捕縛
夜の帳が下りた京の町は、墨汁に浸した筆を走らせたような黒に侵食されていた。
室内に月明かりは届かない。女が辺りを凝視したところで、物の輪郭がぼんやりと把握できる程度。
どうにか縄を緩めようと身体を前のめりに傾ければ、たちまち強大な力に阻止されるのだ。
「おっとォ、姉ちゃんよ。そんな易々と逃がしゃしねぇぜ」
ブレザーに食い込む縛り縄を後ろへ引っ張られた更紗は、腕を動かすことができなかった。勢い余って背後へ倒れ込みそうになる。
「おいおい、そんな姿で転けちまったら大事なとこおっ広げる事になるぜ」
途端に後ろ手にされた手首を縛る麻縄をぐっと持ち上げられれば、靴下を履くつま先がふわり、と浮き上がりそうになる。
「……きゃ……危な、っ……」
「まぁ、見せてくれるっつうなら、こちとら願ったり叶ったりだけどよ」
後方にそびえる大きな人影が身を屈めると、足下に置かれていた行灯の明かりが柔らかく照らし出していく。
近くで話すと耳が痛くなる声量だ。そんな大声を放つのは先ほどまで槍を携えていた男。軽く180センチは超える長身も持ち合わせている。
「……で、ひらひらした布の中はどうなってんだ？ さっきから気になって仕方ねぇんだ」
「きゃあっ……！！」
不意に伸びてきた大きな手が、ぺらりと制服のスカートを捲り上げる。人前で晒すことのない白い太腿が容赦なく露出されてしまう。
咄嗟に身体を捻った更紗は、覗き込もうとする男の顔面へ膝を振り上げた。
「痛ってぇ……！！」
「ちょっと！！ 何するんですか！ 変態ッ……！」
「何だよ！ 見えちまってもいいから、そんな妙な格好してんじゃねぇのかよ！」
その場で尻餅をついた男は、長い指先を顔に這わせ、寄せた眉間を撫でるとその高い鼻筋をなぞっていく。
「危ねぇ、鼻が折れちまうとこだったぜ……」
その顔立ちは日に焼けた肌に切れ長の眼差しが映える、目が醒めるほどに美形なもの。しかし、着ている着物が小汚く、魅力が半減しているように感じてしまう。
「こんな良い蹴りを打ち込めるたァ、やっぱ姉ちゃんは間者なんだよな！ 悪い事は言わねぇ、早く言っちまったほうがいいぞ」
「だから違いますって！ 何で私が誰かの様子を探らなきゃいけないんですか……本気で意味分かんない」
「それじゃあ、何だ。さっき言ってた別の世から来たっつうのは……本気で言ってんのか？」
無理やり男たちに押さえ付けられ、胸から背中へと縄を張り巡らされた更紗は皮肉にも、見学に訪れた八木邸内へ連れ込まれた後、ひたすら尋問を受けていた。
「……そうです。私自身もまだ信じられませんけど……本当なんです」
押し込まれた部屋には案の定、電気はなかった。自分を捕らえた男たちが慣れた手つきで古びた行灯へ火を灯していったのだ。
壁には右から左へ書かれた掛け軸がかかっていた。これといった装飾のない殺風景な続き間には、男物の着物や袴が無造作に脱ぎ捨てられている。
「……でもよ、姉ちゃんの言うご先祖の墓は、壬生寺になかったからなァ。俺と総司で見てきたから間違いねぇ」
「そんなこと言われても……この時代にないだけで、うちの墓は壬生寺にあるんです」
「一つくらい真を言ってくれねぇと、俺たちも困るっつうか。うーん……」
目の前で大袈裟に頭をさする伊達男は、明らかに困惑していた。無理もない。女が真実を口にしたところで、その墓はこの世界にはまだ存在しないのだから。
同じく困惑する女は、横から受ける無言の圧力がつらかった。誰よりも疑ってかかる人間が傍にいる。自分を縛り上げた着流し姿の男が、柱に背を預けて白けた顔つきで佇んでいた。
「何も抵抗はしないので……いい加減縄をほどいてもらえませんか」
更紗は泣きたくても泣けなかった。非現実すぎると涙は出ない。頭がおかしくなりそうな中、取り乱さずにいるのが精一杯で、事実を受け入れたくないと足が震える。
夢なら今すぐ目覚めてほしい。しかし、肌に触れる麻縄のざらざらした感触は本物だった。
「……なぁ、土方さんよ。俺ァこの娘が嘘を吐いてるようにはどうにも思えねぇんだ。悪いことしてねぇなら解いてやってもいいんじゃねぇか？」
「左之助、おめえは馬鹿か。こんなくだらねぇ絵空事は聞くだけ無駄だ。この手の女はちょいと痛めつけりゃ吐くだろうよ」
「……歳さんが言うと何かアレだな。いや、俺も信じた訳じゃねぇんだけどよ。庭で倒れてたなら、どっかで頭打っちまったんだろうと思ってよ」
飛び交う男たちの低い声は揺らめく灯火のように宙を舞い、その姿を闇へ隠すかの如く露と消えていく。
男たちの会話が途切れる。静まり返った部屋は気まずく、自分の扱いを持て余していることくらい嫌でも感じ取ってしまう。
「私だって、まだ信じられないし……どうしていいか……」
それは当事者である更紗も同じ。空想の世界でしか聞いたことのないタイムスリップと、どう向き合えばいいのか答えが出るわけもなく。
「……別に無理に信じてほしいなんて言いません。もうここには近づきませんから……解放して下さい。お願いします……」
運良く自由にしてもらえたなら、速攻で八木邸から離れるだろう。とはいえ、昔の京都の街がどのようになっているか分からない。その上、行く当ては思い浮かばない。
どう考えても一時間後の自分の未来は想像つかなかった。でも、生きてここを出られたら今はそれでいい。更紗はひたすら絶望の淵を彷徨いながら、男たちに頭を下げた。
「──土方さん、言われた通り連れて来たよ。山南さん早くこっちへ……」
静寂を破るようにカツカツと下駄の鳴る音が部屋の外から響く。先ほどまで女の話を楽しそうに聞いていた青年がひょっこりと顔を出した。
「一緒にいた源さんにも声掛けたんだけど、良かった？」
「源さんなら構わねぇ。ただし総司、おめえはどっか行ってろ」
「最初に見つけたのは私なんだから嫌ですよ！ あの世から来たなんて面白い御伽草子、聞き逃す訳にはいかないでしょう」
殺伐とした空気感の中、総司と呼ばれた男は畳の縁を踏まないように歩む。立たされている更紗の前でピタリと止まると、慣れた手つきで袴の裾をさばいた。
意外と長身であった青年は部屋の真ん中に堂々と座り込んだ。醸す幼気な雰囲気とは裏腹に、木刀を片時も離さず手の届く位置に置いていた。
「お待たせしてしまい、申し訳ない」
先ほどよりも慎ましく下駄の鳴る音が聞こえると、柔らかい橙色の明かりが新たに室内を照らしていく。
暗がりにいた更紗は目を細め、見えない光の先を注視する。初めて見る丁髷姿の男が手持ちの提灯越しに穏やかな表情を浮かべていた。
「……そうですか、このお嬢さんが」
「呼びつけて悪かったな」
「いや、土方君から声を掛けてくれるとは……光栄に思うよ」
「件について、あんたの意見が聞きたい」
「そうだね。沖田君から大方の経緯は聞いたけれど……私も少し話してみようか」
静寂の水面に波紋を幾重にも作るように、畳を擦る足音がひたひたと近づいてくる。
更紗はどきんどきんと、再び動悸が打ち始めるのを感じた。新たな人間の登場に後ろ手にされた指先をぎゅっと握り締める。
「源さん、こっちこっち。私の隣どうぞ」
「ああ、総司。すまないね、俺は後ろから見てるよ」
優しい声の主は、年長者に見える温厚そうな男性。先に現れた男と同じように月代を剃り、時代劇で見るような丁髷を結わえていた。
堂々と目前に座り込んだ青年とは違い、目が合うと会釈をしてきた。いかにも良い人そうだ。更紗も軽く頭を下げるが、見てもらえず……部屋の隅へ行ってしまった。
代わりに丸い提灯を持つ男性が更紗の前で立ち止まる。遠目ではよく見えなかったが、変わった丸眼鏡を掛けていた。
「少し私と語らいませんか？ 立ったままも何ですからお座りなさい」
とても綺麗な所作だった。着座するや否や、男はパタパタと提灯の障子紙を張った部分を押し畳み、その芯に立てられていた蝋燭台を二人の間へ静かに置く。
ゆらゆらと女の足下で揺れ出した赤い炎は、どんどんその形を変えては燃え続ける。それは部屋にいる人々の影を壁に映し出していた。
「私は山南敬助と申します。故郷は陸奥国、仙台藩士の三男坊として生を受けました。親しい者には“さんなん”と、そう呼ばれることもあります。貴女も構いませんので、お好きなように呼びなさい」
こちらを見つめてニッコリと微笑む山南と名乗る男は、この世界に来てから散々な思いをさせられた男たちとは一線を引く品の良さがあった。
人に日本刀を突き付ける男、命の危機を見ても笑っている少年、別の意味で身の危険を感じさせた大男。全員がまともじゃない。三者三様、印象は最悪だ。
けれども、新たに現れた侍っぽい男たちは、何か違う気がしたのだ。二人とも醸す雰囲気が柔らかい。もし助けてもらえるなら、彼らしかないと更紗は思った。
「私はお嬢さんに危害を加えるつもりはありません。少しばかり素性を教えて貰えませんか。貴女の名や故郷の事を」
カタリ、と揺らめく蝋燭の横に置かれたのは、鞘に納められたテニスラケットほどの長さのある日本刀。
顔だけ良い男と違ってそれを引き抜くことなく手離してくれた。その意図は、彼が紡いだ言葉通り、相手を敵と見ていない確固たる証明となる。
それは更紗にとって絶体絶命に陥った今、一番欲しかったもの。対話という唯一の救いの手は差し伸べられた。
「あの……話を聞いてくれてありがとうございます。私は市村更紗、です。生まれたのは京都なんですが……あ、この時代ではなく、未来の……」
全てを信用できなくても現状打破の糸口になればと、女が口を開けば、背後に立つ高身長の男が縄を引き座るようにと促してくる。
更紗はその場に腰を落とし前を見据えた。すると、柔和な笑みを浮かべながらこちらをじっと見つめるつぶらな瞳に視線を絡め取られる。
「……そうですか。市村殿、一つ伺いたいのだけれども、貴女の言う京都は私たちのいる京の都のことだね。では、住まいはどちらでしょう？」
「えっと、今は東京に住んでいます。6年前に母と一緒に引っ越したんです」
「はぁ……とうきょうですか。それはどの国にあるのでしょう？ 失礼ながら私は存じ上げなくてね」
丸眼鏡の男の語り口こそ優しかったが、お互いに手応えを感じられない。やはり会話はかみ合わなかった。穏やかに微笑むその目の奥が笑っていないことに気づく。
（……ど……どうしよう……この人も怖いかもしれない……）
更紗は全身から血の気がサーっと引いていく。この人を逃したらもう後がないのだ。この場を何とか切り抜けないと、明日の命も危ういかもしれない。
（東京で分かってもらえないなら……ほ、他の言い方……。その前は……）
置かれた茶色い鞘の日本刀を見つめながら必死で考える。この時代の男たちが理解できる答えは一つだ。はやる気持ちで震えそうになる唇を動かした。
「……え、江戸です！ 私は東京と呼んでいますが、江戸のことです……」
「そうですか……江戸の事でしたか。では、江戸のどちらに住まいを？」
「……どちらに？ えっと……どういう風に言えば……」
刹那、二人のぎこちない会話を割くように投げられた低い声が室内へと響き渡る。
「浅草の辺りか、それとも赤坂門か、牛込門、日本橋……別に品川宿近くや武州寄りの地であっても構わねぇが」
更紗は声のしたほうへ顔を向けた。助け舟かと思ったが、違ったようだ。唯一の逃げ道である玄関への通路を鎖す着流しの男が、腕組みをして自分を見ていた。
「……あの……多分、日本橋が一番近いです。隅田川まで歩けるので……」
「奉公か」
「奉公って、あの……どういう意味で聞いて……？」
歴史の教科書でしか目にしたことのない単語だった。その意図を問うたところで、返ってきたのはあからさまな溜め息。闇より漆黒の双眸を細めて女を仕留めにくる。
「……良い御身分なこった」
やってしまった。更紗は肝が冷える。質問を質問で返したのがマズかったか……。
もっぱら、威圧感しか与えてこない着流し男の眼差しは、どんな鋭利な刃物より鋭く、捕らえた獲物を決して逃さぬ美しき獣のようであった。
