・・。

　大丈夫。どんなにどん底になっても、ライラが傍にいてくれれば、ライラさえ一緒なら、わたしはどんな環境でも、どんな状況でも耐えられる。乗り越えていける。ライラさえ、ライラがいれば、それだけで・・・・。

　今、わたしの傍にライラはいない。

　ライラは手紙一つを残してどこかに消えてしまった。

　『お兄様へ

　　　私はお兄様と生涯を共にする覚悟を持つことはできません。

　　　お兄様を一人残して去ることをどうかお許しください。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ライラ』

　なんとも簡潔な手紙だった。何度読み返してもそこにわたしへの思いを感じることができなかった。わたしとライラは夫婦となったはずだった。なのに、最後の手紙に記されたのは、お兄様という呼び名。わたしは、ライラの兄でしかなかったのかと思う。いや、ちゃんと思いを確かめ合って夫婦になったはずだ。わたし達は夫婦で、どんな環境でも支え合い助け合わなければいけない運命共同体の・・・。

　そういえば、ライラとはまだ式を挙げていなかった。書類を提出しただけで、神に誓ってもいなかった。そんなわたし達の関係は、いったい何だったのか。こんなに脆く儚いものだったのか。

　こうしてわたしは全てを失った気になった。

　メリエンヌの喪が明けた頃。国中の新聞社がある小説を話題に取り上げ、そして今は没落したアスリレス公爵家の非道を世に訴えた。

　その小説は、ある王女の手記を元に創作したとされるもので、実際にあった出来事を元に執筆されているという。

　ある日、親切を装った悪意のある誰かが、わたしの元に新聞と共にその小説を送りつけてきた。

ライラの失踪を受け、何をやる気力も無くなっていたわたしは、不意に目に付いたそれを何の気なしに読んでしまった。

　最初は新聞記事を読んで腹立たしく思った。

　次は、その腹立たしさの生み出す勢いのまま、一体そこに何が書いてあるのかという好奇心で小説を読んで、激怒した。

　こんな嘘八百を並べて、もう没落した我が生家を侮辱するなどと。そう思ったが、今更それをして得をする者がいないことにも同時に気付いてしまった。そして恐怖した。これが本当に事実だったとしたら・・・。そう一度考えてしまうと、止まらなかった。

　もう一度小説を読む。今度は読み込むように、じっくりと。

　冷や汗が流れる。今まで過ごしてきた全てが思い返されて、これが事実だとしたら、色々なことがつじつまが合ってしまうことに気がついて、震えが止まらなくなった。

　これが事実だとしたら、アスリレス公爵家がなぜ没落したのかも、自分がなぜ文官試験に不合格だったのかも、なぜ親交のあったはずの貴族達からもそっぽを向かれてしまったのかも、全て説明が付いてしまう。そして、自分が酷く恨まれ、憎まれているということもひしひしと実感を伴って感じてしまう。自分は一体今まで何をしてきたのか、何を言い、何をやってきたのか、それを考えると恐ろしくて恐ろしくてたまらない。

　『わたしも君のことを強く言える立場ではない。わたし自身も許されがたい罪を犯した人間で、それは自身の夢を捨てる程度では到底償えるものではないことも解っている。わたしは生涯をかけて、自身の罪を償い続ける所存だ。自分の罪に気付くこともできず、罪人でありながら差し伸べてもらえた救いの手にすら気付かずに無視し、その上愚かにも自身が弱者であり被害者であるかのように述べる君など、そのまま運命に流されて地獄の底に堕ちればいい。君には罪を償う機会すら与えられる価値もない。わたしの前から消え去ってくれ。』

　最後に会ったときのカーティスの言葉が甦る。カーティスの凍えるように冷たく刺さるような瞳が思い出され、メリエンヌの「大っ嫌い」の言葉と共に放たれた満面の笑顔が思い出され、身近にいたはずの人物達からの明確な拒絶が衝撃を伴って思い出され、簡素な手紙一つで姿を消したライラを思い出し、わたしは、このときに初めて絶望した。

　世界の全てがわたしを憎悪し拒絶しているように感じて、視界が暗転し、わたしは崩れ落ちた。