七ツ半
静寂が辺りを支配すると、天から降り注いでいた太陽の光も衰えを見せていく。
ようやく頬を撫でる風の冷たさを感じた更紗は、震えそうになる声を絞り出して、仄暗い人影へ精一杯の虚勢を張っていた。
「……それって本物ですよね？ どういうつもりですか」
「ほう、この誂えの良さが分かるか」
「……分かるとか分からないとかじゃなくて。危ないじゃないですか！」
更紗は至近距離で声を荒げる。首に押し付けられた刀が真剣であるかなど判断できなかったが、男の態度に目の前の光を遮られた気がしていた。
居合道場の模造刀を少しでもおろそかに扱えば怒られた。楠木家にある日本刀さえ、簡単に目に触れさせてはもらえなかった。
本物の刀は登録証が必要不可欠な代物だ。常軌を逸した行動を取るこの男は、犯罪者以外の何者でもない。
（このまま警察に駆け込む？ スマホがあれば110番して、動画も撮れたのに……）
一体、どんな理由があって、見ず知らずの他人から抜き身の刃を向けられなければならないのか。話が分かるどころじゃなかった。一般人の思考を持っていない恐ろしい人だ。
（見た目いいから完全に騙された……関わっちゃいけない、やばい人だ）
そんな不気味で美しい男は色のない顔つきで自分を見下ろし、女を目で殺すかの如く冷酷に見据え続けていた。
「何処の藩から送り込まれた。早ぇ内に吐きゃあ命は助けてやる」
まるで血に飢えた亡霊。昔の侍が頭に浮かんだ更紗は、いつ首を搔っ切られてもおかしくない今でさえ現実であるようには思えなかった。
「……刀を戻して下さい。初対面なのに刃を向けるなんて、最低だと思います」
兎にも角にも、一瞬でも隙を見せたら終わりだと心で反芻しながら、当てられた刀越しに相手を強く睨みつける。
全てを飲み込むような漆黒の双眸に捕らえられる。事態は深刻だ。先の読めぬ恐怖から悔しいかな、全身を駆け巡る震えを抑えることができなかったが。
「土方さん押されてますよ。天下のバラガキに言い返すお嬢さん、初めて見たかも」
「うるせぇ、邪魔するならあっちへ行ってろ」
「そんなの、こんな面白い尋問見逃すわけにはいきませんよ」
さも他人事のように、クツクツと笑ううら若き青年が軽やかに跳ねると、一つに結わえられた髪が命を宿したように波打つ。
その姿を心底呆れ顔で一瞥した男は、落ちてきた長い前髪を怠そうに掻き上げた。
「刀は仕舞えん。てめえが間者でねぇと分かるまではな」
「だからそのカンジャって……何のことを言ってるんですか？」
「へぇ、真に知らないのかい？」
二人のやり取りを眺めていた少年が、わざとらしく濃褐色の瞳を丸くしてみせる。
「間者は、敵の動きを探る不届き者の事だよ」
教えてくれた少年は眉尻を下げて笑う。更紗も負けじと眉根を寄せて困惑した表情を浮かべる。
「……不届き者って、私が……？」
全く身に覚えのない罪を着せられそうになっている事態に焦りが募るが、目先の男たちは思いの外、落ち着き払った様子を見せてくる。
「お、土方さん。不届き者の意味は分かるようですよ」
一人の人間の命がかかる絶体絶命の状況を見ても止めてはくれない。寧ろ、やり取りを楽しんでいる稽古着のうら若き青年も十分におかしいのだと理解する。
「……別に、私は八木邸の見学に来ただけで。敵の動きとか意味分からないし……」
「ならば、さっき口にした“しんせんぐみ”っつうのは何だ」
「そんなの私に聞かなくても分かりますよね？ 浅葱色のダンダラ羽織で有名な人たちじゃないですか」
八木邸にいる目の前の男たちは和服を着て結髪だ。日本刀や木の棒で身の危険を与えてくるのだから、新撰組を知らないわけがない。
そんな風貌なのに、何を期待して聞いてくるのか。更紗は無意識に嫌味っぽく言い返していた。すると、冷たく見えた端正な顔が歪んだ。
「……どうやって羽織の事を知った？ 件は局長しか知らんはずだ」
「えっ、土方さん、羽織って何ですか？ 近藤先生が関わる事には私も入れてって…」
「他に何を知り得た」
「……他にですか？ 新撰組のメンバーなら少し……」
「めん……ばぁ？ 此奴ァ、何の事を言ってんだ」
男は不可解そうに切れ長の瞳を細めた。見る見るうちに眉間に深い皺を刻んでいく。更紗はその予想外な反応を前に、面食らってしまう。
仮に目の前の男が実力のある演技派俳優だったとしても、こうも迫真の演技を見せられると……。どう相手へ立ち向かっていいのか分からなかった。
「そんな格好してるんだから知ってますよね？ 近藤勇、土方歳三、沖田総司とかですよ」
「……てめえは一体、何者なんだ」
「何者って……普通の女子高生です。卒業したばかりですけど」
「…… 聞いたことねぇな。名を名乗れ。生まれは何処だ」
わずかに隙はできたのか。戸惑いを隠せない男を攻め落とすならこのタイミングしかなかった。更紗は弱る気持ちを奮い立たせ、あえて強気な姿勢を取ってみる。
「……市村ですけど。あの……人に名前を聞くならまず自分が名乗るべきだと、思います」
触れる寸前の刃が肌から遠ざけられる。近くでカラカラと笑い出すうら若き青年の声に驚き、慌ててそちらに顔を向けるが。
「土方さん、また一本取られましたね。確かにお嬢さんの言う通りだ」
少年の邪気のない瞳がニヤリと細められると、その猫背気味の姿勢が正される。
「申し遅れました。私は貴女がご存じの沖田総司です。でも、誠忠浪士組のね」
かろうじて射していた陽光が、満を持して別世界へと消えていく。
宵闇迫る空の下、剣道着姿のうら若き青年から放たれた言葉の意味を、更紗はすぐに推し量ることができなかった。
