事件
茹で釜の熱気が立ち込める蕎麦屋の店内は、丁髷を結う男たちでごった返していた。
天下の台所の活気だけで、女の顔が汗で湿る。そんな中で食す冷たいざる蕎麦は、粋な涼を喉越しに感じさせてくれた。
手を合わせた更紗は、空になったせいろを三つ重ねた。畳に直接それを置けば、隣にいた山南が紐で束ねた銭貨をその横に置く。
「山南さん、どうもご馳走様でした！ とても美味しかったです」
「山南副長すみません、私の分まで出していただき、真に忝いです……」
「いいんだよ。良い物を食べさせて貰った。私こそ、佐々木君に礼を言わないと」
座敷に腰掛けた山南は、下駄に足を通した。店外へと進めば、更紗と愛次郎も同じように後に続いていく。
「蕎麦も良かったが、添えられた天麩羅が絶品だったよ。和泉屋というのか。覚えておこう」
「ご満足頂けたようで良かったです。実は大元の砂場は、江戸にも暖簾分けしているんですよ」
「何と、江戸にも商いを広げているのか。東帰する機会があったら行ってみるよ」
愛次郎を見据え、嬉しそうに頷いた山南は足を止め振り返る。“す奈バ”と書かれた店の暖簾を眺めた。
更紗は、ゆっくりと視線を外し、近くにある板壁の先にそびえる立派な大門へ顔を向ける。ここは新町遊郭の目と鼻の先だった。客が男ばかりなのも腑に落ちた。
「では、京屋へ戻りましょうか」
「そうだね。今日は日差しが強い。生憎、日陰もない刻だから暑さは往路より厳しくなるか」
「……菅笠被れば良かった……紫外線受け放題だぁ……」
じりじりと照りつける太陽の下を歩いていれば、短時間で白い首筋がじんわりと熱を持つ。
更紗は苦しそうに碧い瞳を細め、手をかざして歩いた。ふと、山南と目が合う。男は優しく微笑んで辺りを見回すと、一人歩みを止めた。
「市村君。良かったら、私が傘を買ってあげようか」
「……いえ、大丈夫ですよ。気にしないで下さい」
額に汗を滲ませながら、首を横に振る女の肩に山南はそっと触れると、小物が売られている店を指差した。
「折角だから大坂土産としなさい。ほら、彼処のお店に売っているようだ」
「……いや、そんな……悪い……」
「──何方か！ お侍はんは居はりませんか！？ どうか！ どうかお助け下さいませ！」
背後から聞こえるのは叫び声だった。何事かと振り向くと、履物も履かず裸足のままフラフラと歩く町人が視界に飛び込んでくる。
更紗は思わず言葉を飲み込み固まるが、隣にいた山南がすかさず声をかけた。
「私は壬生浪士組副長の山南と申します。何事でしょうか？」
「み、壬生浪士組さま……何卒、お情けを……！」
山南を目に入れるや否や、裸足の男は一目散に駆け寄ってくる。自分たちの前で震えながら低頭した。
「わ、わての店にも、不逞浪士が押し入ったのです……！ どうかお助け下さいませ！！」
「相手は如何ほどでしょうか？」
「……お、恐らく、四、五人かと……」
「そうですか……分かりました。お引き受けいたしましょう。店まで案内して貰えますか」
「へ、へぇ……！」
先ほどまで感じていた暑さは一瞬のうちに鋭さを増し、不安に落ち着かない胸懐へその刃を突き立ててくる。
先導されるままに走り着いた大店は呉服商だった。“岩城升屋”と書かれた木製の看板が掲げられていた。
「佐々木君。君には共に討伐にあたって貰いたい。覚悟はいいかね」
「……勿論です。常に覚悟は出来ています」
不穏な日溜まりの中で、冷や汗が滲み出るのは自分だけ。目の前にいる二人の侍は、取り乱すことなく落ち着き払っている。
揺るぎない愛次郎の言葉を受けて山南は微笑み頷くと、こちらに顔を向けて、強くて優しい眼差しを向けてくれる。
「市村君、今から新町遊郭の吉田屋まで行って、助太刀出来る者を連れて来てくれないか？」
「……わ、分かりました。すぐに連れて戻ってきます。だから……お願いだから二人とも無事でいて下さい……」
この時代にいると、修羅場は突然やってくる。ましてや武士を生業にする男たちは、いつ命を懸ける戦場に借り出されるか分からない。
更紗はじわり、と潤む視界の中に二人の姿を捉える。しかし、何の迷いもない浪士組の男たちは、既に侍の顔に切り替わっていた。
「無論、無傷で戻るつもりだ。日暮れまでには、傘を買いに行こう」
いつもと同じ微笑みをくれる山南へ何度も頷いて見せた更紗は、即座に踵を翻した。もと来た道を一心不乱に走り抜けていく。
喉の渇きで咳き込み、涙が溢れてくるが、手の甲で拭った。感傷に浸っている時間はない。一秒でも早く、前へ進むしかない。
更紗は二度と来たくなかった新町遊郭の大門を潜り抜けた。昼間といえども賑わいを見せる赤色の世界で、碧色の双眸が忙しなく動いた。
「……どこ……吉田屋……どこ……！？」
押し込んだ涙の代わりに、汗が額から頬へと静かに伝う。拭う余裕もない心を侵していくのは、言いようのない焦りだ。
並ぶ赤い建物は全て似た造り。掲げられている提灯や看板の屋号を手当たり次第に確認する以外に、吉田屋を見つける術はない。
（……こんなの……時間がかかり過ぎる……！！）
三軒目の店がそれでないと分かった更紗は、何百とありそうな建物から無謀な探し物をしなければならないことを悟る。
赤い格子窓の奥で、同じ顔をした遊女が並んで座っていた。ただ、それを眺めている男たちには違いが分かるようだ。更紗は、引き寄せられるように品定めしていた男の横に並んだ。
「……お兄さん……吉田屋ってどこ？」
「へ、吉田屋かいな？ それやったら奥の……」
「今すぐ連れてって！ 今すぐ！！」
太陽に照らされた碧い瞳が睨みつける。グッと腕を掴まれた男は、目を瞬いた。男装姿の女をじっと見つめ、仕方なく踵を返した。その先へと続く道を案内してくれる。
「あそこに見えるのが吉田屋や。日ノ本一の揚屋やさかい、よう覚えとき」
日本一の揚屋────。その看板に偽りなし。目の前に立つ吉田屋は、贅の限りを尽くした、総二階建ての大店だった。
内装も期待を裏切らず、豪華だった。玄関口では、一目で位が高いと分かる遊女が佇んでいる。男衆の肩を借りて、高下駄を脱いでいた。
「すみません！ 壬生浪士組のいる部屋まで案内して下さい！ 一大事なんです！」
「……はぁ。お客はんは何方の……」
「もういいから早く、壬生浪士組のところへ！！ 人の命がかかってるの！！」
訝しげに番頭が近づいてくる。更紗は、冷めた目で一瞥してきた遊女の横で砂まみれの下駄を脱いだ。廊下が三方に分かれている。広い。中の部屋を全部回るのは、効率が悪すぎる。
「ちょっと、お客はん！！ 勝手なことされたら困ります……！」
慌てふためく番頭の声を聞きながら、視界に入った人々を見ていく。髷を結わえた恰幅のいい大男が、右奥の廊下を曲がろうとしていた。
「……お相撲さん！？ ちょっと待って！！！」
大声を上げた更紗は、立ち止まって振り向く大男へ駆け寄った。髷の結い方から力士で間違いない。目の前の襖を勢い良く開け放った。
刹那、三味線の音と小唄に合わせて舞う芸妓が視界に飛び込んでくる。大勢の男たちがそれを眺めていた。
「……はぁ、っ……つら……」
容赦なく集まる視線に更紗は面食らった。息も絶え絶え、汗まみれの土埃まみれで乱入して、場違いもいいところだが────。
「……誰かと思えば、更紗じゃねぇか！ どうした、血相変えて」
我に返った男装姿の女は、芸妓が耳打ちしている原田と目が合う。普段と違って袴を着付けている。身なりを整えるだけで、誰もが見惚れる男の姿になっていた。
「不逞浪士が押し入りました……今、山南さんと愛次郎さんが戦っています……早く誰か、助太刀をお願いします……！」
目の前で酒宴を楽しむ男たちと死線を歩む彼らとの温度差がきつい。奏でられていた音が止まる。数秒の沈黙が心を不安にさせる。
誰も行かないのなら、奉行所に駆け込むしかない。更紗は唇を噛み締めるが、盃を置いて立ち上がった永倉は、大刀を腰に差し込んだ。
「俺はまだ酔いが回ってねぇ。助太刀致そう。更紗、案内してくれ」
「おう！ なら、俺も一緒に……」
「いや、左之は平助、総司、一を連れてきてくれ。まだそんな遠くには行ってねぇはず、お前なら追いつけんだろ」
「合点承知の助でい！ でも、ぱっつぁん、俺の出番も残しとけよ！！」
刀を手にした原田は、更紗の頭をぐしゃりと撫でて、通り過ぎていく。何も言わなくても、安心を置いて行ってくれる伊達男。その根拠のない自信が頼りになるのだ。
「────市村、敵は如何ばかりか」
遠のく足音に冷静になった更紗は、上座で艶やかな芸妓を侍らす近藤と土方をまっすぐに見据えた。
「四、五人です。場所はここから近い、岩城升屋という呉服屋さんです」
「山南さんなら下手はねぇだろうが……俺が行くから、近藤さんは此処に居てくれ」
「ああ、采配は歳に任せる。そろそろ芹沢先生がお戻りになられるので、折を見て向かおう」
「ああ、頼む。そっちのほうが厄介やもしれねぇしな。おい松原、奉行所まで……」
立ち上がった土方は、涼やかな表情を引き締める。その場にいた隊士へ指示を飛ばした。
物々しい雰囲気が漂う部屋は、芸妓たちが皆怖がっている。数人の力士は何かを思い出したように青ざめていた。
更紗は鼻に纏わりつく香の匂いが嫌いになりそうだった。眩暈を覚えるほどに甘くてしつこく、底知れぬ不安を掻き立てる────
「────岩城升屋はんに強盗が押し入ったそうやで」
「浪士組言うのが、捕まえに行ってるそうや」
「ほら昨日、橋の上で町人の首を……」
野次馬に囲まれた今の状態など気にする余裕もないくらいに、炎天下の大坂は酷く暑く、息のできないものであった。
この時代に来て初めて聞く音は、生涯忘れられない夏の記憶を新たに植え付ける。
土埃の舞う音、金属のぶつかり合う反響音、人間の、断末魔────。
「……っ……山南さん！！！」
待ち受けていた運命は、残酷なものだった。
土方と永倉に抱えられて出てきた山南はぐったりとしていた。その左腕から、着物の色を変えてしまうほどおびただしい血が流れていた。
土道には生々しい血痕が続き、手首から指先へと伝うそれは、地面に真っ赤な血溜まりを作っていく。更紗は半狂乱で呼びかけたが、瞑目したまま何も反応はなかった。
「……嘘でしょ……やだ！！ 永倉さんどうしよう！！」
「更紗、落ち着け！ い、医者だ！ 誰か医者を呼んでくれ……！！」
「……わ……わてが呼んで来たるわ……！」
「忝い！ 佐々木！ あの男に先導願って医者を連れて来てくれ！」
「……わ……私のせいで……や、山南副長が……」
「馬鹿野郎！ 助けたけりゃ、死に物狂いで行きやがれ！！」
「……しょ、承知しました！！」
医者を連呼する永倉よりも、感情的に声を荒げたのは土方だった。それを合図に、全身に血飛沫を浴びた愛次郎が駆け出していく。
慎重に山南を横向きに寝かせる。永倉が斬られた袖口を捲って見せるが、肩から左腕にかけて一太刀浴びた痕があった。
初めて見る大流血の惨状に、更紗は心臓が止まりそうになった。それでも心を奮い立たせ、手拭いを懐から取り出した。
「……し、止血しなきゃ……！！」
震える手で大きく開いた傷口を力一杯押さえるが、どろり、と血の塊が溢れる状況では、一瞬で真っ赤に染まるだけ。
凄まじい裂傷から見えたのは人間の骨。そこに至るまでの皮膚組織全てを切り裂いていた。
「これは一刻を争うな……早く血を止めねぇと……」
土方も手拭いを取り出して強く押さえるが、すぐに絞れるほどにひたひたになっていく。
尋常でない汗を垂らした山南の顔に血の気はなかった。呼吸も目に見えて弱まっている。
「本気でやべぇんじゃねぇか！！ もっと強く締めねぇと！！ 縄や晒しはねぇのかよ……！ おい、店主！ 何休んでんだてめえ……！！」
町人は腰を抜かしてへたり込んでいた。珍しく怒鳴り散らす永倉を見た更紗は、ふと、自分の胸を締め付けるそれに目線を落とす。
汗でかなり濡れてしまってはいるものの、ないよりは遥かにマシなはずだ。一番手っ取り早く止血することができる道具がここにある。
「晒しあります！！ 永倉さん！！！ 代わりに押さえてて！！」
更紗は立ち上がって着物を袴から引っ張り出した。袖から血だらけの両手を入れ込む。
きつく巻いた晒しを緩め、輪の状態のまま腕から肩へと通して首で止める。反対の腕も中で抜いたら、再び両腕に着物の袖を通していく。
「お……おい、更紗……合わせから見え……」
「おめえは何考えてんだ！ 直ぐに隠せ……」
「うるさい！ 二人ともちょっと黙ってて！！」
一瞬の気の迷いが命取りになる。山南が最優先だ。恥は後で自分が死ぬほど、かけばいい。更紗は晒しを首から取って、しゃがみ込む。
足を怪我した時に央太が巻いてくれたことがあった。その時に教えてもらったことを必死で思い出す。
「……遠いところから……心臓に向かって……幅を同じに……」
「おめえ……医術の心得があるのか」
「そんなのない！ やるしかないから、やるの！」
「おおい！ 連れて来たぞ！！ てめえら斬られてぇのか！！ どきやがれ！！！」
遠くから聞こえるのは、侍風情の怒声。それは、蝉の声に負けていなかった。
夏の匂いは唐突に感じるものだ。突き刺すように降る夕立が、京屋の軒を激しく打ち鳴らす────。
昏睡状態の山南は蘭方医の処置を受けたが、助かる見込みは五分五分。運良く命が助かっても、左腕には後遺症が残ってしまうそうだ。
とにかく三日以内に意識が戻れば、命を落とす危険はなくなる。ただ、今は重篤な状態に変わりないことは、全員が理解していた。
「……山南さん……頼む、起きてくれ……」
項垂れ、男の涙を見せる近藤の横で、沖田も同じく瞳を潤ませ、鼻を啜っていた。
「……山南さん、早く起きて下さい。教えて欲しい事がたくさんあるんです……」
「総司、大丈夫だ。山南さんの事だ、少し休めば目覚めてくれるさ」
「……でもよ、意識を取り戻したとして、誰が腕の件を本人に伝えんだよ……？」
「……左腕が動かねぇかもしれねぇなんて……俺ァ言ってやれねぇわ…」
井上は落ち込む沖田を気にかけていた。原田と永倉は山南の腕のことをずっと気にしている。無理もない。武士が剣を握れないのは、ある意味、死の宣告だ。
「腕が動かなくったっていいじゃねぇか！ 山南さんが生きてくれれば……」
声を荒げた藤堂は泣いていた。斎藤は一言も話さない。土砂降りの雨音が、全ての雑音を掻き消してゆく。
「……郷里には……知らせるか」
ぽつり、と呟いた土方は、文机に向かい淡々と筆を走らせていた。
それぞれの負の感情が渦を巻いている。室内は夕方と思えないほどに薄暗く、既に行灯には火が灯されていた。
更紗はその光景をただぼんやりと、傍観者のように見守っていた。
夢か現か分からない現実世界は全てが嘘のようだ。混沌とした別世界を見せられている。
山南を本気で心配する感情とは裏腹に、この状況を認めない自分がいた。こんなことで死ぬわけがない。
なぜなら、歴史で知っている山南敬助の死因は────。
「市村、手伝え」
声のするほうへ顔を向けると、感情の読めない漆黒の双眸がこちらを見つめている。
「……はい」
更紗は一言だけ、そう返すと、土方の傍まで歩みを進め、腰を下ろした。
土方は女に和紙を一枚渡すと、刃こぼれのある折れた刀を置き、満遍なく墨を塗り付ける。
「これは山南さんの戦勝の証だ。押し型にして郷里へ送ってやろうと思ってな」
筆を置いた土方へ紙を手渡せば、魚拓を取るように和紙を折れた刀へ押し付けていく。
仮に山南が死んでしまった場合、この刀が武士として命を懸けて戦った遺品となる。そんな刀を押し型にすることは、土方も覚悟を持って現実と向き合っているのだろう。
更紗は鉄錆の匂いが鼻から離れなかった。生と死の狭間にいる男たちが歴史上ではなく、目の前に存在している。彼らは今を生きている。
「おめえは、今日に限って……泣きもしねぇんだな」
こちらに目も向けず、手元の押し型の出来を確認しながら、男は女にしか聞こえない独り言を落とした。
押し黙る更紗は、両手を固く握り締め、和紙に写る墨染めの刀を見つめた。
葬式のような空気にそぐわぬ女の一線を引いた眼差しは、まるで時の番人のようだ。
本当に場違いな自分の存在そのものを消したくなる。更紗は息を押し殺し、ただ時が過ぎるのを待つしかなかった。
