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第48話『神速の剣と、堕ちた英雄にゃ』

（……速い。見えない……ッ！）

　バシャッ！

　水飛沫と共に、私の視界が傾いた。

　肩に走る鋭い痛み。また、斬られた。

「はぁ、はぁ……ッ！」

　私は膝まで水に浸かったまま、剣を杖代わりにして身体を支えた。

　身体中が切り傷だらけだ。

　白い騎士服はボロボロに裂け、冷たい水路の水が赤く染まっていく。

「おやおや、もう限界かい？　剣聖の卵と聞いて期待していたんだけどね」

　目の前で、レオニードが優雅に剣を振るい、血糊を払った。

　彼には、傷一つない。

　息一つ乱していない。

　圧倒的な実力差。同じ【音速剣】の使い手でありながら、彼の剣は私のそれよりも洗練され、無駄がなく、そして残酷だった。

「君の剣には『迷い』がある。殺意が足りないんだよ。だから軌道が読める」

　レオニードが嘲笑うように近づいてくる。

「君たちみたいなのを見ると、反吐が出るね」

　彼は私の顔を覗き込み、蔑みの視線を向けた。

「猫なんかと仲良しごっこをしているから、そんなに弱くなるんだ。この世は弱肉強食。弱ければ食われる。それを理解していなかったことが、君の敗因だよ」

「……ノワ様を、悪く言うな……」

「事実だろう？　あの猫も、今頃ザイードに切り刻まれてミンチになっている頃かな」

「――ッ！？」

　その言葉に、心臓が凍りついた。

　ノワ様が、死ぬ？

　嫌だ。そんなの、絶対に嫌だ。

「さあ、楽にしてあげるよ。君のその才能、ここで終わりだね」

　レオニードが剣を振り上げる。

　私は動けない。恐怖と絶望で、足が竦んでしまっている。

　ごめんなさい、ノワ様。

　私、守れなかった――。

　その時だった。

　ドクンッ！！

　心臓が、破裂しそうなほど大きく跳ねた。

　直後、脳内に無機質なシステム音が鳴り響く。

《条件達成を確認。対象［ノワール］との【眷属化（リンク）】が確立されました》《魂のパスを接続。マスターからの魔力供給を開始します》

「……ぇ？」

　視界が明滅する。

　そして、流れ込んできたのは――とてつもない『痛み』だった。

（がはっ……！　熱い……腹が……！）

　お腹が焼けるように熱い。毒に侵される感覚。

　そして、誰かを必死に守ろうとする強い意志。

「……いや、これは私の痛みじゃない。ノワ様の……ッ！？」

　分かった。

　これはノワ様の痛みだ。

　ノワ様が、斬られたんだ。私たちを守るために、その身を犠牲にして。

「嫌ぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　私は絶叫した。

　恐怖じゃない。悲しみでもない。

　自分への怒りと、レオニードたちへの殺意で、視界が真っ赤に染まる。

「おや、発狂したかい？　可哀想に」

　レオニードがつまらなそうに鼻を鳴らす。

「絶望のあまり壊れたか。……まあいい、恐怖に怯えて死ぬよりは幸せだろう」

　違う。

　私は壊れてなどいない。

　むしろ、かつてないほど鮮明だ。

　ノワ様の痛みが、私の臆病な心を焼き払ってくれた。

　恐怖している暇などない。

（守らなきゃ。私が、ノワ様を）

　その強烈な想いが、私の内側にある「何か」の殻を突き破る。

　ドクン、ドクン。

　心音が早くなる。

　五感が研ぎ澄まされ、視界が広がる。

　水滴が落ちる音。

　空気の揺らぎ。

　レオニードの呼吸、筋肉の収縮、そして――彼から放たれる殺意の方向。

　全てが手に取るように分かる。

（……見える）

　目で見ているんじゃない。

　心で、魂で、世界の動きを感じ取っている。

　恐怖を克服し、ただ一人のために剣を振るう覚悟を決めた時、私の感覚は限界を超えた領域（第六感）へと踏み込んでいた。

「お楽しみの時間はここまでだね。……さようなら、天才剣士」

　レオニードの姿がブレた。

　先ほどまでは反応すらできなかった、神速の踏み込み。

　――けれど。

（……遅い）

　私の目には、はっきりと見えていた。

　いいや、本当は初めからから「分かって」いた。

　恐怖で目が曇っていただけ。

　殺気が描く軌道。剣が通る未来。

　それが、赤い線のように空間に焼き付いて見える。

《精神干渉による限界突破を確認》《スキル【音速剣】が上位スキル【神殺剣(ラグナロク)】へ覚醒します》

　私は静止した時間の中で、一歩を踏み出した。

　迷いはない。恐れもない。

　ただ速く、誰よりも速く。

「死ねッ！！」

　レオニードの剣が、私の首筋へと迫る。

　私はそれを、最小限の動きで――首をわずかに傾けるだけで躱した。

　風圧が頬を撫でる。

　レオニードの目が、驚愕に見開かれるのが見えた。

　――ここ。

　すれ違いざま、私は長剣を一閃させた。

　ザンッ――。

　乾いた音が響き、私はレオニードの背後へと抜けた。

　遅れて、水飛沫がバシャリと落ちる。

　時が動き出す。

「――は？」

　レオニードが間の抜けた声を上げた。

　彼の手から、愛剣がカランと水の中に落ちる。

　そして、右腕の肘から先が、だらりと力なく垂れ下がった。

　大量の鮮血が噴き出す。

「あ、あれ？　僕の、腕が……動か……ぎゃああああああああッ！？」

　遅れてやってきた激痛に、レオニードが絶叫し、水の中に転げ回った。

「なんで！？　僕の【音速剣】が見切られた！？　ありえない、ありえないッ！」

「……遅いよ」

　私は冷たく言い放ち、血糊を払って剣を納めた。

「貴方は言ったね。猫と仲良しごっこをしているから弱いって」

「ひっ、ひぃッ！　くるな、くるなァ！」

　レオニードが、動かない右腕を抱えて後ずさる。

　その顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃに濡れていた。

　さっきまで得意げに語っていた「弱肉強食」の哲学など、どこにもない。ただの怯える敗者だ。

「違うよ。誰かのために戦うから、人は強くなれる。貴方には、それがなかっただけ」

「た、頼む、助けてくれ！　金ならやる！　だから殺さないでくれぇ！」

「……貴方の言う通りだよ。この世は弱肉強食」

　私は彼を見下ろした。

　そこにはもう、一欠片の情けも湧かなかった。

「貴方が私より弱かった。それだけだよ」

　――ガッ！

「かはッ！？」

　剣の腹でレオニードの頭を打つ。レオニードは昏倒し、そのまま倒れた。

　……腐っても高レベルの剣士だ。命は助かるだろうが、二度と剣は握れないだろう。

　それよりも、行かなきゃ。

　傷ついたノワ様のもとへ。

（待ってて、ノワ様。……今すぐ行くから！）

　私はダンジョンの奥へと駆け出した。