壬生の朝
知らぬうちに唯一の灯火を失っていた八木邸は、天上に輝く月と星々が手をこまねく森閑とした場所へと変わっていた。
けれども、明けない夜はない。光を携えた太陽が地上へと赴けば、静寂に包まれていた世界が深い眠りから目覚めていく。
深い深い闇の底へ沈んでいた女も同じだった。目蓋の裏にほんの一筋の光が差し込むや否や、その領域が全身へと広がっていくのだ。
「……うぅ、ん……」
更紗は目を開ける前から思いがけず眩しさを感じた。両手で顔を覆うと、ゆっくりと重い目蓋を持ち上げていく。
指の隙間から見えるのは、光に照らされキラキラと煌めく埃と、木目が浮き出た見慣れぬ板張りの天井。
チュンチュンとさえずる雀の鳴き声が聞こえる。どこからともなく竹刀の鳴る音も微かに鼓膜を揺らしてくれる。
頭がぼうっとしたまま、片手を持ち上げた。射し込んでいた光の輪へとかざしてみるが。
「……夢じゃない……最悪だ……」
手首にくっきりと残る赤く鬱血した縄の痕が、昨夜の悪夢が全て現実であることを生々しく伝えてくれる。
「……これから……どうやって生きよう……」
いまだに何一つ解決されていない問題を起き抜けの頭で考えたところで、なるようにしかならない未来を憂うだけである。
とにかく令和の時代へ戻ることが先決だが、どこへ行って何をすれば叶うのだろう。
そして、一体どんな因果があって幕末に飛ばされてしまったのか……。思い当たる節などあるわけがない。もしかして……先祖が何か悪いことでもしたのか。
「……新撰組と私のルーツって……何よ…」
更紗は匙を投げるように身体を大の字に放り出す。一晩開け放たれていたらしい障子の先の、外の世界をぼんやり見上げた。
「……のどかだなぁ……」
気が引けるくらいに晴れ渡った青空が大海に思えた時、その水面に波打つ薄白い雲が飛沫をあげて流れていく。
悲しいかな、ここ数ヶ月空を見上げて想いを馳せる余裕はなかった。全部失った自分はもう無敵だ。久々に見た空がこんなにも青く美しくて、何もかもがどうでもよくなるのだが。
「はしたねぇナリして、いつまで寝てんだ」
不意に落とされた低音に、女はビクリと身体を揺らした。太腿まで捲れ上がっていたスカートを引っ張っていく。現実は残酷だ。トラウマが後ろを付いてまわるのだ。
続き間へ顔を向ければ、忘れたくても忘れられない憎き男が佇んでいた。初めて見る黒装束の男もこちらを見ているようだ。
「局長と会う前に、身なりを整えてもらう」
冷めた顔つきで見下ろす悪人は朝日を浴びているせいか、昨夜とは似ても似つかぬ別人のような爽やかさを醸し出していた。
結い上げられた黒髪には光の輪が広がる一方、その肌はきめ細かく清潔感がある。
切れ長の眼差しは人を惹きつけるものだ。微かに眉間を寄せるだけでスッと通った鼻筋がより整って見える。
とはいえ、胸元を着崩しているその風貌はよく見ると朝向きではない。匂い立つ男の色気に更紗は面食らった。昨日の恐怖も重なり、あからさまに警戒心を抱く。
「山崎、適当に見繕ってやれ」
「御意」
「終わり次第、連れて来い」
その声を聞くだけで背筋が凍りそうになる。これはもう条件反射だ。土方の存在を察知するだけで息が詰まり、身体が石のように固まってしまう。
どれだけ懇願したとて縛り上げられた屈辱を思い出せば、ばくばくと心臓が打ち、手首の傷も焼けるように痛むのだが。
「腕に塗っておけ」
ヒュ、と投げられた硬い何かが畳の上をゴロゴロと転がり、縁側の敷居へぶつかり反転する。
いびつに止まったのは、はまぐりより一回り小さい黒の縦線が入った白貝だ。口は閉じたまま、開くことはなかった。
「……えっと……塗るって……？」
土方の背中に向けて、躊躇いがちに問うが、振り向くことなく奥の通路へ歩き去っていく。
代わりに近づいて来るのは、その背後にいた黒装束の男。髪は短かった。更紗の横で膝を折ると、開かずの貝へと手を伸ばした。
「これは膏薬や」
「……こう……やく……？」
「何や、知らんのかいな。膏薬言うんは、傷を治す付け薬の事や。ちょっと手ぇ貸してみ」
間髪入れず手を掴まれ、驚き強張ってしまうが、その男はクツリと微笑むと貝の口を開いて黄身がかった白い何かを長い指で掬う。
両手首の赤い縄痕に優しく塗られていくそれは、独特の匂いがするものの、熱を帯びてヒリヒリしていた感覚が和らぐものであった。
「土方副長のご実家は江戸でも名の知れた薬問屋らしいてなぁ。効き目はお墨付きやさかい、そんな怖がらんでもええ」
「………………」
「でも、二、三日経ってもようならへんのやったら、俺んとこのよう効く薬を出してあげるわ」
滑らかに話す関西弁に思わず、親近感を覚える。もしかしたら京都の人かもしれない。更紗はそわそわする心地を覚えながらそっと視線を持ち上げる。
至近距離から見た男は綺麗な上向き睫毛だ。一見女性と見間違えてしまうほどに中性的で、繊細な横顔を持ち合わせている。
「俺は山崎烝と言います。お嬢ちゃんの世話係を賜りました故、どうぞお見知りおきを」
薄い唇がゆるりと弧を描けば、こちらの視線を受け止めるように向けられた魅力的な双眸が柔らかに細められる。
その何とも言えない絶妙な雰囲気に、意味もなくどきどきと胸が張り詰めてしまう。
「……あの……市村です。よろしくお願いします……」
ようやく話せた言葉さえたどたどしくなってしまった。動揺を悟られたくないと頭を下げて、赤くなり始めた顔を隠していく。
太陽の光を全身に受けていた身体は、いつも以上に温かく、初めて迎えた幕末の朝に新たな感情を生み出してくれるものであった。
「ほんなら、お嬢ちゃんは遥かかなたの未来から飛んできた言うんかいな」
「吹き飛ばされたというか……気づいたらココにいたっていうか……」
「覚えてないんか」
「……はい。それ以上にこっち来てからのほうがショックだったから……詳しいことが思い出せなくて」
柔らかな陽光が部屋全体を照らす頃。座り込み、掴みどころなく話す山崎に言葉を返した更紗も、藍色の風呂敷一枚隔てた距離にちょこんと腰を下ろしていた。
これまで出会った男たちとは違い、眉毛も見えるほどに短髪な男だった。一見すれば現代人でも通るような、ある種、幕末らしからぬ独特の雰囲気の持ち主だ。
「それは難儀やなぁ。で、しょっく…？言うんは、どういう意味なんや？」
「……えっと。ショックっていうのは……衝撃的だったというか、悲しいっていうか。何て言ったらいいんだろ……」
畳に広げられたその中から着物を取り出しては、こちらに流し目を送る男の仕草にドキリとさせられる。でも、当の本人は至って普通の様子で手元の物を分けていく。
しかしながら、所作の一挙一動さえ、とても華やかだ。芸妓時代に舞の稽古を欠かさず続けた亡き母にも負けじ劣らずの品を備えている。
（……この人、本当に性別が分からないかも。女の人でもこんなに色っぽい人いないし……）
まるで歌舞伎役者の女形とも言わんばかりの艶が出ている。山崎は選んだ着物一式を手に取ると、口の端を上げて更紗へと差し出した。
「まぁ、何らかの拍子に頭打ってしもて、ど忘れする事は稀にあるさかい。ゆっくり思い出したらええ」
些か高いトーンの滑らかな男の声が室内へと響けば、更紗は渡された着物の重みを両手に感じるように、がっくりと肩を落としていく。
「……いや、あの……別に頭は打ってないんですけど……ありがとうございます」
出会ったばかりの他人にさえ、記憶喪失だと勘違いされているようだ。今のところ、自分の話を信じてくれた人はゼロ。虚言癖があると思われている可能性も捨てきれない。
それでも不幸中の幸いなのは、悪夢のような酷い扱いからは抜けられたこと。わけの分からない間者の濡れ衣は晴れたと思っていいのだろうか。
「取り敢えず、そのけったいな着物から着替えてしまい」
「……着替えるって、この着物にですか？」
「そうや。流石に小袖の着方は覚えてるやろ」
「着付けって……実はうまくできなくて……」
「……ほんまかいな。しゃあないなぁ。俺が手伝ってあげるさかい……」
「いや、待って！ 帯だけ……！ 帯だけ手伝って下さい！」
更紗は遠慮なく伸びてきた綺麗な手を着物越しに押し返した。顔に集まり始めた熱を散らすように首を振ると、部屋の隅へと駆け込んだ。
いくら着物の着付けが不得意だからといって、出会ったばかりの男性に一から手伝ってもらうほど恥じらいを捨ててはいないのだ。
「あの、着替えるので……外に出ててもらえませんか……」
「そんなん、朝から取って食うたりせえへんよ」
「いや！ そうでしょうけど！ そういう問題じゃなくてですね……」
「じゃあ、俺がこっちを片付けてる内にさっさと着替えてしまい」
慌てふためく女を横目に山崎はクスリと微笑んでみせた。更紗に背を向けると再び腰を下ろして広げていた着物や帯を風呂敷の中へと戻していく。
（えぇ、言っても分かってもらえない！？ 幕末の人って羞恥心ないのかな……）
変に意識しているのが自分だけで余計恥ずかしい。反論が続かず、更紗は仕方なくポケットにあったヘアゴムを取り出した。
（……これ見せたら未来から来たって証明できたかな。でも、取り上げられても困るか）
きっとあの場で何を出しても怪しまれただけだろう。思い直して、一つ結びをした。踵を翻してブレザーを脱ぎ、白シャツのボタンを外す。
心地よい春風が室内へと流れ込んでくれば、庭の木々がサワサワと音を立てて揺れる。陽に当たってより茶色に見える女の髪も後方へと攫われていく。
刹那、そう遠くない距離から闘志溢れる男たちの雄叫びが聞こえた。竹刀の唸る音が板廊下伝いに鳴り響いてくる。光を浴びて輝き始めた瞳が自然と細まる。
（……懐かしい音。さすが新撰組の屯所だわ。毎日、朝稽古してるのかな）
更紗は畳の上に置いていた長襦袢を肩にかけると、風に靡いていたチェックのスカートも下ろしていく。
渡された襦袢は目が醒めるほどに綺麗な赤だった。思いの外、鮮やかでなけなしの色気を呼び覚まそうとするむず痒さを感じてしまう。
（……何か、芸妓さんが着ていそうな色だな）
落ち着きなく襦袢を広げると、露わになった黒の下着を隠すように左右を丁寧に合わせ、腰紐を巻いてキュッと結んでみるが。
「自分、華奢な割に鳩胸なんやなぁ」
不意に鼓膜に響いた柔らかな声音に碧色の目をパチクリさせた更紗は、声のした背後へと勢いよく顔を向ける。
そこには、いつの間にか飄々とした顔つきで自分を見据える山崎が、腕組みをして佇んでいた。
