夢幻の夜
穏やかに晴れ渡る浅葱色の空には、綿菓子のように薄く千切れゆく白雲が広がっていた。
幼子がいくら手を伸ばしたところで届くことのない天空は、何千何万年の時を超え、全ての世界を見下ろしている。
「──ここにはね、昔、新撰組というお侍さんが住んでいて、京都の町を悪さから守ろうとしたのよ」
「……しんせんぐみ？ どんな人がいてはったん？」
春の到来を感じさせる心地よい風が吹き込めば、頭上へ舞い散るのは、数え切れないほどの薄紅色の花弁。
はらり、はらりと目の前へ落ちる桜の花びらに手を差し伸べた少女は、隣を歩む着物姿の女性に大きな瞳を向けていく。
「どんな人……そうね、局長の近藤勇はとても情に厚い人だったの。みんなを平等に暖かくしてくれる太陽のような人だった。
彼を支える副長は性格が正反対な二人が務めていて……一人は仏の副長と呼ばれて町の人から慕われていたけど、もう一人は鬼の副長なんて呼ばれて、それはもう怖がられていたのよ」
「……ほとけ、と、おに？」
「そう、仏と鬼」
そっと伸びてきた綺麗な手が頭を優しく撫でたかと思えば、髪に絡みついた花弁を取り除いてくれる。
その感触に安堵の心地を覚えた少女は、ゆっくりと瞳を閉じて心が満たされていくのを感じていたが────
「……っ……痛っ、……」
じんじんと痛む上体を起こした更紗は、力なく目蓋を持ち上げ、無限に広がる暗黒を眺めていく。意識は朦朧としていた。
先ほどまで見ていたはずの桜吹雪は一瞬のうちに消え去り、闇夜には一輪も咲いていない大樹があるのみ。
睡魔に襲われるたび、自分の重みで縄が手首にきつく食い込み、うつらうつらと夢心地に浸っていた意識が現実へと引き戻される。
「……夢……か」
縁側の木柱に縛り付けられてからどのくらいの時が経ったのか見当もつかない。いつしか天上には青白く輝く月がその存在感を露わにしていた。
見上げた遠くかなたではこれまで見たことのない数多の星が煌めいていた。一方、近くの葉桜の下では、わずかに残る薄紅色の花びらが朽ちていた。
「……昔は、3月に桜が散っちゃうんだ」
夜風の騒めきにも負けてしまいそうに呟いた更紗は、息を殺し、開け放たれた室内へと視線を這わせていく。
誰もいなくなった部屋にはかろうじて行灯が一つだけ灯されていた。遡って時が動き始めた八木邸を不気味に照らし出している。
何とか逃して欲しい一心でありとあらゆる知識を掘り起こした甲斐なく、見つけた一筋の光は呆気なく打ち消されてしまったのだ。
「……仏が誰かは自信ないけど……鬼は絶対……」
山南が無実の人間を捕らえては隊の沽券に関わるのだと諭したところで、あの土方という男に限っては、一切聞く耳を持たなかった。
抵抗する間もなく引き摺られて縁側まで連れて行かれた更紗は、立ったまま自由を奪われ、今に至っていた。
終わりのない絶望が目の前にある。ため息を零す一秒さえも計り知れない時を刻んでしまっていた。いつ死ぬか分からない恐怖に精神が蝕まれていく。
不気味な静けさにばくばくと高鳴る鼓動を抑えられない。更紗は闇夜を見つめ、再び身体が打ち震えた。
「……怖い……」
物心ついた頃から夜になると母がいなくなる毎日が寂しくて、一人で暗闇を過ごすことが極端に苦手になってしまっていた。
どうしても独りで夜を越したくない時、幼馴染みの部屋に忍び込んで、眠くなるまで一緒に過ごしていた子ども時代を思い出した。
「……こんなことなら……付いてきてもらえばよかった」
唯一の肉親を失くした今、おぼつかない心の拠り所になってくれたのは、昔と変わらず傍で寄り添ってくれる楠木家の人々だ。
「……今頃、探してくれてるよね。央太なんか徹夜で走り回って……」
自分の行動でどれほどの迷惑をかけたとしても、たとえ世界を敵に回しても味方でいてくれる安心感を彼らは与え続けてくれる。
でももう、生涯会うことが叶わないのだろう。過去の時代に飛ばされた状況では、孤独な自分を救い出してくれる存在など見出せるわけもなく。
「……お母さん……置いてかないで……」
か細い声が唇から漏れれば、熱を持つ目の奥から温かい涙の膜が膨れ上がってくる。
「……誰か……助けて」
言葉より先にこぼれた一粒の雫は、足下へ落ちて輝きを失い、花びらと同じ運命を辿っていく。
このまま地面に引き込まれてしまいそうだ。これからの未来を思うだけで、光の届かない闇がひたひたと女の胸懐へと迫り来るが。
「──さぞ痛かったろう。私が解いてあげるから安心なさい」
どこからともなく聞こえた野太い声。更紗は深淵を覗き込むかのように目線を上げる。月明かりの下、庭先を闊歩する幾つかの人影を捉えた。
カラコロと音を鳴らしながら高下駄を脱いだのは一人の男。縁側に袴履きの足を乗せ、ミシリ、と音を立てて板の間へ上がってくる。
「……な、に……」
涙に濡れた碧い瞳で睨みつけるのがやっとだった。躊躇いなく近づいてきた侍は、更紗を見据えるや否や、強面な顔から想像できない人の良い微笑みを見せた。
「……まだ子供じゃないか。こんな可愛らしいお嬢さんが間者である訳なかろう」
「勝っちゃんは甘ぇんだよ。素性も知れねぇ女に情けは無用だ」
「こんなに赤くなるまで縛り付けたか……。京に来てまで女を泣かさなくてもいいだろう。なぁ、歳」
「俺にとって浪士組の長は芹沢ではなくあんただ。お上に召し抱えられる前に下手うって殺られたとなったら、故郷にも示しがつかねぇだろうが」
「それは、確かに覚悟を持って送り出してくれた周斎先生には顔向けできんな。ただなぁ……今宵の会合においても、まだ間者を送り込まれるほど、誠忠浪士組は当てにされておらんよ」
伸びてきた無骨な手が頭を優しく撫でたかと思えば、柱に幾重にも巻かれていた麻縄を迷うことなく取り除いてくれる。
長時間、後手に縛られていた感触が解き放たれると、更紗は妙な安堵感で身体からなけなしの力が抜けていき────
「もう、大丈夫だ。手荒な真似はせぬと約束しよう。総司、そこに布団を敷いてくれるか」
「はい、分かりました。えっと……流石に芹沢先生の布団は不味いですよね？」
「誰のものでも構わんよ。先生は若き浪士を連れ立って暫しの間、大坂へ足を伸ばすそうだ。何か言われたところで私がいつものように謝れば一件落着だろう」
明るく笑う男の腕の中は温かかった。更紗の凍てついた心が溶けるように次から次へと涙が溢れる。ずっと張り詰めていた緊張感が緩んでいく。
「……っ……」
この時代に来て初めて感じた安心は絶大だ。嗚咽すらも止められないほど、自分の意識の中にこの侍の優しさがすっぽりと収まっていた。
たとえ天上界から地獄の底に垂らされた一本の蜘蛛の糸だったとしても。無力な今の自分には差し込む光を目指して掴むことしかできないのだ。
「このまま休みなさい。諸々の事情は明日話してくれれば良い」
耳元で聞こえた言葉に覇気なく頷いた更紗は、涙のせいで柔らかく霞んで見える、綺麗な朧月をぼんやりと見上げていた。
畳を歩む少年の姿が視界の端から消えていく。女は待ち構えていた暗黒の世界に足を踏み入れるように目蓋を下ろした。
ふわりと浮遊した身体を運んでくれる無骨な温もりは、馴染みのないその匂いさえも懐かしさを感じる陽だまりのようなものであった。
