京の町
昼九つを知らせる鐘の音が、桜の舞う京の町全体に響き渡る。
賑わいを見せる大通りから小道に逸れた三人の男たちは、前だけを見て、振り返ることはなかった。その後ろを歩いていた更紗は、鼻緒が擦れて痛くなってきた足下を見つめる。
（……私の見た目のせいじゃなかった。けど、いつもあんな塩対応されてるの？）
この一週間、連れ出してもらえなかった理由はこれなのだろう。はるばる江戸から来た男たちは、京の人々に溶け込めていないどころか、驚くほどに嫌われていた。
買い出し係が固定されていたのも腑に落ちる。井上や藤堂のように、人当たりがよくないと食材も売ってもらえないのだ。この状況で仕事が見つかるわけなかった。
「……おい、土方さんよ！ 何でもっと言い返さねぇんだ！ 身に覚えのねぇ戯言だけでも腹立つのに、身なりがボロボロだっつって、俺たち馬鹿にされてんだぜ！」
「そうですよ、左之さんの言う通りです。我々は大樹公のお役に立ちたいという強い意志を持って京まで来たんです。それなのに貧乏人の、物盗り扱いなんて……」
「あえて壬生浪士組を騙る俺じゃねぇ誰かが、悪事を働いてんだろう。喧嘩上等だが、同じ穴の狢だと思われんのも癪じゃねぇか」
「じゃあよ！ そんな不届き者は取っ捕まえて、二度と悪さ出来ねぇように斬っちまおうぜ！」
「ほう、そうかい。やりたきゃ、好きにやりゃあいい。明日帰ってきやがるからな」
「……え、土方さん。明日帰って来るというのは、誰がどこに……？」
「そんなの決まってんじゃねぇか。問題を起こして行方を眩ましやがった貧乏人の物盗りが、抜け抜けと八木邸に帰ってくんだよ」
吐き捨てられた低い声が宙に舞う。悠然と歩き続ける土方が立ち止まれば、足下で忙しなく鳴っていた複数の高下駄の音はピタリと止んだ。
原田は口をへの字にして珍しく黙り込んでしまった。沖田も同じく困惑した表情を浮かべている。更紗はただ、透明人間のように気配を消していた。
「……芹沢先生が物盗りのような事をしてるんですか？」
「そうだ」
「……でも、それも人違いかもしれないし」
「裏は取れてんだ」
「……近藤先生は、その事を知ってるんですか？」
「これから伝えるつもりだ」
流れていた春の暖かい空気が一瞬で冬に逆戻りしたようだった。冷たく張り詰める男たちの切迫感は、状況が飲み込めない女にまで身震いする感覚を与えてくれる。
（……芹沢って、パンフレットにあった局長の名前だ。八木邸で暗殺される人……）
そう遠くない未来に粛清される人物が帰ってくる──。できれば接点を持ちたくないと更紗は思うが、それは自分本位の身勝手な道理。
そもそも歴史通りに主たる出来事が起こっていく確証はない。よそ者に冷たい京の町で一人で生きる力もないなら、大人しく屯所で女中を続けるのが最善なのだろう。
「……くっそう、芹沢の所為で、どこ歩いてるか分かんなくなっちまったじゃねぇかよ！」
まるで迷路に迷い込んだかの如く同じ景色が続いていた。通り名の標識も掲げられておらず、令和の京都を知る更紗も、現在地がどこなのかピンとは来なかった。
大路に出ても、碁盤の目のような通りがよそ者を惑わせる。十字路の真ん中で立ち止まった四人は、明らかに孤立していた。市井の民は遠巻きに見てくるか、素知らぬふりで通り過ぎる。
誰も“異人を連れる壬生浪の身ぼろ”に声をかけようとはしなかった。
「──今、其処の姉ちゃんに聞いてみたけどよ！ この縦の通りは御幸町通りっつう名らしいぜ。どうだ、鍛冶屋には近づいてんのか？」
「左之さん、横の通り名は聞きましたか？ 今いるこの大きな道の名は？」
「それがよ、ごこうまちって覚えんのが精一杯で……確か、うーん……」
「……ここはたぶん四条通りだと思います。原田さんと沖田さんが行きたいお店って何ていう通りにあるんですか？」
「店は六角と東洞院っていう通りに近いんだけど、場所が覚えられなくて……いつも辿り着くまでが一苦労なんだよなぁ」
笑いながら頭を掻く沖田の姿からは、気鬱さが抜けていた。原田には無視されても自ら話しかけに行く強靭なメンタルがある。身ぼろは落ち込んではいられないのだ。
更紗も縮こまっていた心を奮い立たせる。その場でくるっと一回りすると、碧色の双眸を細めて、陽が降り注ぐ大路の西方向をじっと見つめた。
（……ごこ、ふや、とみ、やなぎ、さかい、たか、あい、ひがし…）
現代の四条通りと比べて、幕末の道幅は狭く感じられるが、見える路地の数に大差はなさそうだった。それであれば、自分の持っている知識で場所は特定できるはず。
「東洞院六角なら……たぶん、分かります。私が案内しましょうか？」
「……え、お嬢さん何で来たことがないのに、分かるの？」
「道の数え歌があるんです。それに来たことはないですけど……住んでましたから」
沖田と原田の反応は微妙だった。土方は相変わらずの仏頂面でこちらを見据えている。説明するのを諦めた更紗は踵を返すと、先に続く土道を歩み始める。
同じような町屋もよく見れば、傘屋、小間物屋、乾物屋など、一つ一つは全く異なる店の集まりだ。路地の角地には必ず、見栄えのする大店が構えていた。
（……店を覚えて道案内ができれば、少しは信用してもらえるのかな）
身の潔白を証明できない女は、行動と結果で信頼を勝ち取っていくしかない。
「……この道をあと一筋上がれば、六角通りになるはずです」
指を折って通り過ぎた道の数を数えていた更紗は、刀鍛冶屋と思しき店はないかと落ち着かない様子で辺りを見回す。すると、隣にいた原田がある店を指差して、ニヤリと笑った。
「……おお、此処だ此処だ！ 更紗、やるじゃねぇかよ」
「お嬢さんが知ってるなんて、何だか不思議な感じがするけど……」
満足そうに目的の町屋へ入っていく原田に続いて、小首を傾げながら歩みを進めていた沖田も簾の下ろされたその中へと消えていく。
無事に着いてホッとするも、刀鍛冶屋の店主は彼らに酷い言葉を投げたりはしないだろうか。自分のせいでさらに雰囲気が悪くなるのは避けたい。
「あの……私、外で待ってます」
「おめえを一人にする訳にはいかねぇだろう」
「でも……異人の私は、いないほうがいいだろうし」
躊躇いがちに隣の土方へ顔を向けた。無表情でも涼しげに見える色男は、一挙一動を洞察するかのように漆黒の双眸を細める。更紗は圧に負けて視線を逸らす。
出会いが史上最低だったせいだろう。他の隊士たちより群を抜いて苦手な土方と対峙するのは、もはや苦行以外の何ものでもない。
「……少し足が痛くて。だから、ここで大人しくしてます」
逃げ場のない沈黙に包まれる。立ち止まったままの更紗の足下を見た土方は、ふぅ、と小さな溜め息を落とすと、腰に差した大刀に手を置き、歩き出す。
「下手な事すんじゃねぇぞ」
一人で店に入る色男の姿が碧色の瞳から跡形もなく消えた時、女の桃色の唇から緊張と安堵の入り混じった大きな吐息が漏れた。
「……良かった。一人のほうが気楽だわ……」
威圧感から解放されるだけで、心が軽くなっていく。嫌いな相手と二人でいる苦痛より、見知らぬ土地で一人になる不安のほうがマシ。もし何かあれば、店に呼びに行けばいいのだ。
ポツンと手持ち無沙汰になってしまった更紗は、目の前を通り過ぎて行った女髷を結わえる女性をぼんやりと眺めてみる。
「……同じ縞柄でも黒と紺とか……渋いな」
意外と地味な着物をまとう女は自分と同じ年の頃に見えるのだが、白のタスキをうまく使って赤ちゃんを背負っていた。
「……あ、落ちちゃった」
小さな手が握っていた赤色の風車が突如、吹き込んだ春風に攫われるように、ふわりと道端へ落ちてゆく。
刹那、背負われていた赤子が元気良く泣き出すが、母親は落としたことに気づいていなかった。あやすように身を揺らしながら、別の路地へと消えていく。
「……あ、どうしよう…」
行き交う人々はまばらだった。それに気づいているのは自分だけのようだ。更紗はドクンドクンと、鼓動が大きくなるのを感じる。
このまま見過ごしてしまえば良いかもしれないが、見てしまったからには、やはり届けてあげたいと思ってしまう。善を積み重ねることで、得られる何かはきっとあるはずだ。
「……渡すだけだから良いよね。すぐ戻ってくるし……」
草履の音を立てないよう慎重に風車の傍まで歩むと、それを拾い上げて親子が消えた路地へと急ぎ足で駆けてゆく。
人けのない小道を一人、二人と髷姿の男が通り抜ける時、必ずと言っていいほど、自分の顔を二度、こっそり盗み見てきていた。
頬を赤く染める者、怪訝そうにする者、反応は様々だ。でも、嫌な気持ちにはならなかった。更紗も同じく江戸時代の人間の容姿がとても興味深いものだったからだ。
江戸時代の平均身長は現代に比べて低かった。男性の大半は自分より低く見える背丈であり、女性に限っては一回り小さく見えるほど。
（私もだけど、あの３人も背が高いんだなぁ。それは目立つわ……）
現に目の前で微笑んでくれている子持ちの女性は顔つきも幼く、背負っている赤ちゃんの姉にしか見えない。
「ほんまおおきに。うちの子、これがないと泣き止まへんさかい、助かりました」
「いえ、お役に立ててよかったです」
「初めて見るお顔どすけど……どちらのお人どすか？ お名前を聞いても宜しい？」
「あー、いえ。名乗るほどの者じゃないので……では、失礼します」
涙の跡が残る幼子の頭をそっと撫でた更紗は、興味津々でこちらを見つめる小柄な女性にお辞儀すると、元来た小道を引き返していく。
トクトクと打ち続けていた心臓が少しずつ平穏を取り戻せば、代わりにふわふわと、沈んでいた心が浮遊し始める。瑞々しい桜の花弁が微笑む更紗の肩に落ちた。
「……良かったぁ。普通に話してもらえた」
幕末に来て初めて同性と会話をしたが、避けられることはなかった。見た目が少し違ったとしても、礼儀正しくしていれば、意外と受け入れてもらえそうだ。
（……もしかして、それで私に口うるさく作法を注意してたとか？）
頭に浮かんだのは、土方の嫌味なお小言だ。障子戸の開け閉めや座り方一つ、何度もやり直しさせられて気が滅入ったが、今回はそれに救われたことも事実だった。
（……やば、早く戻ろう。浮かれてる場合じゃない……）
刀鍛冶屋から思いの外、離れてしまった。あの冷たい眼差しを思い出すだけで、全身を流れていた温かい血流が一瞬で凍りつくような心地を覚える。
兎にも角にも、一秒でも早く東洞院六角に戻らなければ。彼らが店から出て来た暁には、何事もなかったように迎えたい一心で足を動かすが──
「……す、すみません……！！」
角を曲がった次の瞬間、出会い頭に思い切りぶつかった更紗は、ふらつきながらも目の前に立つ見知らぬ男に向けて、頭を下げる。
しかしながら、相手は無言のまま歩み始める。更紗は慌てて道を譲ると、気を取り直してその横を通り過ぎようとするが。
「おい、嬢ちゃん。ワシ、今ので骨が折れたみたいでなァ」
「……え、？」
突如、グッと掴まれた腕を引っ張られて身体が傾く。更紗はジンジンと痛み始めた足を地面に押し付け、その場で踏ん張った。
至近距離から瞬間的に見えたのは、男の纏う小汚い着流しの色味。そして、褪せた帯に差した長さの異なる二本の刀だった。
