夢見がちで我が儘な王女とその娘の真実

アレックス

　自分の知る母は、確かに夢見がちで世間知らずな所はあったが、傍若無人な我が儘をすることはなかったし、元王族にして公爵夫人としての矜持を持ち、十分な教養と立ち振る舞いを身につけた、優しく愛情深い人だった。

　わたしや妹が生まれ、わたし達が茶会に顔を出し社交に参加する年になっても、払拭されることなく残り続けていた悪意ある母の噂。母は、自分が身体が弱くあまり社交をすることができないことで噂を払拭することができず、そのせいでわたしや妹に嫌な気持ちをさせていると、自分の不甲斐なさを申し訳なさそうにしていたが、わたしは母が悪いとは思ってはいなかった。

　本来、王女であった母は一番に護られるはずの存在だった。たとえ本当に我が儘が酷く傍若無人で手の付けられないようなとんでもない王女だったとしても、王女という立場故に、表だって貴族達が母を嘲笑い貶めるような噂を広める不敬を働くなんて言語道断だし、仮に流れたとしてもすぐに抑えられて然るべきだったのだ。なのに、王女であった母は護られることなく、罰のように降嫁させられた。その後、子供も二人生まれ、その子供達が茶会に顔を出せる年になっても、一度流れた悪い噂が消えることなく、悪意の矛先が子供達にまで向かう始末。

　これだけきくと、母が王家で蔑ろにされていたように思えるが、笑えることに、母は溺愛されていたというのだ。それどころか、今でも祖父である元国王も、伯父である現国王も、母を愛しているらしい。なのに、母に対する悪意ある噂を放置し母が貶められたままでいる現状を改善することはないし、降嫁した家で母が肩身狭い思いをしていても何もせず、母を殺した者を表向き病死したと発表しその命を奪うことなく幽閉し続けている。

　愛するとはどういうことなのだろうか。貴族である以上、愛などと言う感情よりも、義務を優先すべきというが、母の現状は、愛より王家の義務を優先させた結果なのだろうか。母が強いられた犠牲で、貴族の秩序は護られ国益につながったというのだろうか。そして、それを母の子供であり母と同じく女であるというだけで、妹まで理不尽な評価を受け悪意にさらされ続けることが、この国に必要な事なのだろうか。はたして今の貴族が、王家が、自分たちが守るべき義務と負うべき責任をちゃんと果たしているというのだろうか。

　何度も考えた。繰り返し繰り返し、何度も何度も、考えて、考えて、考えて・・・。そして、わたしはこの国の王家をトップとした貴族制度は崩壊しているのだと結論を出したのだ。そしてわたしは、王家の血を濃くひき王位継承権を持っている公爵家の嫡男でいるという立場を、更に言えば貴族であるということすら捨てることにした。貴族の矜持も、義務も責任も、何もかも捨ててやることにしたのだ。わたしと違って、被害を被っている立場でありながら準王族としての矜持を捨てることができず、義務や責任を果たし続けようとし、さらにはお人好しで優しすぎて自分を傷つけてきた者達にも手を差し伸べてしまうような、愚かで愛おしい母や妹を道連れにしようとした。

　「アレックス。なぜあんなことをしたんだ。」

　悲痛な表情を作り、従兄であり、自分が側近を務めていたこの国の第一王子が尋ねてきた。

　「何度も言うとおり、わたしがしようとしていたことに、母や妹が邪魔だっただけですよ。母にも妹にもうんざりだった。いいかげん、解放されたいと思った。それだけだ。」

　今現在になっても求める答えに仮説すら立てることができず、全ての答えをこちらに提示させようとする男に詳しい心境など何も答える気は起きず、わたしはいつも通り嘘でも本当でもない理由を答えた。

　何がしたいのか、そんなに暇なのか、第一王子は度々わたしの元にやってきては、同じ質問を繰り返す。従弟への情からわたしの罪を少しでも軽くしようとでも思っているのか、それとも評価して重宝していた側近をこのまま失うことを惜しいとでも思っているのか。もし後者なら、この国のため、ましてや王侯貴族のために一切働く気などないわたしに、新しい籍と名を与えて汲み上げてやろうというつもりでいるということだから、滑稽である。

　あの日、わたしは、無理心中を謀った。母と妹とわたし。そこに父がいないのは、父は存在しないのと同じだったから。別に父を憎んだこともなければ嫌ったこともない。だけれど、一緒に逃避行する仲間には加えてやる気は起きなかった。

　わたしには、母と妹を護れるほどの力はなかった。同じ母から生まれたのに、男というだけで直接的な悪意の対象から外され、あんな母や妹を持ったことを哀れまれるような、そんな存在だったわたし。公爵家としては歴史が浅く、父母共に社交をあまりせず貴族社会での影響力がないに等しい、むしろマイナスかもしれない、そんな力のない家の嫡男であったわたし。

　わたしの発言は、無いに等しいものだった。努力し、成果を上げ、第一王子の側近となり、実績を積んで仕事を評価されるようになっても、自分自身の評価は上がっても、それが家の評価にはつながることはなかったし、ましてや母や妹の評価が変わることもなかった。わたしが何を言っても、身内びいきであり、身内だから寛容になれるだけなのだと言われた。自分自身の評価が上がれば上がるほど、身内にあんな足を引っ張るお荷物がいて大変だと、哀れまれた。誰も彼も、実際の母や妹を知ろうとはしてくれず、味方になってくれることもなかった。妹の婚約者や、その家でさえも。

　むしろ、妹の婚約者の家は酷かった。公爵家としての歴史が浅いからと、公爵家の存在理由を鑑みれば公爵家同士の家格としてこちらの方が上のはずであるにもかかわらず、我が家は下に見られていた。更には、わたしが当主ではなく次期当主でしかないという理由から、わたしの発言は無視してもかまわないものと捉えられ、わたしの言葉が彼の家の者に響くことはなかった。あの家には何度抗議したことか解らない。妹の婚約者自身にも、何度も忠告した。しかし、わたしの言葉が聞き入れられることはなく、あの家ではわたしは気狂いのような扱いを受けていた。母を貶めたうえに、母の温情から妹との婚約が結ばれ、かろうじて公爵家として名を繋げることを許されているだけの家のくせに、と思わずにはいられなかったが、いずれは妹が嫁ぐ家。わたしのせいであれ以上妹が肩身の狭い思いをすることになってはいけないと、意味の無い抗議をすることはしなくなった。

　親戚である王族に名を連ねる者達も、誰も助けてくれなかった。仲の良い親類のように扱うくせに、相談をしても、困ったような顔をして、うだうだと動かない言い訳をするだけ。第二王子は世間に流れる噂を鵜呑みにして、妹を目の敵にして攻撃し、それに対してもなんの対処もしない。むしろ、第二王子は口頭注意のみで言動が改善されなくても何の処分も受けず、妹の方を王子から遠ざけたのだから、妹の方に問題があったと見なされてしまったし、それに対してなんの補賃もなかった。結局、第二王子の王族としてのあるまじき問題行動を、何の罪もない妹に泥を全てかぶせて終わりにしたのだ。第二王子の立場と尊厳を守るために、幼かった妹は王家に使い捨てられた。

　本当は王家になんて近づきたくなかった。だけど、力の無い自分では母や妹を護ることができないから、今度はこちらが王家の威光を利用してやろうと、第一王子に近づいたが、結局、わたしを重宝するくせに、わたしの願うようにあいつが動いてくれることはなかった。王家はいつもいつも、助けてあげたいが王家が動いてしまうと何たらかんたらと言い訳をして母や妹を助けてくれないくせに、母や妹の責任感の強さや優しさにつけ込んで犠牲を強いる。

　だから見限ったのだ。こんな王家のために、貴族の矜持を護って義務を果たす必要なんて無いと。全部めちゃくちゃになってしまえば良いと思った。だから、わたしは準備をした。そして、わたしがしでかすことにより、母も妹も心を痛めてしまうだろうからと、これ以上苦しめたくなかったから、事が起こるその前に、一緒に死のうと思ったのだ。

　妹の元気がないことには気がついていた。けれど、それに気がついたわたしが用意した好きなものであれば、あの子ならわたしの想いに気遣って、真っ先に口にすると思ったのだ。まさか、兄が妹を心配して用意した好物さえも口にできないほど、心が弱り切って疲弊していたとは思わなかった。結果、母だけが死んでしまった。パニックに陥った妹に毒を飲ませることはできなかった。妹が生きている状態でわたしも死んでしまえば、妹が犯人にされどんな罪を着せられどんな扱いを受けるのか解らなかったから、わたしもあの場で死ぬわけにはいかなくなった。

　事が起こるのは、母と妹の訃報が流れてからとなっている。だから、もしかすると、わたしがまいた種はこのまま芽を出すことなく終わってしまうのかもしれない。それでももういい。わたしはもう、貴族社会には戻らない。妹がどうするかは妹が決めることだ。どうせ妹の婚約者は、これを理由に嬉々として妹との婚約を解消するだろう。これだけ瑕疵がつけば、あの子が貴族社会で生きることはできない。あんな扱いを受け、あんなにボロボロにされたのに、護り続けていた貴族の矜持を、今度こそ捨ててしまえば良い。捨てられないのなら、今まで以上に針の筵の中に身を投じて、もっとボロボロになって、ズタボロになって、すり切れて、完全に壊れてしまえばいい。

　わたしは母のことも、妹のことも、愚かで哀れで愛おしく、それでいて忌々しい存在だと思っていた。だから、わたしの与えようとしたせめてもの慈悲からこぼれ落ちてしまったのなら、その崇高なる精神と共にズタボロになって朽ち果ててしまえば良いと思う。

　愛なんてくだらない。それ以上に、王侯貴族としての矜持など、生まれ持った責任や義務など、くだらないと思う。更に言えば、自分を貶め苦しめたものに差し出す慈悲の手など、愚かでしかないと思う。

だからわたしは、母が、妹が、与えた慈悲を、恩恵を、取り上げてやろうと思ったのだ。あいつらから。そして、母や妹が救いたかった誰かを、地獄に堕としてやりたいと思った。

　王女時代の母の婚約内定者に選ばれていた男と、妹の婚約者。何も解っていないあいつらに相応の罰を与え、母や妹の慈悲を無意味なものにしたかった。

　無力なわたしでも、それくらいのことはできるはずだった。護ることはできなくても、壊すことはできると思っていた。

　ある日、幽閉されているわたしの所にも妹の訃報が届いた。

　病死、とされているが、自殺かはたまた衰弱死か、もしかしたら妹の存在が邪魔な誰かに始末されたのかもしれないと思う。

　妹の訃報が流れたということは、わたしが用意していたあれが起きたのだろうと思う。

　「それで。いったいわたしにはいつ毒杯が賜れるのだい？」

　お決まりのようにわたしの所にやってきた第一王子にわたしの方から声をかけた。

　「君に毒杯は与えられないよ。君はもう死んでいるのだから、これ以上死ぬことはない。」

　「それはそれは寛大なことで。歴史の古い某公爵家が行った王家への謀反とも捉えらえかねない所業を公表し、王家の無能さを世間にさらしたのにまだ生かしておくなんて。生かしておく価値がわたしにあるようにはとても思えないのだけれどね。」

　「君がしたことは、王家や某公爵家にそれほどダメージを与えるようなことではなかったからね。」

　「あれがダメージにならないとは、王家の影響力も、あの家の基盤の強さも、わたしが思っていたより強力で、国民からの支持も厚かったということか。これはこれはおみそれしましたよ。」

　「いや。君の用意していたものが公表される前に、アスリレス公爵家は公爵位からはずれ、父は退位しわたしが王位を継いでいた。だから、前王時代の醜聞が流れたところでさほどダメージは受けなかっただけさ。」

　流石にその言葉には驚いて、わたしはまじまじと、元第一王子にして現国王を眺めてしまった。

　「わたしの即位をもって、君には恩赦が与えられる事となった。貴族はもう嫌かもしれないが、この国から少し離れたバリュームスタ帝国が君を男爵として受け入れることになっている。これからは、バリュームスタ帝国の男爵として、新しい名で君は生きることになる。今日はそれを伝えに来ただけだ。」

　そう言って、第一王子から国王となった男は踵を返した。そして、わたしに背を向けたままその場で立ち止まった。

　「もう二度と会うことはないだろう。達者でな。」

　しばらく何かを考えている様子であったが、結局それだけを言い残して去って行った国王の背中を見送って。わたしは、天井を仰ぎ、ため息をついた。

　「わたしはまだ生きなくてはいけないのか。」

　心中しようとした際は、別に死にたかったわけではなかった。ただ、母と妹を殺そうと決めた時に、自分も一緒に逝こうと思っただけだった。一人で死ぬつもりはさらさらない。何もしなくても衣食住が保証された幽閉生活はそこそこ快適だったが、外に出るなら、今までのように自堕落に引きこもりはできないので、面倒くさいと思う。毒杯を賜ってくれるのが一番楽だったのだが、解放されてしまうのであればしょうがない。

　こうしてわたしは、国外追放となり、帝国で新しい人生を歩まざるを得なくなった。

　わたしのしたことが犯罪であることは解っていたが、わたしは自分が罪を犯したなどとは思っていなかった。何の罪悪感もなく、ただまだ生きていていなければいけないことが面倒くさいと思っているわたしを、先に逝った母や妹はどう思うのかと思う。もし恨んでくれるのなら、祟ってくれてもかまわない。そして、祟り殺してくれたらいいのにと思うが、母も妹もそんなことはしないだろう。そして、死んだことになっているわたしは、外に出ることができても一生、母の墓にも妹の墓にも参ることはできないのだと思うと寂しく思った。外に出るのなら一度だけでも、墓参りがしたい。そう願っても、それが叶うことはないだろうということだけが、酷く悲しかった。