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郷に従うこと

　カツカツと地を打つ下駄の音が、闇の潜んでいた玄関口から外へと静かに響き渡る。

「ほんなら、局長の所へ行こうか」

　更紗は用意された男物の草履に素足を通すと、山崎に遅れを取らないように、急ぎ足で八木邸を後にする。

　目が眩むほどに明るい朝日は、昨夜のうちに地面で朽ちてしまった花弁の色味を少しだけ蘇らせてくれていた。

　長屋の屋根に、愛らしい雀が数匹止まっては楽しげに戯れている。先ほどまで途切れることなく聞こえていた竹刀の音はいつしかピタリと止んでいた。

「……ここで、倒れてたのか」

　四方を隈なく眺めていた更紗は、茶色の土壌に苔の生えた地面を見つけ、その地に根を張る樹木を見上げた。

　一見、何の変哲もない桜木に見える。しかし、周囲にある木々と比べると、花の散りがだいぶ遅いように思えた。

「………あ、……」

　細い木の枝に四角い紙が引っかかっている。ツルツルとした材質で、明らかに幕末にはなさそうな……。更紗は遠ざかる山崎の背を横目にそろり、そろりと近づくと苔を踏みしめ背伸びをする。

　僅差で届かない。絶妙な距離感にやきもきしつつ、左の手の平をゴツゴツした幹につけては右手の指先を伸ばしていき。

「お嬢さん、おはよう。髪を結わえたんだね」

　刹那、背後からかけられた声に振り返れば、沖田総司だと名乗った男が首にかけた手拭いで顔を拭きながら歩いてくる。

「……おはようございます。はい、着物を着るのに邪魔だったので……」

「こんな所で何してるの？」

　朝稽古の後なのか肌は汗ばみ、熱を放っているように見えた。袴を履いたその腰元には使い古された木の棒がぶら下がっている。

「……あの、紙が挟まってて……」

「枝に乗った紙が取りたいの？私が取ってあげるよ」

　邪気なくニコリと微笑んだ青年は、下駄を鳴らしながら目と鼻の先まで近づく。スッと手を伸ばし、挟まっていた紙に指先を這わせた。

「……よっと。はい、取れたよ」

　ひょろりと痩せて見える沖田だったが、伸ばされた腕が予想外に逞しかった。腕の血管が一瞬で浮き出る。一体どれだけ剣術に勤しんできたのだろうか。

（確か……新撰組一の剣士って呼ばれてたんだっけ？）

　幼い頃から剣の道と縁があった更紗は、中高と剣道部に所属していた幼馴染の腕節の強さを思い出す。とはいえ、沖田と央太では剣術のレベルは、月とスッポンだろう。

「へぇ……近藤先生、面白いものが見つかりましたよ！」

　即座に楽しげな声を上げた青年を見るが、もう遅かった。目先にいたはずの沖田は袴を靡《なび》かせ、長屋門へ駆けていた。

「あ、ちょっと……それって……！」

　一瞬だけ見えた紙の内容に冷汗が出た。それはタイムスリップする前に旧八木邸の入口で貰ったパンフレットではないだろうか。

　日本の行く末を知らぬ彼らに見せるのは危険すぎる。更紗も慌てて走り出すが、沖田はわらわらと佇む男たちの前で急に立ち止まった。

「近藤先生、見て下さい！屯所の長屋門が描かれているんですが、まるで絵に閉じ込めたように美しいのです。これは江戸で聞いた、ほとがら、というものではないでしょうか？」

「ほとがら、か。どれ見てみよう」

　太陽の下、頑丈そうな背中に腕をまわして白布で拭き上げていたのは、地獄の淵から掬い上げてくれた強面の男性であった。

　沖田は嬉しそうに近藤に寄り添うと、手の内のものを披露した。先に着いていた山崎も身を乗り出す。

「うーん……ほとがらというものを見た事ないからなぁ。私には絵のようにも見えるが……」

「俺も初めて見ましたけど、絵にしては細かいような……ほとがらなんちゃいますかね」

「そうか……なぁ、歳。お前さんはどう思う？この手のもんの目利きは得意だろう」

　更紗は男たちの近くにたどり着いたが、話題に乗り遅れていた。これ以上、パンフレットを見られるのは具合が悪い。仮に土方に見られたら、今度こそ追及されるに違いない。

「……ちょっと待った……それは……！」

　体当たりするように男たちの輪の中へ入り込む。突如、目の前に飛び込んできたのは息を吹き返した井戸と自分に薬を投げつけてきた男。

「ほとがらかはさて置き、中には何が書いてあんだ」

　膝を突き、桶で水を頭から浴びていた土方は、諸肌を脱いでいた。胸板は彫刻のようだ。引き締まった筋肉を撫ぜるように水滴が伝う。

　下ろした黒髪をかき上げた色男がこちらに流し目を寄越す。間近で色気を食らうと碌なことはない。赤面した更紗は、たまらず後ずさった。

「何も書いてありませんね」

「な訳ねぇだろう。くだらねぇ事は抜かすな」

「いえ、大真面目ですって。上紙はこんな美しいのに、中身は真っ白」

　沖田が掲げて見せてくれたパンフレットは、確かに写真以外は白紙のようだ。濡れ髪を赤紐で結わえ始めた土方は、訝しげに目を細める。

「おめえ……また俺の書状の紙を遊びに使ってやしねぇか」

「そういう土方さんはどうなんです？恋文をまた外に捨てたんじゃないですか？」

「これこれ、総司も歳もそのくらいでいいだろう。朝から喧嘩は勘弁してくれ」

　沖田と土方を交互に見やった近藤が苦笑いを浮かべていた。三人でいる時はいつもこんな感じなのだろう。昨夜の殺気は感じられない。代わりに殺気立っているのは……。

「私にも……見せて下さい……！」

　三人の隙を突いて四角い紙をひったくるように奪い返したのは、更紗だった。

「え、お嬢さん？」

　沖田の拍子の抜けた声が聞こえたが、なりふり構っていられなかった。更紗はその場にへたり込んで、しわくちゃになった紙を開いた。

（……本当に、何も書いてない！新撰組の説明書きとか……何で！？）

　碧色の双眸が落ち着きなく紙の上を転がれば転がるほど、それを持つ指先には小刻みな震えが起こっていく。

　まるで元から何も印字されていなかったように、紙面から全てが跡形もなく消えていた。

（まさか、未来のものをこの時代に留めておくことはできない……？）

　これが何を意味しているのか。更紗は冷静になろうとしても、混乱している頭ではまともな思考を持つことさえままならない。

「それは、貴女のものだね？」

　頭上に落ちてきたのは綺麗な花弁ではなく、野太い声であった。明らかに動揺している更紗の傍で、近藤は大きな身を屈めて膝を折る。その表情は昨晩と同じく強面で優しかった。

「……はい」

「何か書かれていたのかね？」

「……はい」

「どういう事が書かれていたんだ？」

「……それは……」

　近藤の問いは、威圧的ではなかった。だからこそ更紗は返答に詰まる。口走りそうになる言葉は未来を暗示するものばかりだ。どこまで真実を伝えていいのか、すぐに答えは出ない。

　その上、パンフレットの文字や写真が消えてしまったなら……。歴史を動かす出来事が本当に起こるのかさえ分からないのだ。自分の存在含めて未来は危うく、不確かだった。

「この期に及んで口を割らねぇとは、大した玉《たま》だな」

　代わりに張り詰める心の糸に鋏《はさみ》を入れるような、冷たい言葉を吐いたのは土方だった。

「……私は、そんなつもりじゃ……」

「山崎、この女を部屋に閉じ込めておけ。隊で謀られちゃ、たまったもんじゃねぇ」

　間者という名のスパイ疑惑は消えていなかった。命拾いしたと思ったのは勘違いのようだ。更紗は暗い穴の底へ身体ごと落下していくような、救われない悲しみに襲われるが。

「副長……お言葉ですが、この娘はそんな器用な子ちゃいますよ。帯も締められへんし、鬼灯《ほおずき》みたいに赤なるし……俺から見ても間者の器ではありません」

「ほら、山崎さんもこう言ってるでしょう。土方さんは心配性だなぁ」

「ほう、俺の見立てに文句をつけるのか」

「まぁ歳、そうカリカリするな。思い出せぬなら、仕方なかろう。これ以上、無粋なことはしなさんな」

　割って入ったのは、更紗に寄り添う近藤だった。ゆるりと片眉を吊り上げた土方は、鍛え上げられた上半身を湿った着物に収め、清らかな風貌で立ち上がる。

「そうかい。ならば、俺ァお役御免だな」

　知り得る全てを語ったところで、この男だけは信じないだろう。それなら言っても無駄だ。

　やるせない気持ちを悟られたくなくて俯けば、視界の端にいた土方が近づいてくる。刹那、意味を成さない紙は女の指先から抜き取られた。

「これは預かっておく」

「あ、土方さん狡《ずる》いですよ！それは近藤先生に…」

　更紗は去っていく二人の男の背中を見つめた。刻一刻と彼らの日常は過ぎてゆく。本来であれば現代人が知る由のない、長い時を経て積み重なった歴史の下に埋もれる真実だ。

　けれども、それは彼らの日々の営みであって、時空を超えてまで自分が知りたかったものではなかった。ましてや、ルーツを知りたい未来の人間が関わっていいものか……。

「──で、更紗と言ったか。歳から身寄りはないと聞いたが、それは真か？」

　名前を呼ばれた女は、じわりと涙で潤み始めた瞳を瞬いた。ずっとしゃがんで目線を合わせてくれていた近藤のスタンスは変わらない。

「この京に帰る家はあるのか？」

　昨日まで生活していた令和の世界に見放され、古めかしい江戸時代へと飛ばされた更紗に帰る家はあるはずもなく。

　かといって、助けを乞うのもおこがましい。無言で首を左右に振ることしかできなかった。

「目処が立つまで此処にいてはどうだ。生憎、見ての通りの男所帯で苦労していてな。女中としての給金は出せないが、代わりに居候として住んで貰って構わんよ」

「……でも、私がいたら……嫌がる人がいるだろうし……」

「歳のことか？気にするな、総司に負けた腹いせだ。ああ見えて面倒見はいいんだがな」

　まるで太陽のように豪快に笑う男は、昨夜、絶望の中で与えられた絶対的な安心を再び感じさせてくれるものであった。

　どんなことがあっても、近藤勇なら自分を受け止めてくれる。そう勘違いさせる、圧倒的な包容力があった。それは更紗の心の隙間を埋めるには十分で。

「腹が減っては戦ができぬ。今から朝餉だが、共にどうだ。京の漬け物は格別に美味いぞ」

　剣だこのある手の平で肩をポンポンと叩かれた更紗は、目頭の奥が急激に熱くなるのを感じながら、立ち上がる近藤の姿を見つめ直す。

　和やかな光を受けて陰影のついた大きな背中は、追いかけて手を伸ばしたところで到底届くことのない遠い存在なのかもしれない。

　それでも温かく霞む碧色の双眸には、青空の下で楽しげな声が飛び交う男たちのありふれた日常が確かに映っていた。