夢見がちで我が儘な王女とその娘の真実

ブライアン①

　従弟であり自身の側近でもあるカリウス公爵子息アレックスの凶行の報告を受けたとき、わたしは、待てなかったかと思って少し残念な気持ちになった。

　アレックスは、他者を信じることができなくなりひねくれてしまってはいたが、家族想いの男だった。アレックスの想う家族とは、母と妹だけだが・・・。

　バカな男だと思う。あいつは助けを求める相手を間違えた。早急に現状を改善したかったのなら、近づくべきはわたしではなく弟の方だったのだ。幼い頃にわたしの弟が彼の妹に行った仕打ちを考えれば、弟を敵だと認識し、弟の方を味方にしようという考えが浮かばないのは仕方がないのかもしれないが。それでも、現在の王族の中で、一番身軽に動くことができ、早急に事を改善させることができたのは弟だけだったのだ。それを解っていながら、わたしはわたしの事情で静観していた。わたしは王族であり、王位継承権第一位の次期国王候補筆頭なのだから、私情やましてや同情などで軽率に動くわけにはいかないのだ。この国のために、わたしは平然と人の願いや想いを踏みにじる。そういう選択ができる。わたしは王族という生き物なのだから。

　アレックスが訴えていた問題に何も対処しないつもりはなかった。あれは王家が犯した失態であり、わたしの即位前には正しておかなくてはいけない間違いでもあったのだから。

　しかし、タイミングというものがある。そして王家が犯した失態であるが故に王家として動くことができない問題でもあったのだ。タイミングややり方を一つでも間違えれば、王家に多大な傷が付き、そして治世が荒れる。それは絶対に避けなければいけない事だった。そして、わたしに課せられたある使命を果たすためにも、叔母や従妹に矛先が向いている状態は目くらましに丁度良く、だから、わたしは叔母に、従妹に、犠牲を強いて、従弟の憂いを晴らしてやることも励ましてやることもせず、逆に従弟を煽るようなことをしてきた。家族想いの従弟が、母や妹のために問題を起こしてくれることが一番手っ取り早く、かつ確実に解決できる方法だったから。きっと、憤っていた従弟は、自分が何をしようとしているのか、何を企てているのか、わたしに全て見透かされていた上に泳がされていたのだと気付いてはいなかっただろう。

　ただ、後数年。従弟が行動を起こすのが後数年遅れていれば、わたしは他の手を使って解決をしていた。元々そこまで長引かせるつもりはなかったのだ。ただタイミングを計っていただけ。アスリレス公爵家は潰すつもりだったし、叔母や従妹の名誉も時が来れば回復させる心積であった。

　そう。従弟が行動を起こすこと。それが一番手っ取り早く、色々と面倒を省いて、わたしの目的を果たす手段だった。しかし、楽を選んだことで、わたしは人として大切な何かを失ってしまった気がする。本当は、従弟の気持ちに寄り添い励ましてやるべきだったのではないか。自身の計画を打ち明け、早まるな、時を待てと、諭すべきだったのではないか。これから王となり国を導いていく者として、わたしの在り方ははたして正しいと言えるのだろうか。そんな思いが少しだけ、頭をかすめて消えていく。

　「陛下はどのように処理を？」

　王家の陰にそう尋ねると、従弟の凶行は公にはせず、叔母と従弟は病死、従妹は療養の名目でしばらく公爵邸にて幽閉という、想像通りの答えが返ってきて、わたしは早急に動くことを決めた。

　謁見の許可を得て父王の元を尋ねると、そこに弟の姿があり少し驚いた。

　「兄上。兄上からも後押しを頂きたい。」

　そう憤るように言う弟に、落ち着きなさいと声をかける。

　「今回のカリウス公爵家の一件。邸内で病が蔓延し公爵夫人と子息が死亡、幸いにもメリエンヌだけは生還できたという発表のみで陛下は終わらすつもりなのだと言うのです。カリウス公爵がメリエンヌに寄り添うとは思えないし、アスリレス公爵家はこれ幸いとユークリッドとメリエンヌの婚約を解消するでしょう。メリエンヌを疎ましく思っているユークリッドが、家の判断に否を唱えメリエンヌを支えるとも思えない。こんな状態で放置するなど、メリエンヌに死ねと言っているようなものでしょう。だから、わたしがカリウス公爵家に入ると言っているのです。メリエンヌには嫌われているかもしれないが、彼女は政略の意味も貴族としてのあるべき姿勢も良く理解しているから、私情でわたしを拒絶することはないでしょう。わたしが入れば、貴族達もカリウス公爵家をどうこう言うことはできない。世間の波風を多少は避ける盾にくらいなら、わたしにだってなることはできる。お願いします。今すぐわたしを臣籍降下させ、カリウス公爵家に入れてください。」

　全く興奮収まらない弟に、わたしはやれやれと肩をすくめた。

　「気持ちはわかったが、メリエンヌは現在はまだアスリレス公爵家子息ユークリッドの婚約者だ。王家が横やりを入れることはできない。婚約解消を待ちなさい。陛下。カーティスがここまで言っているのです、メリエンヌの婚約解消の手続きが行われたと同時に、カーティスのカリウス公爵家への婿入りを王命で出してください。実際、このままではカリウス公爵家の存続は厳しいですし、ユークリッドとメリエンヌの婚約が解消されれば自然とアスリレス公爵家は公爵家としていられないのですから、これ以上、王家のスペアが少なくなるのは困るでしょう？カーティスに行ってもらうのが最善です。」

　そう発言すると、弟は心底感謝するように目を輝かせ、父王は、そうだなと呟いて、そのように計らうことを約束した。

　そして、弟が王の執務室から退室するのを見送って、わたしは父王に向き合った。

　「陛下。問題の発端がどこにあるのか理解されていますよね？」

　そう告げると、父王が苦しそうに視線を下げ、わたしは心の中で呆れきってため息をついた。

　「今回の件は、アスリレス公爵家の勘違いを助長させた陛下の失態ですよ。あの家は、公爵家の存在意義を忘れ、公爵家に課せられた義務と責任を怠り、自分達が特別であると勘違いしている。建国当初から続く公爵家であるというだけで、自分たちが王家と同等かそれ以上の発言力を持っていると思い違いをし、王家を侮っている。そこまで彼の家を助長させたのは、間違いなく前王であるお祖父様と、陛下、貴方です。お祖父様の時は、アスリレス公爵家にまんまと出し抜かれて苦汁を飲まされたと反省の材料にするに留めることができる範囲だったかもしれませんが、貴方の代での失態はいただけませんね。これ以上、あの家をのさばらせておけば、王家の威信にヒビが入り、この国の秩序が乱されることになる。現に、王家の姫がたかが公爵家に貶められ、それが是正されないという事態が継続しているのです。すでに、秩序は乱されている。国王陛下。この機会に、その玉座、わたしに譲っていただけませんか？貴方の代わりにわたしが、間違いを正し、秩序を取り戻して差し上げますよ。この国の、未来のためにね。」

　そう告げると、父王は怒りなのか羞恥なのかで顔を真っ赤にさせ、何かを言おうとするも言葉を発することができず、ハクハクと口を開閉させた。

　「知っているのですよ。父上。父上は、父上より国王の資質が高かった叔母様に嫉妬し恐怖していらっしゃったのですよね。だから、叔母様の不名誉な噂を放置し、叔母様を陥れるような策に加担した。アスリレス公爵家への降嫁がなされなかった叔母様が王家に残ったら、自分ではなく、叔母様に王位が譲られるのではないかと思い、叔母様を早急に降嫁させ、王位から退けたかったのですよね。降嫁した叔母様が評価され、叔母様の方が王にふさわしかったのではないかといわれるのが怖くて、王家の姫が貶められ具辱され続けている現状を放置してきたのですよね。アスリレス公爵に促されるまま、叔母様の降嫁先を決めたのも。本当に、愚かだ。私情で王家の威信を貶め、義務を果たさない公爵家を助長させ、国の秩序を乱すなど。貴方は王にふさわしくない。叔母様はともかく、メリエンヌにすら到底及ばないほどの魔力しか保有していないわたしの魔力に当てられて、声すら出ない程度の資質しか持ち合わせていない、張りぼての王の分際で、王としての姿勢も矜持も持ち合わせていないのだから。わたしに簒奪されたくなくば、おとなしく穏便に玉座を明け渡すことです。でないと、貴方のしでかしたことの全てが、公になりますよ。」

　そう言って、わたしはあることの記された書類の束を父王に差し出した。

　「アレックスの策略で、他国にこれらの情報が流れています。まぁ、あくまで信憑性の怪しい噂程度として、ですがね。しかし、アレックスが事を起こしたことにより、これらは信憑性の高い噂に変わるでしょう。それが、噂のままで終わるのか、事実として公表されるのか。どちらの方が傷が浅く済むでしょうね。」

　全くの嘘でもないが、多分に本当ではないことが含まれた情報を伝えると、父王の顔がみるみる青ざめていき、わたしはあまりの滑稽さに声を立てて笑いそうになった。

　「賢明なご決断をされることを期待しています。」

　最後にそれだけを告げ、わたしも父王の執務室を後にする。

　これからやらなければいけない事がたくさんある。処理しなければいけない事がたくさん・・・。

　わたしはアレックスに面会するため、彼の幽閉されている塔へと足を運んだ。

　本当はこんな所に来る余裕など無いのだが、ほぼ毎日のように時間を作っては来てしまう。

　「アレックス。なぜあんなことをしたんだ。」

　答えが分かりきっている質問を繰り返す。

　なぜあんなことをしたのか、そんなのは、彼が母や妹を心から愛し、大切にしていたから。そして、貴族に、王家に、この国に、希望を見いだすことができず、救いを求めるのをやめたから。彼の望みを知っていて、彼が何を憂いて何を思い、悩み、思い詰めていたのか、全て解っていたくせに、わたしは自分の目的を優先させ、彼を、彼の大切に思っていた者達を犠牲にした。わたしは彼の希望になることができたのに、静観した。こんなわたしへ恨みや憎しみを吐き出すのではなく、本心ではないことを口にし、本音を語らない彼を眺め、わたしは、なんとも言いがたい気持ちに今日もなった。

　色々とやらなければいけない事がある。色々なことの後始末をして、そして・・・。

　彼が望んでいないことは解っていたが、彼には帝国に行ってもらうことにした。

　とある事情から、彼の国は我が王家の資質を持つ者、つまりは世間では失われたことになっている魔力持ちを国内に入れたがっていた。この国にもう彼の居場所はなく、彼は元王女の子であり王家の資質を持っているのだから、都合が良かったのだ。彼の帝国でなら、彼は自身を取り戻して人生をやり直せるかもしれない、そういう期待もある。なぜなら彼の帝国には、彼の心を動かせるであろう存在があるのだから。

　自分の判断が正しかったのかどうかは解らない。王族として、王となる者として、わたしは正しかったのか、解らない。ただ、アレックスが事を起こしたときに、わたしの中に湧き出てきた後悔のようなもの。それを忘れてはいけないと思う。そして、後悔のようなものがあるからこそ、アレックスにはやり直しのチャンスを与えたいと思った。彼がもう一度大切なものを見つけ、今度こそその想いが報われるようにと願う。