月夜に誠の桜はらりと【起】～幕末に迷い込んだ女子高生と土方歳三の物語～

祝酒

　浪士組による上覧試合は、四試合行われた。その後、どの派閥にも属さない隊士たちが棒術と柔術を披露した。

　全てが滞りなく終了するが、空はまだ明るかった。金戒光明寺に建つ立派な櫓から昼八つを知らせる時の鐘が重厚に打ち鳴らされる。

　更紗は一升樽《いっしょうだる》の琥珀色の水面から柄杓を掬い上げた。注ぎ口のついた木製の銚子にお酒を注ぎ込んでいく。

　酒樽はござの横に置かれ、肥後守松平容保公のご厚意で、祝い酒として浪士組一同に振舞われたのだ。

「皆さん本当にお疲れ様でした。どの試合もすごく見応えがあって、引き込まれました」

　とはいえ、率先して注いで回るのは更紗含めた身内の隊士のみ。

　身分の高そうな会津藩士が本堂前で局長と膝を突き合わせているが、浪士組にあえて近づく藩士は他にはいなかった。

　ござに座る男たちには、数枚の赤塗りの平盃が与えられた。それを順番に使って一杯飲み終えたら、次の隊士へ引き継ぐ“献酬”という回し飲みの作法が行われていく。

「更紗、ありがとう。近藤先生の名に懸けて失敗する訳にはいかないから、無事に終わって安心したぁ……」

　ぐっと酒を飲み干した沖田は、安堵の表情を浮かべていた。手に持つ空の盃を山南に手渡した。

「山南さんが手加減してくれたお陰で、気持ち良く勝たせて貰いました。その節はありがとうございました」

「あれは沖田君の実力だ。実に素晴らしい三段突きだったよ。あぁ市村君、忝《かたじけな》い」

　沖田に続いて山南の盃に日本酒を注いだ更紗は、嬉しそうに微笑むその男に柔らかな笑みを返した。

「とんでもないです。山南さんの剣は、いつ見ても綺麗で見惚れます」

　満を持してトリを務めた隊士は、沖田と山南だった。インパクトを与えるには十分なあの太い木刀を使われた。天然理心流を印象づけるには、見事な試合運びだった。

（二人とも剣もすごいけど、今日は声がすごかった……あれが気組みってやつ？）

　沖田には近藤が乗り移っていた。局長そっくりの甲高い声で敵を威嚇した。それに負けじと、穏やかな山南も威勢の良い雄叫びを何度も短く上げた。

　二人の剣技の質は言わずもがな、文句の付けどころがない。天才剣士と言われている沖田を前にしても、一切攻撃の手を緩めなかった山南も、洗練された強さを周囲に知らしめた。

「俺には労《ねぎら》いの一つもねぇのか」

　薄い黄金色をした酒を朱の盃に注げば、その水面に波紋が広がっていく。特に言うことが思いつかず、黙り込んでしまったのが、気に障ったのだろうか。

　更紗はチラリと目線を上げた。試合後の黒装束のままの小奇麗な土方と視線が重なり合う。

「お疲れ様でした」

「他には」

「……他に？ ええ、と……よそ行きの剣、素敵でしたよ？」

「おめえが何でそれを知ってんだ」

「それは、原田さんに聞いて下さい……」

　土方は不服そうな顔をしていた。更紗は、またいつもの小言を言われるのかと身構える。けれど、その男は何も言わず酒を飲み干し、空の盃をこちらへ突き出した。

「浪士組の門出だ。一隊士として飲め」

「……え？ いや、私、お酒飲めませんし、そもそも隊士じゃなくて……」

「つべこべ言わずに煽りゃあいいんだよ」

　銚子を奪われた挙句、無理やり押し付けられた盃に酒が注がれていく。更紗は不意に口元を緩めた男の態度に戸惑いを感じた。

（……無愛想な人の笑顔って、どうすればいいの……）

　今日はとても機嫌が良いようだ。とはいえ、近藤と話している時のような柔らかい表情を見せられると、どんな反応をしていいのか困ってしまう。

　更紗は複雑な感情とは裏腹に、自分の心臓の音がいつも以上に、うるさく思えた。

「……じゃあ、いただきます」

　その淡い黄金色の酒は驚くほど雑味がなかった。果実のような甘酸っぱさを残して、乾いた喉を潤していく。以前、屯所で飲んだ濁り酒とは天と地の差だった。

　朱色の盃から唇を離した更紗は、感嘆の吐息を漏らした。さっきまで胸に感じていた動揺は、酒とともに綺麗さっぱり流れ去ってしまったようだ。

「……美味しい。前飲んだのと全然違う」

「一国の殿様が用意する酒が、庶民の物と同じである訳ねぇだろう」

「え、肥後守様ってお殿様だったんですか！？ 知らなかった……」

「会津藩主の松平容保様だ。おめえは本当に……よくそれで生きてこれたもんだ」

「……だから、もう少し事前に何があるか教えて下さい。私にだって心の準備があるんです」

　珍しく二人の間に穏やかな空気が流れる。それはお互いが歩み寄ったというよりは、毎日顔を合わせていく中で生まれた慣れという感覚そのもの。

　土方歳三をどう思うかと聞かれれば、やはり嫌いで苦手。そういう気持ちがあることに変わりはないのだが。

「おい！！ 女！ 芹沢先生が戻られたんだ。すぐに酌につけ！」

　刹那、遠くから浴びせられた大声に更紗は肩をびくつかせた。この場に女は自分しかいない。仕方なく、声のしたほうへ顔を向ける。

　試衛館組の男たちが座る先に、初対面で気持ち悪いと罵ってきた侍たちが面白みのない顔で酒を嗜んでいた。彼らは殿内派らしいが、それが何なのかは分からない。

　そして、その奥を見るだけで心臓がばくばくと打ち始める。試衛館組と対極に席を陣取るのは芹沢一派だ。中央にゆっくりと座り込んだ男は、忘れもしない自分の首を絞めた──。

「……土方さん、どうしよう……怖い……無理」

　脳内を駆け巡る記憶は地獄の淵に連れて行ってくれる。芹沢鴨がござに来たことで、浪士組に流れる平和な空気が一変していく。

　更紗は、藁をもつかむ思いで目の前の土方を見つめた。近藤が近くにいない以上、頼れるのは、この男だけ。仏頂面に戻った土方は、芹沢を一瞥すると小さく舌打ちを落とした。

「行って来い」

「……えぇ……」

「女が酌をするのは当たり前の事だ。機嫌良く飲ませてやれ」

「……でも、前みたいに……」

「ここで悪態つかれる訳にはいかねぇんだよ。我慢しろ」

　期待するだけ無駄だった。武術上覧で少し持てた好印象は、針で突いた風船のように萎み、悲しみの残骸を置いて胸の内から消えていく。

　芹沢から助けてくれたあの日、今後は自分で何とかしろと言われた覚えはある。でも、この絶体絶命の状況下で見放されるのは心が折れそうだ。

「…………」

「助けてはやる。奴が怒り出さねぇうちに行って来い」

　淡々と言い放つ土方から顔を背けた更紗は、ござにあった銚子を手に取る。助けると言われても、それを信じられるほど、この男を信用できるわけじゃない。

　すぐ傍にいる試衛館組の男たちも、無言で様子を伺っている。結局一人で芹沢のもとへ行くしかなかった。更紗は諦めの境地で……重たい足を動かした。

「……失礼します」

　微かに震えているのは声だけでなく、銚子に添えたその白い指先も──。

　はやる気持ちを抑え、粗相をしては何をされるか分からない恐怖と戦う。一滴も零してはならないと慎重に、朱色の盃に黄金の細い糸を落としてゆく。

　至近距離から所作の全てを見られていたが、何も言えなかった。更紗は浅い呼吸を繰り返しながら、芹沢の不敵な眼差しに取り込まれないように俯いていた。

「近藤から聞いたが、武術の嗜みがあるそうだな」

「……嗜みと言うほどのものでは……ないです」

「流派は何処だ」

「……居合で、無双直伝英信流を少し……」

「ほう、伝位は何だ」

「伝位……？ あの……段位のことでしたら、何も……」

「何も？ 初目録もか？」

「はい、何も……何も取ってないです」

　更紗は躊躇いがちに顔を持ち上げた。芹沢に視線を絡めとられるが、あの時の冴え冴えとした双眸ではなく、意外にも穏やかな眼差しだった。

「何もとは……その見栄えの所為で、門前払いされたか」

　声にも表情にも凄みがあるのに、今日に限っては、親身に話してくれる。芹沢鴨という男の本性が、更紗はどうにも掴みきれないでいた。

　初対面で首を絞めてきた怪物と同一人物だとは思えない。目の前の落ち着き払った挙動は堂々たるもので、浪士組の筆頭局長の名にふさわしかった。

「ならば、儂が神道無念流を教えてやろう。永倉も免許皆伝なのは知っているか」

　芹沢は天を仰ぐように祝いの盃を持ち上げると、一息で飲み干した。空の盃を差し出してくるため、更紗は慌てて銚子をそれに傾けようとするが。

「──芹沢先生も人が悪いなぁ。そろそろ俺に代わって下さいよ」

　馴染みのない男の声が頭上から聞こえるや否や、背後から腕を掴まれる。更紗の手から銚子が離れていった。ござの上に落ちた木製のそれは、横倒れになった。

「……す、すみません……！」

　慌てて銚子をござに立たせた更紗は、注ぎ口から零れた琥珀色の雫を手拭いで拭く。

　このタイミングで失敗してしまうなんて最悪だ。自分の腕を引いたらしい男が隣に座ってきたが、顔を見ている余裕はない。更紗は冷や汗をかきながら、染みたござを強く拭う。

「儂を差し置いて仕掛けようなんぞ、頭が高いぞ。新見」

「そうは仰られても、昨宵の角屋で夷狄を落とし込んでみろと言って下さったではないですか。敵を知るにはまず女からと……」

「平山、儂がいつそんな事を言った？ 覚えておらんな」

「まぁ、申されたと言えば申されたのですが……先生が覚えていないのであれば、仕切り直しですな」

　目先で交錯する会話の内容はよく分からない。しかし、芹沢一派が醸す独特の雰囲気は、いつも行動を共にしている試衛館組のそれとは全く異なるものだった。

　太陽のような近藤とは違い、芹沢の背後には、ブラックホールのような闇が共存する。

　少しでも気を抜いて空虚に吸い込まれてしまえば、光さえ一生抜け出すことのできない暗黒の世界が待ち構えているようで。

「……芹沢先生！ 肥後守様がお呼びです。早急に本堂へ参りましょう」

「……近藤か。此度《こたび》の演武はお前の独壇場だったろう。儂が謁見する道理はない」

「何を仰られますか！ 誠忠浪士組の筆頭局長は芹沢先生ではありませんか！」

「その名もとうに捨てておる。儂らは田舎道に放たれた壬生の浪士組であろう」

「無論、誠忠浪士組でも壬生浪士組でも尽忠報国の士に代わりはありませぬ！ 共に行きましょうぞ」

　芹沢派の空気に合わず、陽気な声を響かせる近藤の顔は天空と同じように赤らんでいた。

　芹沢もそんな人懐っこい近藤に気を許しているところがあるようだ。溜め息を吐いても強く押し退けることはせず、暫くすると重い腰を上げて本堂へと歩いて行った。

「……やっと、あんたと話せる機会ができた。先生が目を掛けてたもんだから、迂闊に近づくことも出来なくてな……」

　お役御免となった更紗はすっかり気が抜けていた。遠ざかる両局長の広い背中をぼんやり眺めていたが、その心の隙間に入り込む声の主へそっと視線を移してゆく。

　耳打ちができるほどの距離に座るその男は綺麗な丁髷を結わえていた。割とはっきりした目鼻立ちは、現代でも通じる美意識を感じさせてくれるものだ。

「……えっと……初めまして、ですよね？」

「否、話すのは初めてなんだが、芹沢先生へあんたが挨拶をした時に俺も立ち会っていたんだ。あの緊迫した空気では周りに気が向かなかったろうが」

「……すみません」

「名は新見錦だ。俺も名目上、局長の役職を貰っているゆえ、気に留めて置いてくれ」

　照れた顔つきで笑うその男は、試衛館組の男たち以外で初めて優しく接してくれた隊士であった。更紗はホッとした面持ちでいると、緩々と手を伸ばしてくる。

「剣術をしてきた割に、手も綺麗なもんだな。先生は教えるつもりのようだが、女は余計なことはしなくていい」

「あ……えっと……」

「あんたの作る賄いも旨い。屯所に来てくれて良かった」

　その男は掴んだ手を離そうとはしなかった。優しく手の平を撫でてくるため、更紗は反応に困ってしまう。この前できてしまったマメを確認しているのだろうか。

　この時代の男女の距離感が分からない。ただ、ここで局長職の人間は怒らせたくない。芹沢に告げ口をされて、また命の危機に晒されるのは絶対に避けたいのだ。

「土方副長には、幾らで……」

「──お話の最中、失礼します。更紗に女中仕事を頼みたく、お暇させてもいいですか？」

　再び背後から声がかけられる。今度は聞き馴染みのある、少年のような明るい声。

「……沖田か。まだ女と話は終わっていないんだが」

「申し訳ありません。こちらも女に頼むしかないんですよ」

　ニッコリと微笑む沖田は譲ろうとはしなかった。新見は握っていた手を離してくれた。更紗はお辞儀をすると、銚子をござに置いたまま、沖田と共にその場を離れる。

　沖田は試衛館組が座るござではなく、反対の山門に向かって歩を進めた。更紗もその背を追って、歩いていく。山門をくぐり立ち止まった沖田は、嬉しそうな顔をしていた。

「更紗、見て。ここから京が見渡せますよ」

「わぁ、本当ですね。でも、沖田さん。私、女中仕事をしないといけないのでは……？」

「そんなの嘘だよ」

「え？」

「新見先生にちょっかい掛けられてたでしょう。それで来たんですよ」

「あ、ありがとうございます……」

「いえ、気づいたのは私じゃありませんから。動くのが面倒だからって、人を駒みたいに使うんだから困っちゃうなぁ」

　沖田は少し不満そうにしていたが、何かを思い出したのかすぐに明るい顔つきになる。踵を翻すと、長い階段の続く道のほうへ歩き出した。

「珍しい仏像を見てくるから、更紗はここで待っていて。私が戻ったら一緒に帰りましょう」

「あ、はい……分かりました」

　更紗はぽつんと一人、取り残された。いつも以上に気疲れはしたが、芹沢一派に嫌われてはいないことが分かっただけでも、大きな収穫だ。朝から日を浴びた疲労を感じつつも、碁盤の目状に広がる京の町を見渡していく。

「……わぁ……綺麗」

　まるでジオラマのように精巧な作りに見える古き町に最後の光を落とすのは、自分たちを空高くから見守りながら西に傾く太陽であった。

　刻一刻と美しき夕空が色濃くなっていく。やがて紺色が混ざり合えば、人々の恐れる殺伐とした世界が訪れることを、更紗は近い将来、知ることになる。