ライラ
お兄様の婚約者のいるカリウス公爵家でたちの悪い病が蔓延し、公爵夫人とご子息がお亡くなりに、お兄様の婚約者であるメリエンヌ様は療養中とのことで、大変な様子が我がアスリレス公爵家にも伝わってきて、我が家もなにやら慌ただしくなっていた。
難しいことは良くわからないが、カリウス公爵家の後継者がメリエンヌ様しかいなくなってしまったことや、病状からは回復しているとはいえ原因不明の深刻な病を患ったメリエンヌ様は時期公爵夫人として大丈夫かなど、色々な理由から、お兄様とメリエンヌ様の婚約は解消する方向に向かっているらしい。それらの話を耳にし、わたしは胸がざわついた。
「お兄様。」
兄の姿を見かけて駆け寄ると、兄がいつも通り少しだけ口角を上げ優しげな雰囲気で迎えてくれた。
「メリエンヌ様のことなのですが。」
「あぁ、ライラの耳にも入ったのか。心配はいらないよ。彼女の病状は軽かったそうで、念のために療養しているが、命には別状はないそうだから。」
それを聞いて少しほっとする。
「でも、メリエンヌ様のお母様とお兄様がお亡くなりになったと聞きました。メリエンヌ様は今とても辛いお気持ちでいらっしゃるのではないでしょうか。お兄様はいつお見舞いに行かれるのですか？」
「ライラは優しいな。原因不明の病で死人も出ているからね。完全に収束し、メリエンヌが回復しきるまでは、わたし自身は見舞いにはいけないよ。代わりに従者に手紙を届けさせている。何か助けが必要なら手配するようにはしてあるから、問題は無いよ。」
「心身共に弱っている婚約者にお手紙だけですか？ご自身でいけない分、いつものような事務連絡のような内容だけというわけではないですよね？まさか、必要な物の手配はするから伝えるようにといったことだけ伝言して、お見舞いの品を贈っていないなんて事ありませんよね？」
そう詰め寄ると、お兄様がオロオロしながら、お見舞いの品は適当に選んで贈るように手紙を託した従者に伝えただとかなんとか言い訳のようなことを言い出し、これはダメだと頭を抱えたくなった。
「お兄様。普段ならそれでもかまわないかもしれませんが、酷い病でご家族を亡くされ、自身も患い弱っている婚約者に、その仕打ちはあんまりです。お兄様が口下手で気の利いた手紙が書けず、贈り物も従者に選ばせた方が適切な物が選ばれるだろうと思って託したとしてもですね、それでは誠意は伝わらないのですよ？せめて、メリエンヌ様の好きなお菓子ですとか、好きなお花ですとか、そういう物を贈るように伝えて、手紙に一言、これが慰めになれば嬉しい、回復を祈っている、程度のことでも書くべきだったのです。今からでも良いですから、メリエンヌ様の回復を祈っての一文と共に、お兄様自身でなにか贈り物をなさってください。」
そう言うと、お兄様は、本当にライラは優しいなと目を細めて私の頭を撫でてきて、その様子になんだか苛々した気持ちになった。
「もう。お兄様がしないのなら私の方で贈りますわ。お兄様、メリエンヌ様の好きな物は何ですか？」
「恋愛小説じゃないか？」
「恋愛小説にも種類がたくさんあるのですよ。それに持っている本を贈ってもしかたがないでしょう。メリエンヌ様の好きな作家は誰ですか？好きな傾向のお話しは？逆に苦手なタイプのお話しは？」
「そのようなことをきかれても。正直、興味が無いから、彼女の読んでいる本を気にしたことがなかった。」
それをきいて私は呆れかえってしまった。
「では、好きな食べ物は？療養中なのですから、さっぱりした物がいいかしら？この時期だと果物の入ったゼリーなどどうでしょう？メリエンヌ様の好きな果物は何ですか？これは苦手だから避けた方が良い物は？」
「彼女は好き嫌い無いからな。苦手なものはないと思うが。これといって特別好きな物というものも知らないな。」
「では、好きな花は？花の種類は解らなくても、好きな色くらい解るでしょう？」
その問いにも言いよどむお兄様を見て、私は目の前にいる人物が自分のよく知っている兄とは違う者のように見えて、怖気が走った。
なぜ、お兄様はこんなにもメリエンヌ様の事を知らないの？そう思う。
頭によぎるのは、事故で家族を失い、遠縁であったアスリレス公爵家に引き取られたばかりの頃、子爵令嬢だった自分が急に公爵令嬢になり不安でいっぱいで、怖くて怖くてしかたがなかった頃にメリエンヌ様に言われた言葉。
『ライラ様は大丈夫ですよ。ライラ様は、アスリレス公爵夫妻が望んで娘にし、本当の娘のようにかわいがられているのですから。あとは高位貴族としての作法と立ち振る舞いを身につければ、怖いものなんて何もありませんよ。』
そう言って励ましてくださったメリエンヌ様。そう、メリエンヌ様は、私は大丈夫と言っていた。私は・・・。では、私ではない人は？メリエンヌ様は、大丈夫ではなかったの？そう考えてしまうと、今まで気付かなかった違和感がどんどんあふれてきて、色々なことが思い出されてきて、私は目の前が真っ暗になった。
お兄様とメリエンヌ様の婚約が解消された。
アスリレス公爵家から国王陛下に婚約解消の願いを出し、それが受理されると同時に、第二王子殿下のカリウス公爵家への婿入りが発表された。それを聞いた時、私は、王家から打診があり、お兄様が身を引いたのだと思った。
だって、カーティス第二王子殿下はメリエンヌ様に思いを寄せられている様子だったし、メリエンヌ様も、お兄様といる時よりカーティス第二王子殿下とお話しされているときの方がずっと気が抜けた自然体で表情豊かだったから。
カーティス第二王子殿下も、メリエンヌ様も、決して従兄弟として許される程度の距離を外れることはなかったし、私的に交流することもなければ、夜会では口喧嘩のようなことばかりで、世間的には、カーティス第二王子殿下とメリエンヌ様は犬猿の仲でお互いに嫌い合っていると思われていた。メリエンヌ様は、お兄様の婚約者としてきちんと節度を守っていらしたし、生涯を共にする相手としてお兄様に心を砕いている様に見えたから、私は、想う人は別にいても、それを隠してお兄様の婚約者という役割をこなしているのだと思っていた。私が気付いてしまったのは、メリエンヌ様に憧れてメリエンヌ様の事をよく見ていたからだし、カーティス第二王子殿下とのやりとりも、カーティス第二王子殿下がメリエンヌ様にちょっかいをかけにきて楽しげに話されているだけで、メリエンヌ様はきちんと距離をとろうとしていたように見えたから。だから、お兄様がメリエンヌ様を快く思っていないように言うのは、お兄様にしか解らない何かがあるのだと思っていた。
物語の恋に憧れるメリエンヌ様。そんなメリエンヌ様を夢見がちだと言って蔑むようなことを言っていたお兄様。私が、私だって物語の恋は素敵だと思いますし、憧れもしますよと言えば、作り物と現実の区別が付き分別がついていれば良いのだと、メリエンヌ様と私とでは違うし、私は良いのだと言っていたお兄様。お兄様がそう言っていたのは、カーティス第二王子殿下とメリエンヌ様の密やかなる恋に何かのきっかけで気が付いてしまい、それを身近で見ながら耐えているからなのではないかと思っていた。耐えていたから、気心の知れた家族にはぽろっと不満をこぼしてしまっていたのだと思っていた。
なのに・・・。
お兄様とメリエンヌ様の婚約解消を、アスリレス公爵家の皆が祝っていた。お父様も、お母様も、使用人達も嬉しそうで、お兄様も荷が下りたとでも言うようにすっきりした顔をしていた。
皆がメリエンヌ様を悪く言う。メリエンヌ様が嫁いでこられなくなって良かったと笑っている。カーティス第二王子とメリエンヌ様の仲に苦しめられていたであろうお兄様がほっとするのは解るけど、なんで皆これほどにまで嬉しそうなのか解らなかった。私が知らないだけで、メリエンヌ様のお兄様への仕打ちは、この家に知れ渡るほどだったのだろうか。だから、あれほど時期公爵夫人として勤勉に取り組んでいたメリエンヌ様に皆冷ややかな態度をとっていたのだろうか。
「あの忌々しい娘がいなくなったから、これでようやくかわいいライラとユークリッドを婚約させることができるわね。」
嬉しそうにお母様が言う。誰もそれに異を唱えない。お父様も、婚約発表はいつにしようかなどと言い出している。確かに、以前から家族団らんの場で、メリエンヌ様がいなければ私をお兄様の婚約者にしてずっとこの家に置いておけるのにと言われることはあったが、それは養子であるわたしを本当の家族のように想っていると伝えるため、私に気遣って言っていた冗談ではなかったの？そう思って、助けを求めるようにお兄様に視線を向けると、まんざらでもなさそうにどこか嬉しそうな顔をしてこちらを見ているお兄様と目が合って、背筋が寒くなった。
「メリエンヌ様は今、心身共に大変なのですよ？そんなメリエンヌ様との婚約解消を、こんな祝い事のようにおっしゃるなんて・・・。」
私の口から漏れ出た言葉に、皆が顔を和ませる。ライラは本当に優しいね。なんて良い娘なんだろう。そう口々に言う、皆の笑顔が怖い。
「メリエンヌ様は、ずっとアスリレス公爵家の時期公爵夫人となるべく、勤勉に努力なさってきたのですよ？ずっと、アスリレス公爵家のために心を砕いて・・・。そんな、メリエンヌ様を・・・。」
なんと言えば良いのか、言葉が上手く出てこなかった。そんな私に、お兄様が心苦しそうな顔をして寄り添う。
「ライラの言う通りだ。気付かせてくれてありがとう。メリエンヌとは婚約は解消となったが、これからもアスリレス公爵家が後ろ盾になるようにとりはかろう。ちゃんとメリエンヌとも話してくるよ。」
お兄様のその言葉に、私は疑問を覚えた。
「メリエンヌ様のことはカーティス第二王子殿下がお支えになるのでは？」
「カーティス第二王子殿下は子供の頃からメリエンヌのことをよく思っていなかったからな。カーティス第二王子殿下を婿にして、メリエンヌは居心地が悪いだろう。そりは合わなかったとはいえ、わたしとメリエンヌは幼い頃からずっと共にいた婚約者だったのだ。わたしが力になってやらねば可哀想だ。そうだろう？」
お兄様は一体何を言っているのだろう？お兄様はずっとメリエンヌ様とカーティス第二王子殿下の恋路に苦しめられてきたのではなかったの？だからメリエンヌ様にあんな態度をとっていたのではなかったの？そうでなかったのなら、なぜ？
知らない。知らない。知らない。こんなお兄様を私は知らない。
私はお兄様に憧れていた。不器用で口下手で気が利かなくて、それでも急に妹になった私と一生懸命打ち解けようと、色々気を遣い寄り添ってくださったお兄様。元子爵令嬢であり養子ということで、嫌みを言われたり嫌がらせを受けたとき、いつも助けて護ってくださったお兄様。そんな優しくて頼もしいお兄様のことを私は慕っていた。
お兄様はいつでも私に優しかったから、私と向き合ってくれたから、お兄様が一方的にメリエンヌ様を嫌って距離をとっていたなんて、想像したことすらなかった。お兄様がそんな非情をするような人だったなんて、考えたこともなかった。私にとっては優しく頼もしいお兄様が、メリエンヌ様にとってはそうじゃなかったなんて、思いもしなかった。
私には優しいアスリレス公爵家がメリエンヌ様にはそうではなかったなんて思わなかった。たかが子爵令嬢だった私を養子として迎え入れ、末端の使用人まで公爵家の娘として丁寧に大切に接してくれていたから、この家は、とても良い家なのだと思っていた。だから、メリエンヌ様への態度は、私の知らないところで何かあったのだろうと、私の知らない何か事情があるのだろうと、メリエンヌ様が何かをしでかしてこのようになっていて、それを払拭するためにメリエンヌ様は努力しているのだと思っていた。後から来た私が、私程度の者が、気にする必要の無い、口を出すようなことではないことなのだと思っていた。
メリエンヌ様の所から帰ってきてからお兄様の様子がなんだかおかしい。
お父様とお母様は本当に私とお兄様の婚約を進めようとしていたようだが、お兄様がそれに待ったをかけたようで、それに関してはほっとした。お兄様もあれは冗談だと思っていて、本気になどしていなかったのだ。そう思っていた。
でも、お兄様は、公爵家の次期当主として婚姻関係は慎重に進めなければいけないと考えているだけで、私との婚姻が嫌だというわけではないと言う。お兄様が何を言いたいのか、何を考えているのか全く解らない。
社交界で、私とお兄様の恋の噂が流れた。お兄様と私が恋仲で、私達は密やかに愛を育んでいたのだと、メリエンヌ様との婚約が解消され障害がなくなった今、私とお兄様が結婚するのだと、そんな噂がまことしやかに蔓延していた。
そして、社交界で私はまた嫌がらせを受けるようになった。以前と違い、お兄様が私を庇おうとすればするほど、護ろうとすればするほどそれは酷くなり、私は社交界で悪女として語られるようになった。
分不相応に公爵家に入り込んだだけでは飽き足らず、お兄様を誑し、お兄様の婚約者であったメリエンヌ様を引きずり落とし時期公爵夫人の座を我が物にしようとした悪女。それが今の社交界で知れ渡る私。
メリエンヌ様も社交界で肩身の狭い思いをされていたらしい。いつも堂々として美しかったメリエンヌ様が、そんな思いをしていたなんて私は気がつかなかった。憧れて見るだけで、メリエンヌ様を取り巻くものに気がつかなかった。だけど、何も気付かなかった私とは違い、お兄様は知っていたらしい。だけど、お兄様はメリエンヌ様を助けなかった。庇いもせず、守りもせず、メリエンヌ様一人に対処させ、寄り添うこともしなかったらしい。そんなお兄様が、私のことは庇い、守り、傷つけば寄り添って憤る。婚約者を蔑ろにして義妹に懸想する男と、義兄を誑かし義兄の婚約者に惨めな思いをさせる女。それが、社交界に知られるお兄様と私。そう思われても仕方が無いようなことしかしてこなかった私達。
私は、何も知らなかった、気付かなかった、ではすまされないことをしていたのだ。だからといってどうすれば良かったのかはわからない。私が何かしたところで、何かが変わっていたとも思えない。だけど、私は間違いなく、メリエンヌ様を傷つけていたのだ。
なのに、メリエンヌ様は優しかった。右も左も解らない私に、高位貴族としての礼儀作法や立ち振る舞いを教えてくださった。社交の場ではそれとなく助け船を出してくださり、私が大きな失敗をしないように見守ってくださっていた。私が声をかければ嫌な顔せず対応してくださり、色々と相談にも乗ってくださった。いつだって堂々と凜として美しく、とても嫋やかで優しい、心から憧れていた人だった。そんな人を、私は無自覚に傷つけ貶めてしまっていた。
今更後悔しても遅い。どれだけ悔やんでも、どうにもならない。それは解っていても、私は苦しくて、苦しくて、夜な夜な枕を涙で濡らしていた。
お兄様が私と結婚すると言い出した。社交界でも周知の事実になっているし、今更わたし達の想いを隠し立てできないだろうと。お兄様が何を言っているのか解らない。私はお兄様に恋慕などしていないし、お兄様と結婚したいなどと願っていない。
幼い頃、冗談だと思っていても、お母様が私とお兄様を婚約させたかったと言うのを聞いて、本当にお兄様と婚約できたらと、お兄様のお嫁さんになれたらと、夢想したことも確かにあった。だけど、それは本当に妄想の話で、現実にお兄様と一緒になりたいなんて願ったことすらない。それに幼い頃と違って、今の私のお兄様への想いは家族愛であって、異性としてお兄様に好意を向けてすらいない。私は、メリエンヌ様がお姉様になってくださるのを本当に心待ちにしていて、お兄様とメリエンヌ様の結婚が先延ばしになった際には泣きたくなるほど残念に思ったほど、メリエンヌ様に憧れていたのだから。私は、ちゃんと、兄妹としての距離を保っていたはずだ。なのに。どうして。私もお兄様と一緒になることを望んでいたかのように、それが周知の事実のようにされているのだろうか？怖くて怖くて仕方が無い。
私を置いて、トントン拍子に話が進む。
私とお兄様が結婚するにあたり、私は公爵家の娘ではなく、生家である子爵家の娘に戻り、お兄様が子爵家に婿にはいることに決まった。王家預かりとなっていた子爵家の財産が返却されたが、領地を持たない子爵家なので領地収入はなく、継続的に使用人を雇うことも難しいだろう。
何が起きたのか、アスレリス公爵家は公爵位を失い、領地は王家に返還された。お父様とお母様が今どうなさっているのか解らない。助けてくれる人は誰もいない。
お兄様は、私と一緒ならどんな状況でも耐えられるなどと、頭のおかしいことを言っている。お兄様が怖い。怖い。怖い。
「誰も助けてくれないのはね。君に助ける価値がないからだよ。与えられる物を与えられるだけ享受し、自ら何も動かず、知ろうともせず、流されるまま流され甘やかされてきた。世間知らずで何もできないお嬢様。君は巻き込まれただけかもしれないけれど、社交界で君が自分の価値を示すことができていれば、助けてくれる誰かはいたかもしれないね。だけど、君は君の価値を示すことができなかった。だから誰も助けてくれない。貴族社会では当たり前のことだよ。」
優し気な笑みで、親切そうな声で、残酷なことを言うその人は、悪魔の囁きのように、ここから逃がしてあげようか？と私に告げた。
「あの男がいつまで夢物語を語っていられると思う？生まれたときから人に世話をされることが当たり前に育った二人が、使用人を雇う金もない子爵家でどうやって暮らしていくの？贅をこらした食事しかしたことがない人間が、平民以下の食事に耐えられるの？これだけやらかして悪評の立っている元公爵家の子息が、貴族社会で仕事に就けると思う？まして、平民に混じって、働くなんてできると思う？いつまで今まで通りの優しくて頼りになるお兄さんでいられるだろうね。このまま没落するしかない子爵家にいれば、君の未来はどんなものになるのか・・・。」
そう告げられて、それをリアルに想像してしまって、私は恐怖で震えた。
「今この手を取るなら、平民落ちは免れないけれど、衣食住に困らないところには逃がしてあげられるよ。なにもできない君じゃ苦労するだろうけど、今よりはよほど希望はあるだろうね。甘ったれな君がどれくらい努力できるか解らないけど。」
この声が、決して自分への慈悲で手を差し伸べてくれているわけではないのは解っていた。だけど私は、不安しかない恐ろしい未来しか見えない今から逃げることを選んだ。悪魔の囁きだと解っていても、その声に縋るように、私はお兄様を見捨てて逃げることを選んだのだ。私は、お兄様さえいればどんな境遇にも耐えられるなんて言えないし、ましてそのような世迷い言を言うお兄様が怖くて怖くて仕方がなくて、とにかくお兄様から逃げたかった。それだけだった。
