ＴＳ転生幼女のサバイバル配信生活

第一章 生まれ変わった俺の居場所

第2話 問題だらけの母と、死にかけの女児（オレ）

　自分が女であると気づいたのは、生後一ヶ月を過ぎた頃だった。

　ぼんやりとした視界が少しずつ焦点を結び、くぐもっていた音の輪郭が、かすかに聞き取れるようになった頃。美結が俺を風呂に入れながら言った言葉が、初めてはっきりと意味を持って脳に届いた。

「アリサちゃんは女の子だから、綺麗にしてあげないとねぇ」

　女の子。

　その三文字が理解できた瞬間、俺は湯船の中で固まった。

　自分の体を見下ろす。

　見下ろせるほど視力はまだ育っていなかったが、ぼやけた肌色の塊を見て、少なくとも一つだけわかったことがある。

　あるべき場所に、あるべきものが、ない。

　三十二年間連れ添ってきた相棒が――いない。

　俺は泣いた。

　美結は「あらあら、お湯熱かったかなぁ？」と呑気に温度を調整していた。

　……こうして、俺の二度目の人生は、想像を絶するスタートを切ったのだった。

◇

　今生の母親である南雲美結（なぐも・みゆき）は、男好きする容姿と雰囲気を持った女性だった。

　派手すぎるわけではないが、どこか隙があり、人懐っこい笑顔をする。

　放っておけない、という言葉がよく似合う。

　一人の女性として見れば、正直かなり魅力的だ。

　だが――母親として見た場合、その評価は真逆になる。

　もっとも、頭ごなしに責めるのは酷なのかもしれない。

　今生の我が家は母子家庭で、美結はいわゆるワンオペ育児を強いられていた。

　しかも、彼女には育児について相談できる相手もいない。

　両親とは疎遠で、親しい相手に子持ちはいない。育児書を読み込むタイプでもなく、なんとかなるでしょが基本姿勢の人間だ。

　後で聞いた話だが、美結は生き物を飼った経験もないらしい。

　唯一育てたことがあるのはサボテン。

　それも、水をやりすぎて根腐れさせたという。

　ある日には、俺への土産として、はちみつたっぷりのケーキを買ってきたこともある。ゼロ歳児に与えていいものではない。

　名前の付け方も、なかなかに攻めている。

　俺の今生の名前は、南雲亜璃紗（なぐも・ありさ）。

　読みこそ普通だが、漢字が完全に暴走族だ。

「かわいくて、かっこいいでしょ！」

　ノリで決めたらしい。

　将来、履歴書に書くことを考えると、正直かなり不安だ。

　美結は悪い人間ではない。

　ただ、生活の先を想像するのが、致命的に苦手なのだ。

　そして何より、当時の俺は赤ん坊だった。

　泣くことしかできない。

　不快でも、苦しくても、痛くても、意思表示はすべて泣くことに集約される。

　それが空腹なのか、オムツなのか、体調不良なのかの判断は、完全に相手任せだ。

　しかも、俺自身のコンディションも最悪だった。

　視力も聴力も未発達で、前世の記憶があっても世界の情報がほとんど入ってこない。

　ＣＰＵだけ高性能で、入出力装置が未熟な機械を動かしているようなものだ。

　結果として、俺は何度も死にかけた。

　意味のある言葉を話せるようになったのは、生後八ヶ月を過ぎた頃。

　それまでに、少なくとも四回は、これは本気で危ないという局面があった。

　普通の赤ちゃんだったなら、そのどれかで死んでいただろう。

　特にきつかったのは、長時間の放置だった。

　美結は悪気なく出かける。

「ちょっとコンビニ」「すぐ戻るから」

　そんな軽い調子で出ていく。

　だが、そのすぐは平気で半日になり、時には丸一日になる。

　重くなったオムツ。

　肌に張りつく湿り気。

　ひりつく尻。

　乾いていく喉と、空っぽの胃。

　泣いても、誰も来ない。

　前世でも経験したことのなかった切実な飢え。

　腹が減って、思考が鈍っていく感覚。

　排泄物にまみれたまま、身動きが取れない恐怖。

　大人であれば、自分でどうにかできる。

　だが、この体では無理だ。

　自分のことをなんでもできるのが当たり前だったからこそ、自分ひとりでは何もできない恐怖。

　世界が、不快と苦痛で塗り潰されていく。

　あのときは、本気で死を意識した。

　必死に這い回るなかでテーブルクロスの端を引っ掛け、偶然、飲みかけの水が入ったペットボトルが落ちてこなければ、俺の二度目の人生は早々に終わりを告げていただろう。

　そんな生活を続けるうちに、俺は悟った。

　この母親に察してもらうのは無理だ。

　ならば――自分から説明するしかない。

　一歳になり、単語を繋げて話せるようになった頃。

　俺は覚悟を決めた。

「……みゆき。おはなし、ある」

　自分の中身が大人の男であること。

　前世のこと。

　事故のこと。

　……ある意味、罪の告白とも言える。

　信じてもらえるとは思っていなかった。

　最悪、精神科へ連れて行かれるか、気味悪がられて拒絶される覚悟すらしていた。

　だが、美結の反応は拍子抜けするほどあっけらかんとしていた。

「……なるほど。だからかぁ」

　驚きはしていても、否定はしない。

　むしろ、妙に腑に落ちたような顔をしていた。

「物分かりが良すぎると思ってたのよね」

　いくら育児経験がないとはいえ、九ヶ月で歩きだし、即座にオムツを卒業し、レトルトの離乳食を自分で用意して食べる幼児なんて、普通ではないと薄々感じていたらしい。

「腹を痛めて産んでくれたのに、中身がおっさんで申し訳ない」

　俺はいたたまれなさから、深々と頭を下げた。

「むしろ助かる……かな？　何を考えているか分からない赤ちゃんより、おじさんの方が分かりやすいし」

　そう言って、美結は少し考えるように間を置いた。

　俺の顔と、その小さな体を改めて見下ろして――

「あ、なるほど」

　クスッと小さく笑った。

「アリサちゃんがおっぱい大好きな理由、わかっちゃった」

「ち、ちが――」

　ただの栄養摂取行為だ。やましい気持ちなんてない。

　生きるために必要だから求めているだけだ。

「中身がおじさんなら、そりゃそうよね」

　美結はそう言って、深く考え込む様子もなく、俺を抱き上げた。

「じゃあ、ほら。飲みましょうね」

「ま、まって――」

　抗議は、途中で途切れた。

　この体は、抱き上げられると自然に力が抜けてしまう。

　慣れた姿勢と温もり。心地よい匂いに包まれる。

　理性では分かっている。

　説明するべきことは山ほどあるし、言い訳もしたい。

　だが、それより先に、身体が理解してしまった。

　空腹が満たされていく感覚。

「……はいはい。落ち着いたねー」

　美結は、赤子をあやすように俺を扱う。

　俺は何も言わなかった。

　言葉よりも先に、心拍が静まり、意識が穏やかになる。

　理屈は、役に立たない。

　赤子は、母親の腕の中で安堵するようにできている。

　これは、決して抗えない本能なのだ。