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第47話『女王の鞭と、毒蠍の断末魔にゃ』

「ヒッ……な、なんだその魔力は！？」

　ザイードが腰を抜かし、後ずさる。

　彼の目の前で、ミア・ヴァレンタインという少女の存在が変質していた。

　可憐なメイドの仮面が剥がれ落ち、そこにあるのは、万物を平伏させる絶対的な支配者のオーラ。

　ミアは冷たい瞳でザイードを見下ろすと、ゆっくりと右手を掲げた。

　その掌から、漆黒の魔力が溢れ出す。

　魔力は生き物のように周囲へ伸びると、地面に転がる鉄骨や、崩れた岩石、瓦礫を次々と巻き込んでいく。

　ガガガガッ！

　瓦礫同士が魔力で強制的に繋ぎ合わされ、圧縮され、一本の長大で凶悪な「構造物」へと変化する。

「な、なんだ……瓦礫が集まって……？」

　ザイードが呆気にとられる。

　だが、俺には分かった。

（……『鞭』だにゃ）

　身の丈を超える巨大な瓦礫の鞭。

　環境をすべて武器に作り替えることが出来、圧倒的パワーで敵をねじ伏せる。

　未来で見た、女王の姿そのものだ。

「さあ、跪（ひざまず）きなさい」

　ミアが手首を軽く振るう。

　それだけの動作で、瓦礫の鞭がうねりを上げ、音速でザイードへと襲い掛かった。

「クソがッ！　俺には『毒の鎧』があるんだよぉッ！」

　ザイードは自身の最強の防御を信じ、ドロリとした紫色の魔力液を前面に展開して受け止めようとする。

　腐食性の液体装甲。触れるものすべてを溶かす絶対の盾。

　だが。

　ドォォォォォンッ！！！

「ギャアアアアッ！？」

　防御など、紙切れ同然だった。

　漆黒の鞭は、毒の粘液ごとザイードを弾き飛ばし、背後の岩壁へと叩きつけた。

「がはっ……！　俺の、毒液が……弾け飛んだ……？」

　ミアが一歩、また一歩と近づいていく。

　その背後で、瓦礫の鞭が大蛇のように鎌首をもたげ、シュルシュルと音を立てている。

（……すごい。これこそが、ミアの本来の戦い方だにゃ）

　俺は傷の癒え始めた体で、その光景に見惚れていた。

　これまでは武器がなく、不慣れな格闘術（魔力撃）で戦うしかなかった。

　だが、今の彼女は違う。

　間合いを支配し、敵を寄せ付けずに一方的に粉砕する、中・近距離のファイター。

　これこそが【女王】の真骨頂だ。

「ふざけるな……！　俺は『黒蠍』のザイードだぞ！　こんなガキに！」

　ザイードが血を吐きながら吠える。

　遠距離では分が悪いと悟ったのか、彼は狂乱の形相で地面を蹴った。

「懐に入っちまえば、長い武器なんざ無意味なんだよぉッ！！」

　捨て身の突撃。

　ミアの振るう鞭を、紙一重で回避する。

　瓦礫が頬をかすめ、耳が削ぎ落ちるが、ザイードは止まらない。

　殺意のみを原動力に、ミアの喉元へと肉薄する。

「死ねェェェッ！！」

　毒液を滴らせる湾曲刀が、ミアの心臓へと突き出される。

　届く――俺が一瞬、息を呑んだ瞬間。

　ドゴォッ！！

　ミアの足元から跳ね上がった「黒い影」が、ザイードの顎をカチ上げた。

「ガッ……！？」

　脳を揺らされ、ザイードの身体が宙に浮く。

　俺には見えていた。

　ミアの背後にあった鞭とは別に、彼女の足元から新たな瓦礫が隆起したのを。

「……もう一本、だと……？」

　ザイードが宙で体勢を立て直しながら、驚愕に目を見開く。

　そこには、ミアの足元から伸びる、もう一本の瓦礫の鞭があった。

「あら。そんなこと言いました？」

　ミアが冷酷に微笑む。

　次の瞬間、彼女の足元の影が沸騰したように膨れ上がった。

　ズズズズズ……ッ！

　一本ではない。二本でもない。

　三本、四本、五本……。

　黒い魔力を纏った瓦礫の奔流が、幾重にも重なって立ち昇る。

　まるで、処刑台を取り囲む棘の檻のように。

「な、なんだよ、それ……」

　ザイードの顔が絶望に染まるのが見えた。

　近づくことさえ許されない。

　触れることさえ叶わない。

　格が、違いすぎたのだ。

「私の大切な方を傷つけた罪……万死に値します」

　ミアの瞳が、断罪の色に輝く。

「終わりです」

　彼女が指を振り下ろすと同時。

　殺到する鞭の嵐が、ザイードを飲み込んだ。

　ドガガガガガガガガガガッ！！！

「ギギィ、アガ、ギャアアアアアアアッ！！」

　四方八方からの滅多打ち。

　毒の鎧は瞬時に砕け散り、骨が砕け、肉が弾ける音が響き渡る。

　それはもはや戦闘ではない。一方的な蹂躙であり、処刑だった。

　やがて、嵐が止む。

　そこには、手足があらぬ方向へ曲がり、泡を吹いて気絶したザイードの姿だけが残されていた。

「……ふん。汚らわしい」

　ミアは興味なさげに瓦礫を捨てると、魔力を霧散させた。

　そして、すぐに表情を崩し、俺の方へと駆け寄ってくる。

「ノワール様！　お怪我は！？」

『平気だにゃ。すっかり治ったよ』

　俺は立ち上がり、念話で答えた。

　傷は塞がっている。それどころか、以前よりも力が漲っている気がする。

　これが【眷属化】によるパスの力か。

「え……？」

　ミアが足を止めた。

　彼女は目を丸くして、俺の顔を凝視している。

「い、今……ノワール様のお声が、頭の中に……？」

『え、聞こえてるのかにゃ？』

　これも眷属化の力の一つか。クラウスにしか使えなかった意思疎通が拡張されたらしい。

「ぁ……あぁ……っ！」

　ミアの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

　彼女は俺を抱きしめ、顔を埋めた。

「ノワール様の……お声……！　ずっと、ずっと聞きたかった……！　言葉が分かるなんて、こんな……こんな幸せなことがあっていいのでしょうか……！」

『苦しいにゃ、ミア。……でも、よくやったにゃ』

　俺は涙で濡れる彼女の頬を、舌で舐めてやった。

　意思疎通ができる。それだけで、彼女はこんなにも喜んでくれるのか。

『ところでミア。あいつ、殺さなかったのかにゃ？』

　俺は視線を、瓦礫に埋もれたザイードに向けた。

　あれだけの攻撃を受けたが、まだ微かに息がある。

　殺そうと思えば殺せたはずだ。

「はい。……殺すのは簡単ですが、それでは『証拠』が残りませんから」

　ミアが涙を拭い、キリッとした「商人」の顔に戻る。

「彼を生きたまま冒険者ギルドに突き出せば、ヴァイスハイト伯爵家の不正の動かぬ証拠になります。暗殺未遂、ダンジョン法違反……彼らの家を取り潰すのに、最高のカードになりますから」

『さすがだにゃ』

　俺は感心して喉を鳴らす。

　怒りに我を忘れて殺すのではなく、冷静に相手を社会的に抹殺する道を選ぶ。

　やはり、ミアは敵に回したくない女だ。

　その時、俺とミアの脳内に、熱い波動が流れ込んできた。

　この感覚は――エレナと、クラウスだ。

　魂のパスが繋がったことで、二人の状態が手に取るように分かる。

　だが、伝わってきたのは苦痛、焦燥。

　そして、圧倒的な格上を前にした、命がけの抵抗の気配だ。

「……ッ！　これは……！」

　ミアの表情が凍り付く。彼女も感じ取ったようだ。

（なんだ、この感覚は……！）

　映像が見えるわけじゃない。敵が誰かも分からない。

　だが、伝わってくるのは「圧倒的な恐怖」と「焦燥」。

　そして、身体が引き裂かれるような「幻痛」だ。

　エレナからは、壁にぶつかったような無力感と、焦りが。

　クラウスからは、一方的に蹂躙される肉体の悲鳴と、折れそうな心が。

（二人とも、とんでもない苦戦を強いられているにゃ……！）

　相手は恐らく、残りの二人――レオニードとガーラントだろう。

　あの時、俺たちを嘲笑っていた連中だ。

　この伝わってくる絶望の深さが、敵の実力差を物語っている。

「ノワール様……クラウス様の命の灯火が、揺らいでいます……！」

　ミアが悲痛な声を上げる。

　リンクを通じて、場所はおおよそ分かる。

　だが、遠い。

　この入り組んだダンジョンの、別々の区画に飛ばされている。

『急ぐにゃ、ミア！　このままじゃ二人とも殺される！』

　俺は叫び、駆け出した。

　勝利の余韻など吹き飛んでいた。

　ザイードは倒した。だが、残る二人はさらに凶悪だ。

　間に合ってくれ。

　俺は祈るような気持ちで、暗い坑道を疾走した。