月夜に誠の桜はらりと【起】～幕末に迷い込んだ女子高生と土方歳三の物語～

新町遊郭

　女にとって、それは己の命を賭けた戦いだった。図らずも、見ず知らずの少女を巻き込むと決めた龍の行動は、目を見張るほどに早かった。

　自分の部屋へ招き入れ、質に入れる予定だった紫の小袖を更紗に渡した。慣れた手つきで柔らかな栗髪を女髷に結い、その白肌に薄く化粧を施していく。

　男装のままでいいと断ったところで、龍は取り合わなかった。女が遊郭の置屋に入り込む常套手段だと言い切られてしまえば、それ以上、更紗に抗う術はない。

「……我ながら上手く出来たわ。お更ちゃん目ぇ開けてみ」

　鼓膜を擽る静かな女の声音に導かれるように、目蓋をゆっくりと持ち上げる。仄暗い鏡台には、見慣れぬ化粧をした女が映り込んでいた。

　ほんのりと白粉を乗せた顔は素肌と変わりないものの、首から下はべったりと塗布されていた。それは陶器のように真っ白で、合わせから覗く胸元まで続いた。

　目尻には濃い赤のラインが引かれている。唇にはぷっくりとした形に沿って、鮮やかな紅が乗せられていた。

「……こんな感じやったと思うんやけど。何や、女郎というより御伽草子に出てくるお姫さんみたいやねぇ。綺麗で……苦労知らずに見えるというか」

「……いや、もうここ最近、苦労しかしてないですよ……」

「そう？ ほんなら、苦労知らずいうより世間知らずやな」

「……確かに世間知らずですけど……言い方……」

「はい、お仕舞い。後は着替えてくれる？」

「……ああ、はい」

　更紗は立ち上がって着替えを始める。襦袢の下は、上下ともに黒の下着を身に着けた。着物は襟を抜き、補正もしなかった。少しでも動きやすいようにと、意識して着付けていく。

　夜の帳さえ下りてしまえば、江戸時代では異質な瞳も髪も、その色味を闇の中へ隠せる。そこに存在するのは、特徴のないただの女だ。

　唯一、気掛かりなのは、今宵の月が明るいこと。仮に女の特徴がバレてしまえば、たちまち好奇な眼差しに捕えられてしまう可能性がある。

「……さあ、着いたで。泣いても笑うても、ここが決戦の舞台や」

　網を張ったように架かる運河の橋を渡り続けて歩くこと、およそ四十分ほど。　

　初めて足を踏み入れた遊郭は四方を高い板塀に閉ざされていた。その立派な大門を潜る前から、不夜城の顔を存分に見せつけてくれる。

　水の流れる外堀に架かる橋の上には、赤提灯をぶら下げた夜店が並んでいた。浮かれる通い客を目当てに、十数店舗も狭い軒を連ねている。

　腕を引かれるままに人の波をすり抜けていけば、どこからともなく御囃子が聞こえてくる。その音色は、女の地獄とも言われる苦界へ更紗を一気に引き摺り込んできて。

「ここが……新町遊郭……」

　蜘蛛の糸を張り巡らせたかの如く道沿いに並ぶのは赤い格子枠の建物だ。内に捕らえられているのは、煌びやかな衣装を纏う蝶たち。餌食になる時を待っているようだった。

　そんな見世前を通る男たちは足を止め、冷やかしを入れながら品定めをしている。彼女たちと何ら変わらぬ化粧をしている更紗も、端《はた》から見れば一羽の蝶でしかなく。

「姉ちゃんたち、ええなぁ。二人まとめて幾らや？」

　提灯片手に投げられる興味本位の視線や声かけに、更紗は顔を逸らし、身を強張らせた。龍を見れば、同じく女郎を装った美しい横顔も存外険しいものへ変貌していた。

（……ここは……女が来るところじゃない。早く、助け出さなきゃ……）

　至るところで照らされる光から己を守ろうと目を伏せた更紗は、慣れない下駄で早歩きをする。二つの足音が重なり合うように、激しく乱雑な心臓の音を胸に感じていた。

「……お更ちゃん。多分、此処や……」

　ある廓の前で歩む速度を落とした龍は、ぽつりと言葉を吐き捨てる。楽しげに笑う男たちの背中越しに、格子枠の向こう側に座る遊女へ視線を必死で這わせていく。

　更紗も慌てて建物の中をじっと見る。龍の妹は十六歳の少女だ。しかし、遠目に見る女たちは皆、同じような装いで同じような顔をしていた。

「……おらへん」

「……え？」

「女郎の中に光枝がおらへん」

「……だったら、お店が違うとか……？」

「中で客の相手させられてたら……どないしよう！！」

　更紗の腕を握っていた指先が離れる。龍は呼び止める遣り手婆を突き飛ばして、揚屋へと上がり込んだ。その一瞬の出来事に、更紗はつい呆然と立ちすくんでいたが。

「……ダメだ。見てる場合じゃない……！」

　店前が騒がしくなり始めるが、更紗も衝動的に目の前の楼閣へ飛び込んでいく。

　中の襖は片っ端から開け放たれていた。ある部屋からは、肩に襦袢をかけただけの女が何事かと顔を出している。また、褌も付けていない男が法被姿の男衆に詰め寄っていた。

（……龍さん派手にやってるし。これ、男装のほうが潜り込みやすかったんじゃ……）

　既に目に映る世界は、阿鼻叫喚だった。至るところで男女の頓狂な声が上がるや否や、それが男の罵声に変わり、やがて怒号が飛び交う空間に成り果てる。

　更紗は修羅場と化した道のりを進んだ。無論、厳しい眼差しを浴びせられるが、女郎の身なりのため、何ら不審がられることもない。

　念のため右手を懐に差し込み、胸下から帯の間に隠していた短刀をお守りのように握り締める。しかし、ある仄暗い部屋に龍の姿を見つけ、手を抜いて駆け出した。

「……龍さん！ 光枝さんは！？ いましたか！？」

「……うちのせいや。うちがもっと早く……」

　暗闇の中、敷かれた布団の上に龍がしゃがみ込んでいた。その後ろ姿を味気ない色味で照らしていたのは、安っぽい行灯の明かりだった。

　向かい合うように座っていたのは、幼い顔立ちのやせ細った少女。十六歳には到底見えなかった。

　無理やり剥がされたであろう美しい蝶の羽は、無残にも散らばっている。もぬけの殻となったこの部屋で、直前まで食べられていた生々しさを孕んでいた。

（……何て、酷い……）

　自分が安全に暮らせている理由がここに全て詰まっていた。市井の女たちの幸せは、名もなき女たちの不幸の上に成り立っている。

　更紗は動揺を抑えるように唇を強く噛んだ。じわり、じわりと胸の奥底で淀み始めた黒く熱いものが、淡い瞳に映る赤色の残酷な世界を否応なしに歪ませていく。

「……光枝、行こう。お母はんのとこへ帰ろう」

　少女に襦袢を着せた龍は取り乱すことなく、虚ろな瞳から涙を落とす妹をぎゅっと抱き締めた。そして、脇の下に肩を押し当て、ゆっくりと立ち上がる。

　更紗は滲む瞳を拭って急いで駆け寄ると、反対隣から小さな身体に腕を添えた。

　無心で逃げる時間は、まるでスローモーションのように遅い。三人で歩むべき修羅の道が途方もない長さのように思えた。

　聞こえる罵倒が誰に向けたものか考える余裕もなく、ただ、縋るように見つめる先には、地獄から解き放たれる一筋の希望の光が差し込んでいた。

　更紗ははやる気持ちを抑え、出口から漏れる赤い光めがけて、その足取りを進めるが。

「おい、ワレ。見世の大切な売りモンを何処へ持っていくつもりや？」

　刹那、地面を這うような男の声を背後から浴びせられると同時に、開け放たれていた玄関の前に別の男が立ちはだかる。

「ケチつけられて払われへんかった客の花代、倍は払うてもらわんと困るでェ」

「そりゃあ、身を当て込むしかないやろなァ。おい、折檻の準備せえ！」

　着崩された腰帯には案の定、大刀がぶら下がっている。こちらを見てニタリと笑う髷姿の男が着流しの袖を捲り上げれば、登り鯉の刺青が刻まれていた。

　カタカタと震え出す光枝を抱き締めた更紗は、前後から詰め寄る男二人を交互に睨みつける。この絶体絶命の状況を打破する作戦などすぐには思いつかない。

　底知れぬ戦慄がその背筋を通り抜ける時、覚悟して紫の着物に手を突っ込む。固く冷たい短刀を掴んでは、震える指先で鯉口を切る準備をするが──。

「……殺せ。そやったら殺せ。殺されにはるばる大坂に来たんや」

　キラリと光る刃を天に掲げたのは自分ではない、女郎に化けたもう一人の女。

　ふらり、ふらりと戦場を歩いていく。龍の紅い唇から紡がれる声は、この世のものとは思えないほど低く、物の怪に取り憑かれたような不気味さを感じさせる。

「……殺されに来たって……正気《しょうけ》が抜けたか！ 命《たま》落とすぞコラァ！！」

「これは面白い。殺せ」

　怒鳴り声を張り上げて刀に手を置く男とは対照的に、能面のように薄ら笑う女は気が触れたと思えるくらいには、常軌を逸していた。

　正気を失った人間ほど、恐ろしく厄介なものはない。

　幾度となく修羅場を経験したであろう破落戸とて、狂気の沙汰に短刀を突き付けられれば、後ろへと下がるしかなく。

「……お更ちゃん！ 光枝と逃げて……！！」

「……え、でも……！」

「ええから！！ 早よう行けぇ！！！」

　金縛りのように動けなかった更紗だったが、龍の叫び声を耳にした瞬間、一気に身が軽くなる。しなだれる光枝を肩に乗せて抱き抱えると、無我夢中で駈け出した。

　玄関にある下駄を履く時間も惜しかった。裸足のまま外の世界を走るが、極限状態のせいか、地面を蹴る足裏を痛く感じることはなかった。

　背後から追いかけてくるのは龍と、先ほどまで女郎に刃を向けられていた男。

　腕の中にいる光枝は龍よりも小柄な女性だった。それでも、恐怖から足がもつれる更紗が一人で担いで走るには、体力気力ともに限界があった。

「……お更ちゃん！ もう少しや！ 頑張ってぇ！！」

「……もう少し……あと少し……！」

　追いついた龍に身体を支えられた更紗は、ばくばくと高鳴る心臓の音を全身に響かせる。好奇な眼差しの先に見える赤色の大門へと視線を向けた。

　苦界に終わりを告げる距離まであとわずか。手を伸ばせば触れられる位置まで、自由な世界が近づく。しかし──、その間を支配する闇は果てしなかった。

「女如きが逃げられる思うたか。三人まとめて斬り殺してやる」

　人波が蜘蛛の子を散らすように消えて無くなった時、背後に迫っていたのは堂々と歩きながら抜刀する男の姿、ただ一つであった。

「……ああ、もう追いつかれる……」

　反射的に振り向いた龍の顔がみるみる青ざめ、今しがた見せていた狂気じみた表情から風呂場で垣間見たか弱き女の姿に変わっていく。

「……龍さん！ 立ち止まっちゃダメ！ 前を向いて！！」

「……い、嫌や……誰か助け……」

　龍は更紗から手を離すと、その場にへたり込んだ。これまで一度も刀を突きつけられた経験がないのだろう。恐怖で腰が抜けてしまったようだ。

　既に何度も刃を向けられてきた更紗は、覚束ない心を奮い立たせる。もう、彼女は戦えない。だったら、今が自分にとって生きるか死ぬかの賭けに出る時なのだろう。

「……龍さん立って。光枝さんと、このまま大門から逃げて下さい」

「……阿呆！ 何言うてんの！！ 一緒に……」

「もう間に合わない。私は時間を稼ぐから」

　抱えていた光枝を下ろした更紗は、半狂乱になる龍へ微笑む。何があっても姉妹を助ける覚悟を決めて、踵を返す。

「お更ちゃん！！ 戻ったらあかんっ……！！！」

　人はたくさんいるのに、自分たちの周りで輪を作るだけ、誰一人助けてはくれない。ここにいる男たち全員が地獄へ落ちてしまえばいいと、悪意を込めて睨みつけていく。

　あと十数メートルの距離に刺青姿の男はいた。その手には大刀が握られ、余裕の顔つきでこちらを見ていた。

（さて、どうする私。刀を抜いても長さが違うし……扱える気がしない）

　どう考えたところで刀を武器にすると、圧倒的に戦況が不利になる。

（……相手が刀を戻してくれないと負ける。鞘に納めてもらうためには……）

　不意に浮かんだ命懸けの勝負の突破口。それは、あえて女だという弱みを逆手に取り、最大限に利用すること。

　日中は壬生浪士組に身を置く奇妙な女だったとしても、月明かりの下では世間知らずの、飛び立つこともできない廓の蝶にしか見えない。

　更紗は赤色の不夜城を照らす大きな月に瞳を向けた。どくり、と鼓動が跳ね上がると同時に体内で眠っていた衝動が覚醒する────。